LA RÉUNION (BOURBON

Tandis que le Sénégal représente l'initiative coloniale de la France aux xiv* et xvi* siècles, et les Antilles ou xvn*, nos possessions de l’océan Indien rappellent son déclin au xvm* siècle. Dans ces lointaines régions notre politique extérieure a subi, par les fautes de la métropole et les dures chances de la guerre, des revers qui composent une des plus tristes pages de notre histoire. De son vaste et glorieux empire de l’Inde, la France n’a conservé que cinq villes ou comptoirs, avec une banlieue de peu d’étendue. La grande lie de Madagascar, dont Richelieu et Colbert voulurent faire un ceutre de rayonnement vers l’Afrique et l’Asie, tour à tour livrée à des compagnies oppressives, h des gouverneurs inhabiles, à des aventuriers suspects, a été abandonnée de fait, sinon de droit, à la barbarie indigène. L’ile Maurice, célèbre pendant un siècle sous le doux nom d’Ile-de-France, raconte plus clairement encore les désastres de la patrie : notre pavillon a cessé d’y flotter, ainsi que sur les Seychelles, qui avaient connu des âges de bonheur sous l'autorité française. Une seule possession nous est restée, Bourbon, dont un caprice politique a changé le nom, que deux cents ans avaient consacré, en celui de Réunion, réminiscence des temps révolutionnaires qui n’a aucun sens.

246 ' LES COLONIES DE LA FRANCE

Quoique restreinte à ces humbles limites, l'influence française n’est pourtant pas tout à fait annulée sur ce théâtre de son ancienne gloire. Ainsi la population de file Bourbon a profité de la paix pour agrandir ses cultures, pénétrer dans les solitudes de l’intériour, améliorer son système de ponts et chaussées, attaquer, sinon dompter la mer qui l’assiège. Aux entrepôts et aux marchés de la métropole le commerce local a fourni d’ahondanles cargaisons, tout en offrant un important débouché à ses produits manufacturés. Autant que le permettait le pacte colonial, des rapports d’affaires ont été noués avec Maurice, l’Inde, l’Afrique. En vain l’émancipation desesclaves a surpris le pays dans celle œuvre de restauration, la vivace énergie de la colonie a bientôt dépassé le niveau des meilleures années d’autrefois : aujourd’hui la Réunion marche en avant de toutes scs rivales. Avec un port que la nature lui a refusé et que l’art est en voie de lui donner, avec plus de liberté dans les règlements économiques et administratifs, elle atteindrait vite la prospérité de Maurice, sa voisine et sa sœur, comme ces iles se plaisent encore à s’appeler en souvenir d’une commune origine. Spectacle plein d’attraits et d’enseignements que ce tableau d’une population de quelques milliers d’âmes jetée sur un Ilot de quelques milliers d’hectares, à 4,000 lieues de la métropole, luttant avec une héroïque persévérance contre de terribles ouragans, contre l’isolement, contre l’indifférence de l’esprit public, contre des restrictions légales I Une telle lutte révèle toute la puissance de l’homme et doit confirmer par un nouvel exemple l’aptitude du génie français à la colonisation.