LE PAYS ET LA POPULATION

A la Réunion, le trait saillant de la condition faite à l’homme par la nature est le contraste des éléments : le sol le plus généreux y est entouré de la mer la plus dangereuse, deux caractères principaux et bien tranchés. Située sous le tropique du

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Capricorne, entre Maurice, éloigné do 35 lieues, et Madagascar, distant de 140, Plie est formée tout entière par les laves qu’ont vomies deux volcans, l’un depuis longtemps éteint, l’autre brûlant encore. Elle est peu étendue, 250,000 hectares, à peine le tiers d’un département français, mais admirablement variée et fertile. L’ellipse qu’elle décrit offre un contour de 213 kilomètres sur une longueur de 62 kilomètres et une largeur de 44. Elle est coupée en deux, du nord-ouest au sud-est, par une chaîne de montagnes qui la divise en deux versants, l'un inclinant au soleil d’orient ses flancs sans cesse battus par les vents alizés, l’autro redressant ses pentes au couchant dons uno atmosphère plus calme. D’un côté verdoie une image de l’Asie avec ses chaudes et enivrantes harmonies, de l’autre étincelle l’Afrique avec sa luxuriante parure et son ciel de feu. Cette diversité d’aspects et de climat a déterminé la division administrative de l'ile en deux arrondissements, l’un du vent, l’autre sous le tient; elle exerce une sensible influence sur les produits naturels, les cultures, la santé, les habitudes et jusque sur le caractère et les idées des habitants (1).

La base volcanique du sol tantôt montre à nu son noir glacis, tantôt se brise en blocs rugueux et épars, le plus souvent se recouvre d’alluvions entraînées des montagnes par les pluies et enrichies d’humus par les détritus des végétaux. Ces matières fermentent au soleil du tropique avec une prodigieuse énergie. Le territoire est baigne par une multitude de ruisseaux et de rivières qui coulent des montagnes, comme d’une vasque d’où

(1) A la Réunion, l'habitation est l'exploitation rurale; l'habitant est le maitre de celte exploitation ; le propriétaire est le rentier sans terres qui réside en ville; le planteur, celui qui Tait cultiver la canne sans la niauipuler ; le sucrier ou uiinier, celui qui exploite la sucrerie ; le géreur est le directeur de l’exploitation ; la bande, le groupe des travailleurs. — Nous ne suivrons pas très-rigoureusement cette nomeuclalure toute locale, qui est, du reste, adoptée aussi aux Antilles, avec cette différence que la bande des travailleurs s'y nomme râtelier.

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l'eau déborde, el sonl utilisés comme forces motrices et comme moyens d'irrigation. Le palmiste, le dattier, le cocotier, avpc leurs troncs élevés el leurs élégants panaches, le latanier avec ses éventails rayonnants, les spirales hérissées du vacoa donnent au paysage un aspect oriental. Les divers centres de population, composés de maisons qui se perdent au milieu des arbres, sont distribués tout autour de l’ile à peu près régulièrement, comme les anneaux d’une chaîne. Les habitations avancent vers l’intérieur à mesure que s’étendent les cultures. De la base ellipsoïde de File, le terrain s’élève en un amphithéâtre dont les gradins sont séparés par des coupures 5 les unes forment de sauvages el abrupts escarpements, les autres s’élargissent en vallées et sont tapissées d'une riante végétation. Çà et là, séparée de la mer par les savanes sèches et des sables, la zone inférieure, royaume de la canne à sucre, se déploie sur une largeur d’environ 6 kilomètres : ceinture verdoyante qui entoure la colonie entière, et recèle dans ses plis d’incalculables trésors. Au-dessus d’elle, la zone moyenne se pare do ces bouquets d’arbustes qui font de l’ile, vue en pleine mer, une corbeille de fleurs et de fruits aux pénétrants arômes. Là sont bâties de charmantes retraites où mènent d'étroits et secrets sentiers, bordés de haies vives de jamrose, au sein d’une fraîche atmosphère, tandis que les sucreries de la zone inférieure sont livrées aux noirs tourbillons de fumée et à la fièvre industr ielle. Plus haut enfin, un entablement de plateaux, aux croupes ondulées, sépare les versants de l’est et de l’ouest et les groupes montagneux du nord et du sud, à 12 el 1,500 mètres d’élévation au-dessus du niveau de la mer, dans un climat favorable à tous les produits de l’Europe et aux dons de la nature tropicale. Çà et là, de ces plateaux se détachent et se dressent, à 3,000 mètres d’altitude, des mornes crevassés et des pitons aigus, dont la cime est couverte de neige, et qui rendent de précieux services à l’agriculture par les intarissables réservoirs de leurs sources. Dans la région septentrionale, entre les princi-

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paux groupes se déploient trois vastes cirques formés dans l’âge moderne par l’affaissement des assises inférieures du sol qu’avaient rongées les feux souterrains. Dans quelques parties de l’île, comme à Orère, l'homme a créé de ravissantes oasis de verdure; ailleurs, comme à Salasie et à Cilaos, jaillissent des eaux thermales douées de propriétés analogues à celles de Vichy, et où les malades accourent, même de Maurice; la beauté du pays, la douceur d’une température do 10 degrés inférieure à celle de Saint-Denis y ont fixé une population sédentaire qui a reçu de l’Etat des parcelles de terrain. C’est à Salasie que le gouvernement de juillet songea un instant, en 1837, à transporter certains condamnés politiques. On n’eut point assez de cris alors : combien Cayeono et Noukahiva ont dù faire regretter Bourbon ! Au sud de l’tle, les sommets alpestres sont dominés par le Piton de Fournaise, cratère du volcan qui de nosjours encore, à des intervalles fréquents, allume scs incendies sur l'horizon. N’étant jamais accompagnées de tremblements do terre, ce qui est un signe de dégagement facile du gaz et de déclin peut-être dans le foyer de combustion, les éruptions du volcan ont tout l’attrait d'une illumination grandiose : les flammes qui embrasent le ciel, la coulée rouge des laves sur le Grand- Brûlé, le bouillonnement de la mer au contact du torrent de feu qui se noie dans ses flots, sont des spectacles pleins de charme, sans péril pour l’ile qui en est le théâtre, et des phares pour les navigateurs qui sillonnent la mer des Indes.

Par un concours de bienfaits rares dans les contrées chaudes, ce pays, si fertile et si pittoresque, est en même temps un des plus salubres du globe. Les premiers explorateurs qu’y porta le courant des aventures au xvu' siècle furent émerveillés d’y trouver réunis sous un ciel tropical un air pur et balsamique, une chaleur modérée, des pluies rafraîchissantes, une agréable alternance de brises de terre et de mer. En observant que les plaies s’y guérissaient promptement, que les lièvres et les maladies endémiquei y étaient inconnues, non moins que les ser-

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pénis, les reptiles venimeux et les bêles féroces, l'essaim do Français envoyés de Madagascar en découverte célébra comme un Édcn l’ilc Mascareflas, ainsi nommée du navigateur portugais qui le premier l’avait signalée. La compagnie de Mada * gascar en fit sou hôpital; les navigateurs de toute nation y déposèrent leurs malades, une population humaine s’y établit dans les conditions les plus douces d’existence, même pour la race blanche. Autour de ces nouveaux hôtes se multiplièrent par leurs soins ou d’elles-mêmcs les plantes utiles, et les animaux domestiques pullulèrent avec une merveilleuse fécondité.

Voilà la terre, — un trésor pour la richesse, un paradis pour le charme. Quel contraste avec l’Océan, qui étreint de ses lames furieuses la base de l’ile I Point de ports ni de baies; pour tout mouillage, desrades foraines toujours fatiguées par une mer houleuse dont la violence implacable lance sur le rivage dos bancs de sable et de galets qui à’entre-choquenl avec fracas. Pendant tout l'hivernage, c'est-à-dire, en langage africain, au temps des grandes chaleurs et des pluies, de novembre à avril, l’agitation tempétueuse des flots sème de dangers les abords de Plie : souvent des ras de marée, soulevant la masse liquide jusqu’en ses abîmes, la roulent et la déroulent en nappes immenses qui se brisent contre la plage. Parfois des ouragans, qu’à raison de leur mouvement circulaire U science appelle des cyclônes, brisent et engloutissent les navires, et, enveloppant la terre dans leurs fureurs, renversent les maisons, dévastent les cultures, déracinent les arbres, dispersent le sol lui-même à tous les vents. Pendant six mois de l’année, sur les rades, l'inquiétude règne à bord de tous les navires : chaque capitaine étudie le vent, l’œil tour à tour fixé sur le baromètre et sur le ciel, l’oreille attentive au canon d’alarme de la sentinelle qui à terre veille aussi sur le temps. Au premier signal, tout navire prend le large pour échapper au naufrage ou au boulet qui le forcerait de fuir, s’il voulait jouer dans un défi imprudent la vie de l'équipage et la marchandise des armateurs.

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Heureusement pour l’humanité, et c’est là sa gloire, aucun péril et aucune peur ne la détournèrent jamais de ses voies. L’homme prend racine sur toute terre, même la plus ingrate, et il n’est pas de lieu si désolé qui ne retienne par des attaches mystérieuses quelques familles à ses flancs. A plus forte raison l’homme accourt-il prendre possession de toute contrée qui promet à ses peinesune juste récompense, et à ses loisirs quelque agrément : double attrait qui poussa vers Bourbon, à travers la mer inclémente, les enfants de la France. Par eux-mêmes d’abord, bientôt avec le concours de la race noire, ils y ont inauguré l’agriculture, l'industrie, le commerce; ils ont travaillé, prospéré, joui. Leur société, en grandissant, s’est consolidée; en poursuivant sa propre fortune, elle a aidé à celle de la France.

Bourbon est du petit nombre des lieux pour lesquels on peut citer la date d’installation elle nom mèmedes premiers habitants; c’ estdire combien l’originedc la population est moderne, quoique l’ile appartienne à l’ancien monde par sa situation géographique. C’est au milieu du xvn" siècle, il y a deux cents ans à peine, que le drapeau français y fut planté sur un territoire qui, de ce souvenir, a conservé le nom de la Possession, entre Saint- Denis et Saint-Paul, les deux principales villes. Sous sa protection abordèrent, d’année en année, des éléments fort divers : matelots et soldats venus de Madagascar en punition ou en convalescence, flibustiers voulant mettre leurs prises en sûreté. Le premier noy8u de colonisation sérieuse fut un groupe d’une vingtaine d’ouvriers envoyés en 1665 par la compagnie des Indes à l’instigation de Colbert, et que suivit, bientôt après, un convoi de jeunes orphelines. Par leur mariage se formèrent les premières familles, dont le nom s’est conservé dans les archives du pays et la mémoire des habitants; la plupart survivent encore avec honneur dans la société créole. Un peu plus tard, l’Ile reçut d’autres Français échappés au massacre de Fort-Dauphin à Madagascar. Il parait que la révocation de l’édit de Nantes

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y conduisit aussi quelques protestants, d’abord réfugiés en Hollande, et qui apportèrent là, comme ont fuit en toute colonie les proscrits pour cause de religion, une activité à la fois industrieuse et morale. En ajoutant les agents des compagnies de Madagascar et des Indes qui se succédèrent dans la possession de l’ile Bourbon, et quelques officiers do terre ou de mer qui s’y fixèrent après y avoir servi, on aura les divers éléments de la population primitive, dont l'établissement fut favorisé en 1688 par de vastes concessions de terres. Celte population, quoique de race blanche et vivant sous la zone torride, s'acclimata parfaitement grâce à une température qui oscille de 12 à 28“ centigrades; sa vitalité féconde est attestée par le nombre des blancs créoles issus en deux siècles des pères de la colonie; ou l’estime à 25 ou 30,000 individus (1).

I.a pureté du sang européen ayant été altérée de bonne heure par des alliances avec les femmes malgaches que l’amour et la violence emmenèrent à Bourbon, il en fût résulté une scission, si, par un accord tacite, on n’avait renoncé de bonno heure à tenir compte de ces mélanges : la liberté, plutôt que la nuance de la peau, fut le signe auquel se reconnurent les maîtres, et cette règle conduisit à qualifierde noirs des esclaves à peu près blancs qui partageaient le sort de la population noire, en môme temps que le nom de petits créoles ou petits blancs fut donné à une classe dont l'origine libre constitue la seule fortune et la principale distinction. Ce sont les descendants de quelques colons et d’anciens affranchis qu'un goût de solitude et d’indépendance sauvage conduisit dans les hauts de l’ile les plus escarpés, dans les ileltes les plus inconnues. Vivant, isolés et insouciants, d'un peu de jardinage et dépêché, écartés de la grande culture par leur pauvreté, de la petite par leur fierté,

(1) Tour ne pas aggraver les divisions trop réelles qui existent entre tes diverses classes, on s'abstient, dans l’état civil et les dénombrements, d’établir aucune catégorie d’après les couleurs et les origiucs.

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orgueilleusement drapés dans leurs haillons, n’étant plus soutenus par la société, dont l’exemple est une force, ils répugnent moins h demander des secours que du travail. Quelquefois seulement, au moment de la récolte, les petits blancs sortent de leurs retraites et offrent leurs bras contre salaire pendant quelques jours, mais seulement pour la coupe des cannes, jamais pour l’usine, ce qui, à leurs yeux, les assimilerait aux anciens esclaves et aux engagés actuels. Braves au demeurant, pleinsd’honneur, spirituelsavecune nuance degaietébouffonne, toujours patriotes et empressés au service de la milice, beaux hommes dans certains quartiers, grands par les prétentions, petits par la fortune, ils marquent, mieux que les vrais mulâtres, la transition entre blancs et noirs; leur rêve, leur ambition, c'est une descente à Madagascar, où ils tenteraient volontiers de reconquérir dans les aventures un rang qui les mit au niveau des purs créoles. Peut-être, avec quelques avances d’argent gratuites ou à des taux modérés, trouveraient-ils bien plus près, dans la petite culture, la destinée qu’ils rêvent au loin !

A Bourbon, pas plus qu’ailleurs, le système colonial ne visa, suivant les beaux exemples de l’antiquité grecque, à former, dans des conditions normales, une jeune société qui se développerait homogène, lentement, mais sûrement, par la force même de la nature ou par do nouvelles alluvions d’émigrants européens. Impatientes de bénéfices, ne se mettant en souci que de satisfaire aux demandes commerciales de la métropole, les compagnies précipitèrent le peuplement et la mise en valeur du sol en introduisant à Bourbon, au moyen de la traite, les bras vigoureux et dociles des races inférieures ou déchues : mélange funeste qui pèsera sur tout l’avenir, et qui ne pouvait invoquer, en ces lieux, l’excuse d’un climat incompatible avec le travail des blancs. Les compagnies recrutèrent des esclaves dans tous les pays accessibles, à Madagascar, à la côte d’Afrique, en Arabie, dans l’Inde, dans l'archipel malais. Au commencement du xix* siècle, le nombre de ces derniers dépassait quatre

fois celui des maîtres (64,000 contre 16,000 en 1801). La facilité de l’existence se conciliant avec la sociabilité familière des peuples de souche française, le commandement des maîtres fut plutôt paternel que tyrannique malgré quelques tristes exceptions. La variété même des types et des origines parmi les esclaves, en neutralisant les ferments d’irritation, maintint une sécurité favorable à l’expansion sympathique des caractères. Les récits des premiers temps de la colonisation rappellent trait pour trait les pages d'Hésiode et d’Ovide sur l’âge d’or, comme si toute société nouvelle devait recommencer par une enfance naïve l’histoire de l’humanité. Maisons ouvertes à tout venant, portes sans serrures ni clefs, échanges de repas champêtres, mariages d’amour, fêtes cordiales, trocs en nature, on retrouve à cette première époque tout le roman des idylles. A la longue, il se dégagea peu à peu de cette égalité fraternelle une aristocratie locale par l’arrivée de quelques familles nobles et le facile anoblissement des bourgeois; néanmoins l’inégalité des rangs, des fortunes et de l’éducation ne rompit pas l’harmonie des rapports, chacun ayant accepté sans murmure son rang, même le petit créole, l’homme de couleur et l'esclave. La bienveillance des mœurs tempéra les rigueurs du sort. Sous ces heureux auspices se forma le caractère propre des habitants de l’île Bourbon : vive et gracieuse imagination, cordialité affectueuse et généreuse, insouciance quelque peu légère et prodigue inclinant à l’indolence, amour des plaisirs et du luxe poussé jusqu’au faste; en somme, génie un peu païen, ionique pour mieux préciser, se berçant volontiers aux doux balancements d’unenalure enchanteresse. Des lèvres créoles s’exhale d’instinct la poésie, tantôt voluptueuse et tendre, tantôt solennelle et contemplative : fidèle symbole de la nature tropicale, si variée dans ses aspects et toujours élégante. A cette physionomie générale doivent s'ajouter néanmoins des traits plus vigoureux : une aptitude spéciale pour les ailaires quand la passion ou la nécessité viennent l'aiguillonner, une capacité administrative qui

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n rois en relief plusieurs illustrations, même féminines ; un enthousiasme spontané pour toute grandeur et toute beauté, surtout le patriotisme national. L’éloignement a plutôt fortifié qu’affaibli le dévouement à la France, qu’ont entretenu de fréquentes guerres avec l’Angleterre, qui, déjà maîtresse des lies et des continents les plus proches, Maurice, le Cap, Natal, l’Inde, l’Australie, est accusée de convoiter Madagascar. Loin de pencher vers l’Angleterre 5 la vue de Maurice, plus avancé pourtant en prospérité matérielle, Bourbon entretient plutôt à Maurice même les souvenirs et les regrets de la patrie. Comme les palmiers de son lie, sous la distinction délicate de ses formes, le créole de Bourbon contient beaucoup de force. Il s’incline sous le vent et se redresse intact; l’ouragan seul peut le déraciner.

L’émancipation des esclaves, qui aurait pu être un de ces ouragans, fut à peine un coup de vent qui fit fléchir Sans la rompre la fortune de la colonie. Là, il est vrai, la crise trouva les esprits mieux préparés qu’ailleurs. Dès 1834, l’assemblée coloniale adressait au gouvernement métropolitain un projet d'ordonnance contenant certaines concessions en faveur des esclaves, en même temps que l’élite des habitants s’engageait, par une décision expresse, à sacrifier les préjugés et les antipathies contre les hommes de couleur à l'intérêt général. La magistrature et le clergé favorisaient aussi l’émancipation, bien qu’avec certaines nuances dans les sentiments et dans les procédés. C’est ainsi que la Réunion (car tel est depuis 1848 le nom de la colonie) passa de l’esclavage à la liberté sans le moindre trouble : il n’y eut pas mémo à regretter une faillite. Le commissaire de la république, M. Sarda-Garriga, s’appuyant sur l’administration locale, prévint toute suspension de travail en obtenant des esclaves, qui allaient être affranchis, un engagement do deux années moyennant salaire librement débattu avec tels mailrcs qu’ils voudraient : pendant ce temps, patrons et ouvriers so prépareraient à une mutuelle iodé-

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pendnnce. Beaucoup se donnèrent, comme par un caprice enfantin, le plaisir de changer de maîtres; mais le travail fut généralement maintenu sur les habitations malgré la désertion non avouée ou clandestine d’un certain nombre de noirs impatients de jouir de la liberté. Au bout de deux années, la plupart d’entre eux s’éloignèrent des ateliers, les uns pour se livrer aux petites industries, aux petits commerces parasites des villes, d’autres pour le plaisir d'étre à leur tour propriétaires. Beaucoup s’adonnèrent à celle molle fainéantise que semble conseiller une nature prodigue de soleil, de fruits et de racines nu delà des besoins; ils profitèrent do la tolérance indulgente et prudente des anciens maîtres pour dresser leur ajoupa rouvert de feuilles dans quelque coin écarté de la propriété, d’où ils grappillaient dans les champs voisins, comme lorsqu’ils appartenaient à la maison, au gré de leur fantaisie vagabonde.

Sur 60,000 esclaves environ affranchis en 1848, on n'estime pas à plus d’un quart ceux qui restent aujourd'hui attachés à quelque habitation. Quant à la domesticité des villes, elle re- <

crule plus difficilement encore ses serviteurs parmi les affranchis. Le coup fut des plus sensibles pour beaucoup de maîtres qui, ne possédant pas de propriété rurale, louaient les services de leurs esclaves à des prix dépassant de beaucoup le revenu de l’indemnité, fixécfa 720 francs par tète d’esclave pour la Réunion. Atteints dans leur fortune, tous ceux qui n’étaient pas engagés dans quelque spéculation productive furent menacés de ruine.

Pour assurer la continuation du travail, la loi a imaginé le livret, que les maîtres s’efforcent de transformer partout en un engagement d’un an. Entre ce contrat et la condition de propriétaire, de capitaliste, d’industriel établi pour son compte et disposant de moyens assurés d’existence, l’autorité n’admet pas volontiers ces positions intermédiaires si communes en Europe dans la classe ouvrière. Des règlements aussi absolus excitent l'antipathie du uoir, qui s’ingénie pour y échap-

per. Il fuit dans la solitude, ou il contracte un engagement fictif avec un patron qui, à l'occasion, retrouve l’équivalent de son service. Quelquefois même, — étrange renversement des rôles! le blanc, ou plutôt l’homme de couleur, qui consent à signer en faveur du noir un engagement à l’année qui n’a rien de sérieux, reçoit de ce dernier le prix de sa connivence, et une somme d’argent sert à racheter l'obligation légale. Cette répugnance contre un livret qui n’a de commun que le nom avec celui des ouvriers de France couvre quelquefois un goût de vagabondage justement suspect; mais souvent aussi elle découle de la susceptibilité de l'homme libre, du citoyen, comme les affranchis aiment à se qualifier, qui craint de retomber sous un joug détesté. Ce mobile n’a rien de criminel, et un peu d’indulgence pour les prétentions qu’il suscite, en laissant toute latitude pour la forme et la durée des engagements, ramènerait probablement au travail des bras que trop de sévérité en éloigne. En Europe, la liberté mutuelle suffit pour établir un courant régulier de relations qui assure l’équilibre entre l’offre et la demande. IJn peu plus lentement sans doute, il en serait de même aux colonies pour les travaux de la terre, comme il arrive déjà pour ceux de l'industrie et du commerce, où les noirs, plus libres et mieux rétribués, se portent assez volontiers, on en convient.

Suivant la coutume des aristocraties et des gouvernements, les propriétaires, à la suite de l’émancipation, ont plus compté sur l’action des lois que sur les influences morales. L’amour-propre des maîtres ne descendait pas volontiers à des débats de salaire, à des ménagements de conduite envers d’anciens esclaves : les blancs n'aimaient pas à raisonner leurs prétentions avec les noirs. Eu 1850, leur patience était épuisée par deux années de condescendance : craignant d’ailleurs de se voir abandonnés, quoi qu’ils fissent, ils jetèrent les yeux sur l’Inde et sur l'Afrique pour y trouver des ouvriers plus maniables et plus sûrs. Dès 1851 , ils laissèrent donc les affranchis

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se retirer des champs et des usines, sans aucun effort considérable pour les retenir, et la séparation entre les deux races serait devenue à la longue de plus en plus profonde, si l'éducation publique n’eût agi dans le sens d’un rapprochement. Les ordres religieux sont venus distribuer aux enfants de couleur l'instruction primaire. Dans ces organisations, que la rudesse extérieure entretenue par l’esclavage faisait croire réfractaires à l’enseignement, pénètrent aisément les sciences et les arts qui dérivent de la sensation : le dessin, la géométrie, la mécanique, la musique, les langues. Les écoles sont très-fréquentées par les élèves, qui s’y rendent quelquefois de fort loin, et l’on a vu, dans celles du soir, d’anciens esclaves septuagénaires venir, avec une curiosité juvénile et une ardeur virile, s’exercer à la lecture et à l’écriture, qui devaient les rendre dignes du titre de citoyens. Le jargon nègre fait place à un français moins incorrect. Avec le niveau moral s’élève le niveau intellectuel, et l'on voit des jeunes gens de couleur entrer dans le lycée de l’université, dans le collège des jésuites. Au sortir des classes, ils trouvent aisément à se placer dans les bureaux, les magasins, dans tous les étals qui demandent l'activité du corps et de l’esprit, et ils y font aux créoles une sérieuse concurrence.

Ce mouvement remarquable serait un bienfait pur de tout mélange, s’il n’enlevait à l’agriculture et aux campagnes des contingents trop nombreux de générations nouvelles, contrairement à leur propre intérêt et à celui de la colonie. Pour combattre cette tendance, des arrêtés officiels ont prescrit dans les écoles le travail manuel; la chambre d'agriculture a voté l'apprentissage obligatoire : tentatives qui ne peuvent, à leur tour, être louées sans réserve, parce qu’on ne s’est pas inquiétésle Iaisser une marge suffisante à l’instruction. La presse n’obéissailelle pas à quelque arrière-pensée peu libérale quand, sous prétexte de commenter les arrêtés officiels, elle reprochait vivement aux frères de la doctrine chrétienne d’exciter outre mesure la pensée dans h; cerveau des jeunes noirs, de leur inspirer une

ambition subversive, d’en faire de dangereux et inutiles savants? On a entendu un gouverneur, qui visitait, il y a quelques années, des écoles primaires, s'étonner de trouver les enfants noirs portant casquette, cravate et souliers, et s’en plaindre vivement comme d’une atteinte aux vieilles et respectables traditions de l’tle : un tel déclassement menaçait la société dans ses bases! Que ces bases fussent changées depuis l’émancipation , il ne s’en inquiétait pas! Le véritable esprit de progrès sanctionne ces réformes, qu’il faudrait compléter par l’établissement d'écoles jusqu’au sein des campagnes, à portée des populations rurales, où l’enseignement se combinerait avec de petites cultures dont les maîtres eux-mêmes montreraient la théorie et la pratique dans une intelligente répartition entre les travaux de l’esprit et ceux du corps. Il est curieux de constater qu’un spécimen de cette alliance a été réalisé par une corporation de femmes et filles négresses qui ont fondé, sous la conduite d’une dame créole, un établissement dans le bassin de la Rivière des Pluies, et ont montré par leur propre exemple comment la race noire était susceptible de régénération.

Par le concours de ces heureuses influences, la famille, dont les esclaves faisaient peu de cas alors que le mariage ne leur assurait les privilèges ni de l'époux ni du père, se constitue rapidement dans la population affranchie. A la suite de la famille vient la propriété, fort petite d’abord, mesurée aux besoins et à l'ambition; mais avec les enfants croîtront les besoins, avec l’aisance l'ambition. Le noir a travaillé pour gagner le prix de son lopin de terre, et il le paye à tout prix, quand le gouvernement ne le lui donne pas. Il travaillera pour agrandir sa cabane où il est roi, sou champ où nul ne lui commande. Des sociétés de secours mutuels, préludes des caisses d’épargne vivement réclamées, viennent en aide à ce mouvement en inculquant des habitudes d’ordre et de prévoyance à des races que l'on en croyait incapables. De telles institutions réparent le délaissement où certains maîtres, dégagés de toute charge

par l'émancipation, ont laissé tomber leurs anciens serviteurs. Elles préparent, on l’espère du moins, pour un prochain avenir, dans les relations agricoles et industrielles, un rapprochement analogue à celui qui s’est fait, depuis 1848 surtout, dans les rangs élevés de la société. Si ce n’est pas encore de la fusion, c’est du moins la reconnaissance des droits de chacun aboutissant à des égards mutuels. L’égalité se constate au théâtre; elle va même jusqu’au duel, offert et accepté de blanc à mulâtre.

Le progrès est moins sensible toutefois dans les bourgs et les campagnes qu’à Saint-Denis même, centre administratif où descendent voyageurs et fonctionnaires, moins dans les quartiers sous le vent que dans ceux du vent , qui reçoivent plus vite, par la facilité des communications, l'influence du chef-lieu, moins encore parmi les femmes que parmi les hommes. À vrai dire même, le préjugé de la couleur persiste intact contre les femmes, et il y aurait à désespérer de le voir jamais disparaître, s'il ne s’atténuait par l'éducation. Longtemps les jeunes tilles do couleur, quelles que fussent la fortune et la position de leurs pères, furent exclues des pensionnats, tandis que leurs frères étaient admis dans les lycées. Depuis quelques années, la répugnance des mères créoles a cédé à des considérations de paix publique, et l'on peut entrevoir le jour où se continueront dans la société les amitiés et les relations nouées dès l’enfance.

En vue de la désertion imminente des usines à sucre, les maîtres avaient jeté les yeux sur la ressource de l’immigration. Déjà, sous le régime de l’esclavage, quelques essais mal réussis avaient été tentés dans l’Inde et la Chine; on les reprit, encouragé que l'on était par l’exemple de l’tle Maurice, où une population d’engagés, substituée aux affranchis, avait renoué la tradition du travail et provoqué un puissant essor de prospérité. Par plusieurs de ses côtés, cette grande question de l’immigration intéresse toutes nos colonies; mais, pour ne pas

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sortir du cadre de cette étude, nous n’en dirons que ce qui a trait particulièrement & la Réunion.

Mieux que les Antilles, la Réunion pouvait, grâce à sa situation géographique, tirer parti de nos établissements de Pondichéry et de Karikal pour recruter des immigrants; elle en obtint en effet, dès 1851 et les années suivantes, quelques milliers, et le nombre eût été plus considérable, si, en dehors du territoire fort restreint de ces deux villes, les agents avaient pu librement laire appel aux cultivateurs du voisinage, sujets de la compagnie des Indes. Toutes les tentatives pour élargir le champ d'opérations furent entravées par des règlements de la compagnie et même par des poursuites. Néanmoins le courant d’émigration indienne a repris vers la fin de 1858 ; mais une part en a été dirigée par l'administration sur les Antilles françaises, et la Réunion n'a plus bénéficié qu’à concurrence de mille ou deux mille coolies par an de la pépinière humaine qu’elle avait découverte.

La Chine eût plus justement mérité ce titre de pépinière, si elle avait livré à l’émigration ses contingents disponibles; on essaya d’un convoi de Chinois sans aucun succès, malgré l’aptitude incontestable de cette race au travail agricole, parce qu’on prit des individus choisis à la hâte et à la légère dans les rues de Singapore et dans l’archipel malais. Les préférences des colons ont toujours été pour les races malgache et africaine, plus vaillantes au labeur, plus faciles à acclimater, plus honnêtes et moins chères. De ce côté survinrent d’autres déceptions. A Madagascar, la reine des Hovas défendit toute émigration de ses sujets, et les capitaines furent réduits à traiter, non sans risques, avec les populations sakalaves, qu’ils avaient droit de considérer comme indépendantes. Les Iles Comores, qui étaient d’un accès plus facile, ne pouvaient fournir qu’un mince apport. Dans les parages de Zanzibar, où la marchandise humaine (tel est le mot vrai) se trouvait plus abondante, l’exportation était gênée par les traités du sultan avec la couronne

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d’Angleterre. A Mozambique seulement, l’autorité portugaise se prêta quelque temps à ce genre de transactions, non sans varier dans ses actes, favorable quand elle s'inspirait de ses traditions nationales, sévère quand elle écoutait la voix de In métropole, docile elle-même aux vœux du cabinet anglais. On se souvient comment la saisie, dans les eaux de Mozambique, du Charles -George, navire de la Réunion , faillit amener la guerre entre la France et le Portugal. Sans attendre tous les résultats de l’enquête sur l’immigration prescrite après la conclusion de celte affaire, le prince Napoléon, ministre de l’Algérie et des colonies en même temps que président de la commission d’enquête, suspendit tout recrutement aux Iles et sur les côtes de l’Afrique orientale. Depuis lors, les colons s'ingénient à découvrir des travailleurs, et ils ne désespèrent pas de faire concourir à leurs desseins une mission catholique en voie do se fonder dans les États de Zanzibar. Un traité conclu entre la France et l’Angleterre a semblé donner aux créoles de la Réunion toutes les facilités de recrutement conciliables avec l’intérêt public et les garanties dues aux travailleurs ; mais à l'exécution les espérances ont été bien déçues. Aussi les vœux éclatent-ils en toute occasion pour la réouverture de l’émigration africaine. Dans les débats qui ont retenti en Europe sur ce sujet, des écrivains ont trop volontiers absous de tout reproche les opérations de recrutement. Pour ne parler quede l’aire d’action de la Réunion, quiconque est un peu au courant des faits n’ignore pas quels criminels attentats, vrais actes de piraterie, ont été commis dans les parages de Madagascar et de la côte orientale d’Afrique. Il est tel navire dont le capitaiue a été traduit pour ces faits devant les tribunaux : qu’il ait été acquitté et même félicité par les applaudissements du public, la vérité sur d’odieuses pratiques n’en a pas moins été connue. On sait à quoi s’en tenir, et sur la vigilance des autorités coloniales, et sur la loyauté des contrats, et sur le rôle des délégués, contre lesquels le gouverneur actuel de la Réunion a

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rendu un témoignage significatif dans un de ses arrêtés (1). Ces faits ne sont pas détruits ni par un mandement de l'évêque de la Réunion, qui, tout préoccupé de prosélytisme catholique, n’a tenu aucun compte de la méthode employée pour s’emparer des néophytes, ni parles désaveuide l’intérêt personnel et local. Le mieux qu’aient à faire les avocats de l'immigration africaine,

— et pour notre part nous ne condamnons que l'excitation aux chasses d’hommes et l’emploi de la violence ou de la fraude,

— c'est de confesser les iniquités passées en imaginant des moyens propres à en prévenir le retour. Le système qui a été répudié ne valait rien.

Il est permis, en outre, de ne pas prendre trop à la lettre les plaintes des habitants contre le manque de travailleurs. Jugeant la situation avec la franchise d’un nouveau venu et d’un Français non créole, M. le gouverneur Darricau a déclaré un jour aux colons que dans ses tournées il n’avait vu partout que surabondance et gaspillage de bras : il leur a reproché d’en employer à surface égale trois fois plus que du temps de l!esclavage. Tout au moins la puissance numérique et réelle de la main-d’œuvre se trouve-t-elle aujourd’hui beaucoup plus forte que dans le temps où les propriétaires se tenaient pour contents. En 1858, on comptait cinquante-trois mille engagés, nombre presque égal à celui des esclaves en 1848; mais ils représentaient une force double au moins, car il n’y avait parmi eux qu’un dixième de femmes, et presque pas d’enfants ni de vieillards. Il est resté d’ailleurs environ quinze mille noirs sur les habitations. Aussi les plantations de cannes ont-elles doublé en douze ans, et les récoltes , excitées par le guano et manipulées par les machines, ont plus que triplé.

(1) I.e procès du ilatcarenas, accusé d’avoir sciemment introduit le choléra b l’tle Bourbon, a confirmé, il y a peu d’années, par les preuves les plus authentiques tout ce qu'on savait déjà sur les graves abus qui accompagnent l'immigration africaine à la eète orientale, sous sa forme précédente.

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D’autres considérations invitent à une juste méfiance même envers l’immigration asiatique : si elle enrichit la Réunion, elle l’inquiète et la scandalise encore plus. À aucune époque, lit-on dans les journaux de la colonie aux heures de confession publique, même dans les plus mauvais temps de l’esclavage, le pays n’eut à gémir de forfaits si nombreux et si divers que depuis l’immigration indienne : assassinats, vols, incendies, attentats à la pudeur. De telles mœurs éveillent bien justement au sein de la population créole une légitime terreur, que ne dissipent pas les châtiments. Les crimes se préparent dans les orgies du vice. Il suffit de dire que les convois se composent d’hommes pour les neuf dixièmes, d’un dixième seulement de femmes, pour entrevoir quels désordres couvre ce régime. Ce n’est pas que les femmes indiennes refusent de suivre leurs maris, leurs pères et leurs frères, puisqu’à Maurice elles comptent pour un tiers de la population immigrante, proportion à peu près normale; mais à la Réunion elles sont dépréciées comme étant moins propres au travail, sujettes à des infirmités, à des maladies, au nombre desquelles se comptent les grossesses et les accouchements. Les enfants aussi forment une non-valeur et un embarras.

Jugée avec impartialité, l’immigration fait regretter que les maîtres n’aient point renouvelé, à la fin de 1850, les efforts qui leur avaient valu deux ans de collaboration à peu près régulière de la part des affranchis; à défaut des pères, disposés à fuir un travail qui était pour eux un souvenir et une forme de l’esclavage, on aurait pu agir sur les jeunes gens, sur les enfants même. Les 25 ou 30 millions de francs que la Réunion a dépensés pour faire venir des coolies de l'Inde, appliqués en primes au travail et en élévation de gages, n’auraient certainement pas été stériles. Pour décider les affranchis à se rapprocher des propriétaires, les règlements imposés aux engagés exotiques ne pourraient-ils être adoucis? Si aucun noir > veut subir le livret du coolie, n’est-ce pas une suspicion co.

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le livret lui-même? Il conviendrait aussi de modifier les mœurs locales, s’il en reste quelque vestige blessant pour la fierté d’hommes qui, sans bien apprécier les conditions de la liberté, se savent fort bien échappés à l’esclavage. Dût-il en coûter un sacrifice d’argent ou d’amour-propre, l’immense avantage de constituer une société homogène et de retenir dans le pays le montant des salaires vaut bien quelque peine. Ce n’est que lorsque ce rapprochement volontaire et réciproque aura lieu que l’on pourra tenir pour assise sur ses vraies et solides bases la production coloniale, dont nous avons maintenant à apprécier les caractères et les ressources.