CONDITIONS NATURELLES ET GÉOGRAPHIQUES

Le caractère essentiel de la Guyane, le principe même de sa constitution naturelle, c’est une grande chaleur alliée à une extrême humidité. La chaleur, moindre pourtant que ne le fait supposer le nom vulgaire de zone torride, lui vient de sa position géographique entre le 2' et le 6e degré de latitude nord, et dépasse rarement 31 ou 32 degrés centigrades, que la canicule de juillet nous a rendus familiers. Le feu des rayons du soleil, perpendiculaires deux fois par an et toujours fort voisins de la ligne verticale, est tempéré par les brises continues qui tout le jour, pendant la plus grande partie de l’année, soufflent de la pleine mer. La fraîcheur est entretenue par les brises de

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terre qui leur succèdent, ainsi que par la longueur des nuits, à peu près égales aux jours et souvent mouillées de rosées et de brouillards. L’excès de chaleur vient plutôt d’une moyenne température de beaucoup supérieure à celle d’Europe, parce que, dans les saisons et les heures les plus rafraîchies, le thermomètre ne baisse pas au-dessous de 19 ou 20 degrés : cette moyenne est évaluée entre 25 et 27 degrés. Aussi le climat de Cayenne est-iljustement classé parmi les climats les plus chauds du globe.

Un caractère plus remarquable encore de ce climat, c’est l’excès d’humidité : les cultures et l’industrie, la vie sociale même, tout en ressent l’influence. C’est l’humidité extrême qui a fait la Guyane ce qu’elle est : elle lui vient de toutes parts, de la mer, du ciel, du sol. Que les vents alizés, qui régnent toute l’année entre les tropiques, soufflent, suivant la saison, du nord-est ou du sud-est, les vapeurs aqueuses qu’ils enlèvent à la surface échauffée de l’océan Atlantique, et qu’ils portent sur le continent, se heurtent au massif de montagnes, contrefort de la chaîne des Cordillères, qui forme le centre de la Guyane.1 Les forêts épaisses qui couvrent tout ce massif condensent et reçoivent ces vapeurs, qui tombent en pluies et coulent de toutes parts en sources, en rivières, en fleuves même.

De l’Araouari au Maroni, sur une longueur de 125 lieues, qui forme le littoral de la Guyane, plus de vingt courants larges et profonds se jettent dans la mer. Au delà de ce massif, un second réseau de rivières, qui sont les affluents de l’Orénoque au nord, de l’Amazone au sud, est alimenté, outre les pluies tropicales, par les neiges éternelles de lachaine des Cordillères, dont les cimes, sous ces latitudes, atteignent de 6 à 7,000 mètres, et les hauteurs moyennes de 3 à 4..000. Soumise à de telles influences, la Guyane française reçoit, pendant une période qui dure six ou sept mois, des pluies assez abondantes pour former à la surface du sol, si l’eau s’y accumulait, une couche

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de 3 mètres 1/2. La chaleur se combinant avec l'humidité, l’évaporation sature constamment l’atmosphère.

La configuration du sol vient encore exagérer ces inconvénients météorologiques. Entre le pied des montagnes et la mer s’est formée, par le lent travail des siècles, une plaine de 4 ou 5 lieues de large, champ obligé de la colonisation, composée en partie des alluvionsque charrient les fleuves aux dépens des massifs intérieurs, en partie des vases qu’entraînent les hautes marées. Entre ces deui forces contraires s’établit une lutte permanente qui couvre la surface générale de la contrée de nappes liquides, moins cependant que ne font les averses pluviales. Inondée des deux côtés et par l’eau douce et par l’eau salée, cette plaine doit se défendre contre cesdeux ennemis, dont les menaces peuvent pourtant se tourner en bienfaits sous forme d’irrigation, de dépôts limoneux et de forces motrices : manœuvre difficile, qui sollicite toute la vigilance et la puissance de l’industrie humaine, et qui jusqu’à ce jour, trop imparfaitement accomplie, laisse s’accumuler, sur d’immenses espaces, des masses d’eaux stagnantes. De là des marais fangeux et des savanes noyées, premières sources de l’insalubrité dont la voix populaire plus encore que l’opinion raisonnée accuse la Guyane.

Cette insalubrité, qui éclate en fièvres intermittentes et pernicieuses, est en tout pays la conséquence des émanations paludéennes. L’Europe, si fière de son climat, n'échappe point partout à la malignité des miasmes. La légende d’Hercule purgeant de l’hydre aux mille têtes les marais de Lerne raconte, sous le voile transparent d’un mythe héroïque, l’état primitif de la région méditerranéenne, jadis pestilentielle tant qu’elle fut barbare, aujourd’hui salubre depuis qu’elle est civilisée. De trop nombreuses traces de l’état primitif survivent encore dans le midi et à l’ouest de la France, en Corse, 'en Italie, aux bouches du Danube et de la plupart des fleuves; on les retrouve au cœur de l’Europe, en Hongrie et ailleurs, au nord

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surtout, en Hollande. L’Asie et l'Afrique payent tribut au fléau comme l’Amérique et l’Europe. Gardons-nous donc d’en faire un crime particulier à la Guyane, où des travaux de dessèchement peuvent, comme ailleurs, rendre la santé, la joie et la force aux populations, à la condition de mesurer l’énergie et la persévérance de l'effort à l’intensité du mal.

Une influence plus funeste et plus difficile à combattre pèse encore sur la Guyane : nous voulons parler de l’insensible et progressif affaiblissement du corps humain, dû à une chaleur qui, sans avoir rien d'excessif en aucun moment, épuise les forces par sa continuité, tout en masquant le péril sous le charme des plus douces sensations. Au besoin d’activité que l’étranger apporte d’Europe succède, par une invisible transformation, un goût de mouvement modéré, puis de repos, comme sous le climat séducteur de l’Inde. Les ressorts de la vie intellectuelle se fatiguent avec ceux de la vie physique, et l’amollissement du corps y est suivi de l’affaissement de la pensée. Que les facilités de la chasse et de la pêche ou la libéralité de la nature, offrant spontanément ses dons, dispensent les populations d’une culture assidue, elles s’étioleront de langueur, et si quelque généreuse secousse n’arrive au secours de leur volonté, elles s’abstiendront de travailler, et négligeront même de croître et de multiplier.

A ces accusations les amis de la Guyane opposent l’exemple des flibustiers, des boucaniers et des engagés blancs qui furent pendant deux siècles les premiers et principaux pionniers de la zone torride. L’exemple, pour avoir une grande valeur, devrait fournir la statistique de la mortalité dans ces trois classes de colons, ce qui manque entièrement. Au lieu de nier une influence certaine et funeste, il vaut mieux constater qu’elle peut être heureusement combattue. Les preuves abondent pour la Guyane d’une mortalité modérée des garnisons, d’une vie moyenne à peine inférieure à ce qu’elle est ailleurs, de longs services de fonctionnaires, de santés florissantes parmi les Eu-

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ropéens qui ont longtemps vécu et voyagé dans la colonie, même d’une longévité centenaire des blancs. La nature ne fait point de sauts, a dit Linné; dans la série de ses créations, tous les extrêmes se relient par des transitions. C’est ainsi qu’elle a préparé le séjour de la Guyane même aux Européens par une agréable ventilation des brises de terre et de mer, et par l’abondante rémunération d’un travail léger. Que l’Européen aide la nature de son côté par une hygiène tonique, par la sobriété dans les travaux et les plaisirs, par une discipline régulière de la vie, et peu à peu ses organes s’assoupliront aux exigences du milieu nouveau, et il pourra couler de longs et heureux jours sous un ciel qu’il redoutait, dirigeant les travaux des champs qu’il ne pourra exécuter. Sa postérité, née dans le pays, y vivra plus facilement encore ; ne voit-ou pas à Cuba et à Porto-Rico un grand nombre de blancs créoles travailler la terre, du moins pour les cultures autres que la canne? Que le préjugé ou la loi ne s’oppose pas sux alliances entre races diverses, et une race mixte se formera, mieux trempée encore pour la fatigue.

La colonisation rencontre malheureusement des obstacles d’un autre genre dans la rareté des bons ports et l'isolement géographique. Les bons ports sont le point de départ de toute colonisation prospère, et la Guyane en est à peu près privée. Le rivage de la Guyane forme une ligne tantôt continue en ligne droite, tantôt légèrement ondulée, qui ne s’ouvre nulle part en quelqu'une de ces découpures profondes et abritées si recherchées de la navigation : du côté des terres, 2 ou 3 lieues de terrains fangeux çt noyés ; du côté de la mer, un glacis de vase qui se prolonge fort au loin et tient les bâtiments è distance. Sur la ligne indécise de séparation entre les eaux et les terres se dresse une forêt de palétuviers, grands arbres qui envahissent le sol humide et de leurs branches projettent des racines aériennes qui s’implantent à côté des liges. Autour de chaque débris végétal qui tombe, la boue s’accumule, un réseau de nouvelles branches et de nouvelles racines s'entrelace;

LA CUTANE.

moitié solide et moitié liquide, la masse branlante devient un tlot de bois et de fange qui se fixe à la longue, précieuse défense contre une attaque, si elle n’était pas un obstacle aux communications pacifiques et un écueil pour les navires en quête d’un refuge. Cependant, à mesure que l’action des éléments la consolide, la canne à sucre y trouve un excellent fonds.

A travers celte longue et épaisse bordure de palétuviers, qui marque les contours du rivage, les nombreux fleuves de la Guyane font autant de trouées pour verser leurs eaux dans la mer, sans fournirdes emplacements favorables à l’établissement des villes maritimes : presque toutes ces bouches fluviales sont obstruées par des bancs de sable, des Ilots de terre, flanquées d’alluvions vaseuses ou fermées par des barres. A Cayenne seulement, une rade de 4 milles de tour offre un mouillage aux navires tirant moins de 13 pieds d'eau, c’est-à-dire de 250 à 300 tonneaux. Les grands navires ne peuvent jeter l’ancre et trouver un abri contre les mauvais temps qu'aux Iles du Salut, situées en pleine mer, à 27 milles de Cayenne, en face du territoire du Rourou, dont l’approche leur est impossible. Même les communications sur la côte, faciles tant qu’on suit le vent, deviennent très-pénibles pour la voile quand il faut, au contraire, remonter le courant aérien, et l’on y a vu des traversées de 50 ou 60 lieues seulement durer aussi longtemps que celles de France en Amérique. Les bâtiments d’un léger tonnage peuvent, il est vrai, remonter la plupart des rivières, particulièrement le Maroni, l’Approuague et l’Oyapock, beaucoup plus larges que nos grands fleuves de France, mais sans pouvoir s’avancer au delà de 15 ou 20 lieues. Les dures roches de granit qui composent la charpente osseuse des montagnes de la Guyane ayant résisté à l’érosion des eaux, le lit des rivières est brusquement coupé par des sauts et des cataractes qui barrent la navigation.

Réduite à son modeste mouillage de Cayenne, privée des avantages nautiques et commerciaux qu'offrent aux autres

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Guyanes les fleuves du Surinam, du Corentin, du Berbice et de l’Essequibo, plus profonds à leurs embouchures et navigables sur un cours plus long, la Guyane française aurait encore pu prospérer sans l’isolement géographique où elle se trouve. Rien n’aboutit à la Guyane, et elle ne mène à rien, à la différence des Antilles, qui se sont trouvées sur le trajet des grandes voies commerciales du globe, de l’ancien monde au nouveau, de l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud. La Guyane, isolée, n’a pu prendre à ce mouvement qu’une très-faible part. Une seule fois, sous l’empire, profilant des vents et des courants qui portent ses eaux dans le golfe du Mexique, elle se môla aux croisières dirigées contre le commerce anglais et s’y enrichit ; encore était-elle trop pauvre pour avoir une véritable marine, comme ses sœursde la Guadeloupe et de la Martinique, surtout de Saint-Domingue, et d’ailleurs les champs de course étaient trop éloignés.

A jeter un coup d’œil sur la carte, on croirait la Guyane plus favorisée : au delà de la zone du littoral, premier théâtre de la colonisation, s’étendent à l’infini des terres mon tueuses enserrées par l’Amazone et l’Orénoque. Ne pourrait-on tenter quelque heureuse sortie vers ces solitudes inexplorées, comme ont fait les pionniers des Etats-Unis vers les déserts naguère inconnus et inhabités du far t cesl? La fortune n’y promettraitelle rien aux audacieux? A ces questions que posa de tout temps une patriotique ambition, la nature et la politique semblent répondre par d'insurmontables obstacles. De près comme au loin, tout est entrave. Au delà de ces sauts de roches que nous avons indiqués comme termes de la navigation intérieure, toute exploration ne peut se faire qu’à pied ou en canot, et le voyageur, à peine débarqué, se trouve engagé dans une forêt immense, inextricable. Dans ce fouillis de troncs et de lianes dont aucun sentier n’éclaire le labyrinthe, au milieu d’un silence accablant qu’interrompent seuls quelques cris d'oiseaux et de singes, dans une atmosphère étouffante, bien

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vite les forces s’épuisent et le courage faiblit. Les plus intrépides rebroussent bientôt chemin, heureux s’ils rencontrent la cabane de quelque pauvre famille sauvage qui leur donne l’hospitalité, quoique peut-être elle n’ait pas toujours eu à se louer de la civilisation ! On croit généralement que des émigrants ont avantage à trouver devant eux un pays vide de tout habitant. C’est une erreur. Le sauvage lui-même est un ami pour le pionnier qui sait gagner sa confiance, et il lui rend, pour les besoins d’une première installation, de précieux services.

La course la plus lointaine entreprise au cœur de la Guyane a été celle des jésuites Béchamel et Grillet, qui en 1674 pénétrèrent à 80 lieues dans l'intérieur. Malgré quelques autres excursions, on ne peut dire des explorations, la Guyane, dans son massif central, reste couverte de voiles presque aussi épais que le jour où, sur la fin du xv* siècle, Walter Raleigh s’y jetait en aventurier pour gagner la faveur de la reine Elisabeth : on ne les soulèverait qu’à l’aide d’une expédition munie de puissants moyens d'action et fortifiée par l'esprit des grandes découvertes. Livrée à ses misères et à ses divisions, la société guyanaise est incapable de tels efforts, et le gouvernement local se garde de desseins aussi téméraires. Contrairement, d'ailleurs, à l’observation générale, qui constate que la température baisse en proportion de l’élévation des lieux au-dessus du niveau de la mer, on croit, à Cayenne, que l’intérieur de la colonie serait encore plus difficilement habitable que le littoral. La brise de mer n’y peut parvenir, dit-on, arrêtée qu'elle est par les forêts et le cercle extérieur des montagnes : l’atmosphère , concentrée et pesante, jamais ventilée, doit y être viciée. De tels doutes ne peuvent être dissipés que par l’inspection même des lieux. Rappelons, toutefois, que, parunesingulière tendance de son imagination, l’homme a toujours peuplé de monstres et d'épouvantails les régions qu’il ne connaissait pas, l’Océan avant que Colomb ne le traversât, hier l'Australie, aujourd’hui

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encore l’Afrique intérieure. A mesure que le mystère s’évanouit sous les yeux de quelque hardi chercheur, la nature révèle une munificence imprévue. On peut espérer, l’on entrevoit même déjà qu’il en sera ainsi de la Guyane dans ses plus sombres profondeurs.

Deux voies moins insondables restaient ouvertes aux hardiesses du génie colonisateur, les magnifiques cours de l’Orénoqae et de l'Amazone, qui jusqu’en deçà du xvi' siècle limitèrent seuls la Guyane française, comme en font foi les chartes de compagnies octroyées par Louis XIII et Louis XIV, simples ratifications des entreprises individuelles des marchands de Rouen et des marins engagés sous leurs ordres. Les compagnies et la royauté ont fait perdre à la France cette double et inappréciable richesse. Uniquement préoccupées de leurs gains immédiats et manquant de l'intelligence des grandes affaires autant que de résolution et de patriotisme, les compagnies privilégiées laissèrent les Hollandais s’implanter en deçà de l’Orénoque, si bien que, lorsque l’établissement de Cayenne, commencé en 1636, prit quelque consistance, nous étions déjà resserrés sur la rive droite du Maroni. A l’autre extrémité, il restait encore, pour nous ouvrir les profondeurs du pays, l'Amazone et le Rio-Negro, l’un de ses principaux affluents. Par le traité d’Utrechl, Louis XIV abandonna cette limite, renonçant même à tout droit de navigation sur l'Amazone et ses tributaires , sacrifiant ainsi d’un trait de plume au Portugal , mnitre du Brésil, un itinéraire commercial do 1,300 lieues, comme il abandonnait l’Acadie et Terre-Neuve à l'Angleterre à titre d’appoint de ses combinaisons dynastiques en Espagne.

Les nouvelles limites respectivement assignées à la Frauce et au Brésil furent si mal déterminées, qu'elles sont, depuis le règne de Louis XV, l’objet d’un litige non réglé encore malgré une accumulation de notes et de conférences diplomatiques où se trouve invoquée de part et d’autre la grande autorité de

LA COVAN*.

Humboldt, qui voyageait dans ces régions vers le commencement du siècle. Le désaccord vient de la détermination du cap Nord et de la rivière de Vincent-Pinçon ou Japoc, assignés par le traité d’Utrecht pour limites méridionales à laGuyane française. L’interprétation portugaise confond ces deux points avec le cap d’Orange et la rivière d’Oyapock, ce qui enlève les trois quarts de la surface et la moitié du littoral revendiqués par la France, qui, de son côté, reporte ses limites à la rivière Araouari, au voisinage du cap Nord. Si tel est notre droit, nous avons un intérêt sérieux à le maintenir. Sur le plateau élevé où l’Oyapock et divers affluents de l'Amazone prennent leur source, la colonisation trouverait des vallées tièdes et des terres vierges éminemment propres au caféier, au cacaoyer, au cotonnier. Plus près du rivage, des savanes et des lacs poissonneux pourraient attirer et fixer les Indiens. Il serait même possible d’établir un port dans ces parages, affranchis du prororoca, ce terrible heurt entre les ondes de l’Amazone, les vagues de la mer et les vents alizés, qui désole les terres les plus voisines du cap Nord.

Ainsi fermée de toutes parts aux entreprises du commerce, qui assurent, mieux que celles de l’agriculture, les débuts d’une colonisation , la Guyane n’a point vu s’élever sur ses rivages une de ces villes maritimes dont l’influence réagit énergiquement sur l’économie de toute une contrée. Cayenne n’a jamais réuni dans ses murs plus de 5,000 habitants, tandis que Paramaribo, capitale de la Guyane hollandaise, en a compté plus de 20,000, et Dëmérari , capitale de la Guyane anglaise, plus de 25,000. Si une part de cette supériorité revient au génie colonisateur de la Hollande et de l’Angleterre, une part plus grande doit être faite aux conditions naturelles : des terres de culture plus rapprochées les unes des antres, une moindre distance des iles anglaises et hollandaises, points d’appui dans la mer des Antilles, et surtout des fleuves mieux disposés pour la navigation et le commerce. Tout en confessant que la Guyane

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française n’est pas une de ces terres bénies du ciel où la population humaine n’a qu’à poser le pied pour prendre racine et prospérer, ne dissimulons pas, même pour pallier nos fautes, les compensations que la destinée lui assure. Elle possède une vaste étendue de terres vierges, fertiles, propres à toutes les cultures tropicales. Elle n'est point sous la menace permanente des ouragafts qui dévastent les Antilles; les ras de marée et les tremblements de terre y sont très-rares et inoffensifs. La ûèvre jaune, ce terrible fléau qui ravage le Mexique et la Louisiane au nord, le Brésil au sud, ne fait, à Cayenne, que de lointaines apparitions. L'absence de tout grand port écarte de cette ville les flottes ennemies. La Guyane peut donc consacrer à la production des forces que beaucoup de colonies sont condamnées à dépenser en fortifications et en armements, ou à réparer des désastres sans cesse renouvelés. L’examen de ses ressources naturelles va montrer que, dans la carrière économique, elle peut rivaliser avec les plus heureux établissements par le nombre, l’importance et la variété des produits.