CHAPITRE III

LES ANTILLES

LA MABT1M1QUB ET LA GUADELOUPE.

Après le Sénégal, les Antilles se présentent, dans l'ordre chronologique, comme le second des établissements coloniaux qui restent à la France. Dans le mouvement d'expansion qui, depuis le xvi* siècle, porta les puissances maritimes de l’Europe occidentale vers le nouveau monde, chacune d’elles comprit que l’archipel des Antilles était i'avant-scène du continent américain et voulut y prendre pied. Guidés par Christophe Colomb, les Espagnols s’installèrent à Saint-Domingue, à Cuba, à la Jamaïque, à Porto-Rico, à la Trinidad, les lies les plus importantes par leur étendue ou les plus voisines des terres où ils espéraient rencontrer l’or, l’argent et les diamants, seuls objets de leurs poursuites. A ces étapes, ils demandèrent des vivres, de l’eau et du bois plutôt que des champs de colonisation. Un siècle après, les Anglais survinrent, glanant où les Espagnols avaient récolté, s’installant avec plus de résolution et de suite, parce qu'ils ne comptaient point sur le Pérou ni sur le Mexique pour s'enrichir. Aux lies possédées par droit de première occupation ils ajoutèrent bientôt les conquêtes de la guerre, et suc-

cessivement devinrent les maîtres de la moitié de l’archipel caraïbe. Aujourd’hui, sur quarante Iles, vingt leur appartiennent, commandées par la Jamaïque à l’ouest, la Trinidad au sud, la Barbadeà l’est, Antigue au nord. Les Français, établis à Saint-Christophe dès 1625, arborèrent, en moins d’un quart de siècle, leur drapeau sur la Guadeloupe, la Martinique, Sainte-Lucie, la Dominique, Saint-Domingue, qui devint la reine des Antilles, Grenade, Saint-Vincent, Tabago, et quelques autres. Sur les traces de leurs rivaux, les Hollandais accoururent, et trouvèrent place à Sainl-Eustache, aux îles Vierges, à Curaçao, à droite de la route qui les conduisait à la Guyane et au Brésil, leurs plus importantes possessions. A leur tour, les Danois acquirent Sainte-Croix ainsi que Saint-Thomas, un îlot stérile que personne ne leur disputait, et qu’ils ont su rendre fécond par la liberté commerciale. Les Suédois, ne trouvant plus rien à prendre, acquirent des Français File de Saint-Barthélemy au prix d’un droit d’entrepôt à Golhembourg ; de plus, en 1813, ils achetèrent la Guadeloupe aux Anglais, qui s'en trouvaient momentanément les maîtres, marché que rompirent lesévénemenls de 1815. Les Portugais seuls ne revendiquèrent rien, satisfaits sans doute du Brésil, enlevé à la Hollande, et qui rentrait dans les limites que leur avait tardivement accordées la libéralité du pape Jules II, rectifiant le partage du monde nouveau fait par l’un de ses prédécesseurs.

A la rivalité d’ambition, qui fut le premier mobile de ces occupations faites un peu au hasard et sans aucun plan préconçu, s’ajouta bientôt l’influence des intérêts militaires et commerciaux pour transformer les haltes et les comptoirs en places fortes. Dans cette chaîne d’îles qui s'arrondit en arc sur l’océan Atlantique depuis la pointe de la Floride jusqu’au cap Paria, chaque anneau devint un poste hérissé de défenses, disposé pour la surveillance et l’attaque, tout en favorisant un cahotage d’ile en île propice à la contrebande et au trafic avec les navires européens. Grâce au triple mouvement de la guerre,

LES ANTILLES

de la navigation et du commerce, les populations se groupèrent, des cités se construisirent, et de proche en proche la colonisation rayonna dans les campagnes. Aujourd’hui les cabanes de bois des premiers jours sont devenues des villes qui ont grandi à l’ombre des citadelles; les rares pionniers établis au début ont donné naissance à de nombreuses générations, et les petites lies, que dédaignaient les compagnons de Colomb, n'ont cessé d’être des points d’appui pour les combats aux époques de guerre, des théâtres de concurrence agricole et commerciale aux époques de paix. Le rôle de l’archipel des Antilles a grandi surtout depuis que les principales productions des lies, le sucre, le café, le tabac, le cacao, après être restées longtemps des denrées de luxe, ont pénétré dans la consommation populaire.

Dans ce bassin maritime où se heurtent, resserrés sur un étroit espace, les passions et les intérêts de l’Europe, quel rang tient la France, représentée par les deux colonies que lui a laissées la fortune des armes? Quel niveau de richesse et de puissance a-t-elle atteint et peut-elle atteindre? Quels moyens conviendraient le mieux pour un plus favorable résultat? A ces questions nous essayerons de répondre en embrassant les ressources naturelles et les forces humaines qui se trouvent en présence, les établissements coloniaux qui existent, les conditions de leur complet essor et leurs légitimes espérances. Dans celte étude, il est juste de ne pas séparer la Martinique de la Guadeloupe malgré leur indépendance mutuelle en fait d’administration. Sous le rapport historique et politique, leurs destinées sont solidaires; sous le rapport économique, leur rôle est à peu près pareil, et l’émulation qui les anime n’exclut point entre elles des sentiments fraternels.