LE PAYS ET LES HABITANTS

La nature est admirable dans ces îles comme dans la plupart des régions tropicales. Les premiers habitants des Antilles attri-

LES COU) MES DE LA FRANCE

huaient le charme de leur archipel aux filles de la mer, qui secouaient au-dessus des ondes leur chevelure parfumée pour attirer les pécheurs au milieu des écueils où elles cachaient leurs palais enchanteurs et perfides. Comme d’ordinaire, la légende n’était ici que l’instinctive et poétique interprétation des phénomènes de la nature. Dans ces parages, sous le souffle régulier des vents alizés, la mer déroule avec une majesté sereine ses larges et paisibles vagues, le jour transparentes à d’éton nantes profondeurs, la nuit semées d’étincelles et de traînées phosphorescentes. Les savanes et les forêts exhalent des senteurs que la brise emporte au loin sur l’Océan comme l’encens de la terre. Au-dessus de ces rivages, le ciel déploie l’éclat incomparable de son azur, et fait succéder, par intervalles égaux, aux incendies d’un soleil presque vertical les splendides illuminations des étoiles. La végétation ne connaît point le repos ; les arbres renouvellent sans fin leurs fleurs et leurs fruits, et traduisent eu tableaux réels ces réminiscences de paradis terrestre, ces rêves de printemps éternel dont nous avons tant de peine, en notre froide Europe, à nous faire une image. Le règne animal reflète ces merveilles dans l’oiseau-mouche, le colibri, éblouissants d’or et de pourpre, de saphir et d’émeraude. Que de curiosités éveillées, que de surprises et d’émotions pour le navigateuret le voyageur arrivant de la zone tempérée! Ce n’est pas qu'aux rayons de ces magnificences il n’y ait quelques ombres. La saison des pluies, bien qu’elle survienne au plus fort des chaleurs, se montre presque aussi désagréable que notre hiver : trop souvent de violents ras de marée bouleversent les rades; les grains de mer tournent en terribles ouragans, et les tremblements de terre démolissent en un jour l’œuvre des siècles. Toutefois l’homme, par un heureux don de la Providence, oublie vite les maux passés, et ici comme ailleurs les richesses d’une terre féconde lui font supporter les inconvénients accidentels du climat.

A juger de la Martinique par le bruit qui s’est fait autour de

LIS ANTILLES

son nom, l’on ne soupçonnerait pas que cette tle n’a guère que l’étendue d’un simple arrondissement de France, 16 lieues de long sur 7 de large et 45 de circonférence, 100,000 hectares environ de superficie. Son rôle historique lui vient d’ailleurs de sa situation, la plus avancée au vent de toutes les Iles, sauf la Barbade, ce qui en fait l’une des premières escales pour les navigateurs arrivant de la pleine mer. Les profondes échancrures de son pourtour, qui forment une multitude de rades, d’anses et de havres, se prolongent au milieu des terres comme des estuaires, et communiquent avec les rivières de l’intérieur; son principal port, Fort-de-France, est l’un des plus vastes et des plus sûrs de l’Amérique-, enfin elle jouit d’une admirable fertilité due au triple concours d’un sol riche, d’une humidité surabondante et d’un soleil ardent.

Le sol, formé d’éjections volcaniques, a toute la fécondité de ces sortes de terres, avantage qui se complique, il est vrai, d’un grave péril, tant que les feux souterrains brûlent encore, comme les fumées de la Montagne-Pelée ne le prouvent que trop. Le simple aspect de la contrée en raconte l’histoire géologique. Du nord au sud de l’ile se dressent cinq ou six monts principaux, distribués en groupes rapprochés, mais indépendants, au lieu de ces chaînes prolongées qui accusent ailleurs des formations moins violentes. Les uns culminent en pitons aigus dont l’altitude dépasse 1,300 mètres; d’autres s’étalent en crêtes étroites, parfois tranchantes, inclinées en talus roides et d’un accès difficile. À mi-hauteur de ces sommets détachés, et comme leur faisant cortège, une multitude de mornes, restes de volcans secondaires, s’abaissent en coteaux moins abrupts, les uns ombragés de forêts ou cultivés, les autres stériles et nus. Après les volcans qui ont créé ces pics, ces cônes, ces pyramides, sont venus les tremblements qui les ont disloqués, ont déchiré la croûte du sol, haché les flancs des montagnes en crevasses et en précipices : obstacles dont souffrent à la fois les communications et les cultures.

LES COLONIES DE LA FRANCE

Au-dessus d’un sol chaud et poreui, atteignant par étages successifs de grandes élévations, l’atmosphère a pu amasser ses vivifiantes fraîcheurs, grâce aux immenses nappes marines qui entourent l’archipel. Grossies de celles qui se dégagent des bouches vaseuses de l’Orénoque, ces vapeurs, poussées par les vents d’est sur les flancs et la cime des montagnes, s’y condensent en nuages et en brumes, s’y fondent bientôt en pluies dont la succession dure depuis juillet jusqu’en octobre. La quantité annuelle de pluie dépasse une moyenne de 2 mètres. Après s’étro dépensée en partie au profit d’une magnifique végétation forestière, cette eau bondit en cascades et forme des cours également précieux pour les campagneset les villes, comme irrigation et force motrice. A vol d’oiseau, le système hydrographique de l’île, au lieu de ce réseau ramifié que dessinent les fleuves qui coulent à travers les assises stratifiées du globe terrestre, ne présente qu'une profusion de veines liquides, isolées et indépendantes : elles courent précipitamment du haut des monts à la mer, quand la main de l’homme ne les a pas détournées vers quelque habitation, et entraînent sur le littoral une couche épaisse d’alluvions, qui deviennent des terres privilégiées pour la culture de la canne à sucre.

Un peu plus grande que la Martinique, la Guadeloupe présente moins d'unité. L’eau et le feu, qui ont formé l’archipel des Antilles, l’une par voie de dépôt et de soulèvement, l’autre par voie d'éruption, se sont partagé les terrains de cette île. La partie occidentale, spécialement, mais improprement appelée la Guadeloupe, offre le même aspect et la même composition que la Martinique, avec plus de grandeur dans le paysage, plus de vigueur dans la végétation : c’est là que fume la Soufrière, cratère crevassé du volcan qui ronge les entrailles de i’ile, dont la présence est aussi révélée par de nombreuses sources thermales. Dans la partie orientale de l’tle, dite la Grande-Terre, se déroulent au contraire de vastes plaines, semées seulement du nord au sud, vers l’ouest, de mornes peu élevés. Ce sol,

LES ANTILLES

qui s’est lentement émergé, se compose de vastes assises calcaires remplies de coquillages et douées d’une exubérante fertilité. Les deux parties de l’tle, divisées par un étroit canal de mer, représentent sur la carte deux ailes inégales déployées autour d’un axe qui en maintient l’unité en même temps qu'il les sépare. A la Guadeloupe propre appartiennent, avec tous les reliefs du sol, les pluies fréquentes, les forêts sombres, les fraîches savanes, les cours d’eau abondants, trop abondants môme, cor souvent ils débordent et ravagent les cultures. La Grande-Terre, pays plat, ne reçoit que peu de pluie et manque entièrement d’eau; néanmoins le sol, calcaire et profond, est plus favorable à l’agriculture que la terre volcanique et montueuse des autres parties de l’ile. Qu’on y joigne une plus grande facilité de communications, et l’on ne s’étonnera plus de trouver à la Grande-Terre l’esprit public plus développé, un sentiment plus général de confiance, des goûts plus répandus de sociabilité : ici, comme partout, la nature a servi de moule à la société, qui en reproduit l’empreinte.

Si variées que soient les forces de la nature, bien autrement complexes sont les éléments de la société dans nos colonies des Antilles. L’origine et la couleur, la langue et les idées, les mœurs et les intérêts, ont créé, dans le corps social, des organes juxtaposés, pour ainsi dire, plutôt que des membres unis par le lien de la même vie. Essayons de reconnaître la trempe particulière de chacun de ces éléments, principe de force ou de faiblesse pour l’ensemble.

Des Caraïbes, qui occupaient ces Iles à l’arrivée des Européens, il ne reste guère que certaines traditions de médecine empirique ët des superstitions que les nègres ont adoptées, héritage naturel de la sauvagerie. Ces insulaires ont préféré la misère dans la liberté au travail dans la servitude, leur grossier fétichismeà une civilisation chétiennedontles vicesetlatyrannie voilaient les bienfaits. Refoulés d’abord, ils ont été lentement exterminés. Peut-être quelquesgoultes de sangearaïbe coulent-