CHAPITRE IV

LA GUYANE

On a souvent dit que l'Algérie était une énigme posée à la France par le sphinx de la colonisation. Ce mot se justifie dans une certaine mesure par les mobiles destinées de la France africaine, s’essayant au régime civil et retombant toujours dans le régime militaire ; toutefois il s’appliquerait bien plus justement à la Guyane. Pour l’Algérie, la solution, bien que d’une application complexe et difficile, est théoriquement connue, et n’attend que la sanction d’une expérience fermement décrétée, fermement conduite, tandis que, pour la Guyane, les termes du problème sont è peine établis. Depuis le commencement du xvii* siècle, où quelques Français, abordant ses rivages, la gratifièrent du nom pompeux de France équinoxiale, les ébauchesde colonisation tentées par les compagnies et par l’État ont toutes avorté, et le mauvais renom que ces échecs ont valu à la Guyane s'est aggravé encore du sinistre reflet des rigueurs de la déportation politique et du régime des bagues. C’est ainsi que, par un fatal concours de circonstances, la Guyane est restée la plus discréditée et la moins peuplée de nos colonies à culture, tandis qu’elle en est une des plus vastes par son étendue et des plus séduisantes par l’éclat de sa végétation. Pour une surface de 16 ou 18,000 lieues carrées, la moitié de la France, elle ne possède guère plus de 20,000 habitants,

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et ne produit que 7 ou 800,000 francs de valeurs d’exportation, comme il y a cent ans. Elle coûte plus de 2 millions par an à la France tant en dépenses d’administration générale qu’en subventions au budget local, sans lui fournir en compensation ni un marché sérieux d’approvisionnement ni un important débouché, et tandis que, après la crise qui a suivi l’abolition de l’esclavage, toutes nos autres colonies ont déjà regagné et plusieurs même dépassé leur ancien niveau de production et de consommation, elle seule ne se relève pas malgré les secours financiers extraordinaires qu’y a versés le nouveau système pénitentiaire. En même temps, par un contraste qui a quelque chose d’humiliant, voilà que, près d’elle, dans des conditions équivalentes, les Guyanes hollandaise et anglaise prospèrent malgré les épreuves qu’elles ont subies. La raison d’un tel état de choses n’est-elle pas dans la violation des lois de la nature et des leçons de l’expérience? N’est-on pas fondé à espérer mieux d’une conduite plus habile et de réformes adaptées à l’esprit de notre temps? Enfin de quelle aide ou de quel embarras a été la translation des bagnes? Telles sont les questions que nous allons essayer de résoudre.