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prix de ses services, un philtre amoureux qui lui rendit ses attraits et ses forces. L’envoyé fut bien reçu à Saint-Louis, et repartit avec un présent considérable pour son maître, sinon avec le philtre désiré. Un instant les imaginations s’éveillèrent, et l’on réva toutes sortes d’aventures vers Ségou. Bientôt, avec le départ du gouverneur, M. Baudin, l’effervescence se calma, et le projet tomba dans l’oubli.

Cependant il vivait encore dans quelques esprits animés d’une noble ardeur. En 1850, M. Hecquard, sous-lieutenant au premier régiment de spahis, aujourd’hui consul français en Orient, obtint la permission de tenter ce voyage en partant des comptoirs de la Cazamance; mais, aussi malheureux que M. Raffenel, il fut arrêté dans le Fouta-Dialon, et dut se rabattre sur Sénoudébou et Bakel. Depuis lors la tentative n’a plus été renouvelée par les Européens, et nous devons confesser avec quelque honte que l’une des grandes cités de l’Afrique intérieure, distante de nos postes de 180 lieues à peine et de vingt journées de marche seulement, une ville dont les caravanes fréquentent nos établissements, dont nos colporteurs indigènes connaissent et pratiquent la route, n’a pas encore reçu la visite d'un seul voyageur français, tandis que, il y a un demi-siècle, l’Anglais Mungo Park y est entré, et a rempli la contrée intermédiaire de courses bien autrement audacieuses que nos explorations d’aujourd’hui. Le théâtre est pourtant digne de tenter quelque haute et intelligente ambition : une étendue de 35 à 40,000 lieues carrées, peuplée de 5 ou 6 millions d’habitants et offrant un débouché à 40 ou 50 millions de marchandises. Le découragement des explorateurs, après les périls encourus par un petit nombre de courageux éclaireurs du désert, met en lumière la nécessité de développer au Sénégal l’éducation des noirs et des hommes de couleur, plus familiers que les blancs avec le climat, les populations, les langues de l'Afrique. Sans leur concours, il sera probablement très-difficile, sinon impossible, d'atteindre, — ce qui doit être le point de mire de la

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science et de la politique plus encore que du commerce, — la ville de Tombouctou, et de pénétrer par elle dans tout le Soudan : dernier service que le Sénégal doit nous rendre.

Dans le cours de cette étude, nous avons déjà nommé cette cité mystérieuse qu’un voyageur français, René Caillé, eut la gloire de faire connaître, le premierentre tous les Européens, dèsl827. La conquête de l’Algérie, en nous ouvrant les portes septentrionales du Sahara, nous invitait à recueillir, comme un legs d’honneur, l’héritage de l’intrépide aventurier, et à explorer en détail le pays qu’il n’avait fait que traverser. Dans cette recherche, la France s’est laissé devancer par l'Angleterre, qui a dirigé sur Tombouctou ses missionnaires et ses voyageurs, au nord par la route de Tripoli, à l’ouest par celle du Niger. A défaut de ses citoyens, celle-ci a provoqué et récompensé le dévouement de la science allemande, et, pour ne remonter qu’à ces dernières années, l’on a vu, en compagnie ou A la suite de Richardson, les docteurs Owerweg, Barth, Vogel enfin, sillonner le Soudan de leurs courses. Le docteur Barth a eu l’heureuse chance d’atteindre Tombouctou et d’y séjourner plusieurs mois, et c’est à Londres qu’il a publié ses découvertes, aux frais et à l’honneur de l’Angleterre. En France, nul autre appel n’a retenti que celui de la Société de géographie, promettant un prix de 8,000 fr. au premier voyageur qui se rendrait d’Alger au Sénégal en passant par Tombouctou : trop modeste indemnité pour les périls et les frais d’un tel voyage.

Cependant, Tombouctou et le Soudan n’étant pas tombés dans le domaine des voyages vulgaires, il est temps encore pour la France de paraître avec dignité dans ces contrées dont l’imagination exagère la distance réelle. D’Alger à Tombouctou, il y a 600 lieues; de Saint-Louis à Tombouctou, moins de 400. Des deux côtés, nous atteignons presque, par nos avant-postes, à la moitié de la route. Sur la ligne d’Alger, nous touchons, par les Cbaambas, qui nous payent tribut, à l’oasis du Touat, et le Sahara s’ouvre amicalement à notre curiosité depuis que les

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Touaregs sont venus nous offrir leur alliance. Du côté du Sénégal, la route paratt moins longue, moins embarrassée d’obstacles naturels, car Médine, le dernier poste où flotte le drapeau français, n’est guère qu’à 200 lieues de Tombouctou, et des pays cultivés remplacent sur le trajet les déserts de sable; mais peut-être les populations intermédiaires sont-elles moins accessibles que les Touaregs à des alliances d’amitié et d’intérêt.

Aborder Tombouctou, et de celte ville se répandre dans l’Afrique centrale avec des sentiments et des paroles de paix, tel serait le couronnement de notre mission civilisatrice au Sénégal. Ainsi le comprend bien M. Faidherbe, rendu au Sénégal après un repos de deux années en Algérie, tout en repoussant, comme une pure chimère, l’idée d’établir un courant de marchandises et de voyageurs entre le Sénégal et l’Algérie par le Sahara, route beaucoup plus longue, plus chère et plus périlleuse que celle de la mer (1). Ainsi se trouveraient réunis dans celte colonie du Sénégal, si longtemps méconnue, tout ce qui appelle la popularité : richesses de toute nature, aliments d’échanges illimités, un territoire déjà fort vaste et se prêtant à une extension indéfinie, un sol fertile et presque vierge de culture, des populations soumises, les unes par de sincères sympathies, les autres par la crainte des armes, à une autorité que plusieurs siècles de domination à peine interrompue ont solidement enracinée. La distance de la métropole est assez faible pour que les relations soient faciles, assez grande pour favoriser la navigation au long cours. Dans un autre ordre de considérations, le Sénégal déroule sous nos yeux le tableau d’une société naissant et se constituant au sein du monde moderne, comme ses ainées durent se former en Europe et en Asie dans les âges primitifs, d’après des lois de développement analogues à celles de tous les êtres organisés. Au début, simple germe semé sur les rives étrangères par le commerce ou la re-

(1) Voir la conventiou conclue à Saint-Louis entre le gouverneur et le cousin du cheik de Tombouctou.

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ligion, elle grandit de jour en jour sous la fermentation de l'esprit de vie qui l'anime, rayonnant en tous sens, absorbant par l’attraction ou par la lutte les molécules ambiantes, s’élevant ainsi progressivement de l’individu à la famille, à la commune, à l’État. Dans sa croissance rapide, cette jeune société entraîne les sauvages et les barbares vers la civilisation, les idolâtres vers l’islamisme ou le christianisme, insinue aux musulmans eux-mémes les mœurs douces, nous n’osons dire les vertus, des peuples chrétiens et policés. Par un triomphe suprême de cette politique tolérante et bienfaisante, à côté des Maures contenus par les rudes leçons de la guerre, les noirs de toute nuance, de toute origine et de tout culte, affranchis de l’esclavage domestique ou de l’oppression étrangère, déploient librement leurs joies naïves à l’ombre du drapeau français, qu’ils salueront un jour avec amour jusque dans les profondeurs du Soudan, s’il ne fait pas défaut à ses destinées. On chercherait en vain, dans le domaine colonial de la France, une province dont l’avenir autorise de plus brillantes prophéties (1).

(t) Au moment où nous livrons cette feuille A l’impression, parvient en France une triste nouvelle qui rappelle le désastre de Sidi-Brahim, en Algérie. Vers les derniers jours de décembre 1863, le capitaine du génie Lorans, trompé par de faut renseignements, est sorti témérairement du fort de N’guiuguis, dans le Cayor, sur la roule de Saint-Louis à Gorée, à la tête de sa petite garnison, pour fondre sur un parti de tiédo» ouolofs, que l’on avait combattu quelques semaines auparavant. Abandonné par les auxiliaires iudigèues, écrasé par des bandes éuormémentsupérieures, le détachement presque tout entier a péri dans une lutte trop inégale; quatre officiers ont été tués. Quoique cet échec ait été immédiatement vengé, il n’en est pas moins déplorable. Il a eu toutefois pour conséquence le triomphe décisif de notre parti daus le Cayor, dont quelques provinces ont même été annexées au territoire français de Saint Louis. (Voir à l 'appendice.)

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