LES ÉTABLISSEMENTS DE LA COTE-D’OR ET DU GABON
Les Dieppois avaient reconnu, au sud du Sénégal, la Côted'Or et celle des Esclaves, et y avaient fondé quelques facture ■
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ries que les compagnies privilégiées ne surent pas conserver. Celle de Whydah ne fut abandonnée qu’à la fin du dernier siècle, et le fort, qui sert aujourd’hui de comptoir à une maison de Marseille, porte encore le nom de Fort-Français, réminiscence d’une longue occupation. Vers 1838, le gouvernement de juillet, voulant ranimer et développer noire commerce sur la côte occidentale d’Afrique, chargea de reconnatlro les lieux le lieutenant de vaisseau E. Bouet-Willaumez : sur son rapport la création des établissements d’Assiuie, de Grand-Bassam et de Gabon fut décidée; la souverainelé de ces pays fut acquise en 1842 par des traités avec les chefs du pays, et dès 1843 diverses expéditions partirent do Gorée pour aller prendre possession des territoires cédés.
L’expédition destinée à Assinie, après avoir renouvelé le traité d’acquisition, planta le drapeau tricolore, au mois de juillet 1843, sur les ruines d’un fort bâti en 1700 par l'ancienne compagnie française, et plaça la garnison dans un nouveau fort, construit au bord de la mer, qui reçut le nom de Joinville, en souvenir du prince royal qui servait dans la marine. L’année suivante, une seconde convention confirma et étendit les droits de la France. Plus tard l’établissement fut reporté à 9 milles de l’embouchure de la rivière de ce nom, et à 1 mille du village indigène, sur la pointe où commence le grand lac d’Ahy : on le nomme la Maison-Modèle.
L’aire commerciale qu’embrasse le comptoir comprend environ 40 lieues de profondeur sur 20 de large. Le pays produit en abondance des bananes, des oranges, des ananas, des ignames, du manioc, des volailles, des moutons. Les indigènes préparent et troquent le sel; ils commencent, encouragés par leurs chefs que stimulent nos traitants, à recueillir l’huile de palme, qui est préparée par les femmes des tribus de l’intérieur : un peu plus loin ils cultivent le riz; mais leur passetemps de prédilection est la pèche, pour laquelle ils construisent d'élégantes et solides pirogues, dont quelques-unes ne portent
pas moins de deux cents hommes. Ils trafiquent d’un peu d’ivoire, qui est de fort belle qualité, mais peu abondant, et surtout de poudre d'or, qui a donné son nom à la côte, où se trouve la plus pure : elle y vaut 45 francs l’once en marchandises de France.
Outre l’or recueilli au voisinage, il en vient du pays des Mandingues, du royaume de Lahore et des Àchantis; une assez grande quantité est exploitée dans la rivière d’Or et dans les montagnes Bleues, que traverse cette rivière. A l’intérieur, il est plus abondant et à meilleur marché que sur la côte. C’est dans les terrains d'alluvions, provenant de la désagrégation des roches où il gisait primitivement, que les naturels en recueillent la plus grande partie; ils séparent par le lavage les paillettes en grains disséminés dans une argile rougeâtre plus ou moins sablonneuse. Les courtiers de tout le commerce sont les Jaek- Jacks, noirs du littoral, qui, en retour des avances qu’ils reçoivent des bâtiments troqueurs, vont sur le bord et au delà des lagunes se procurer les produits qu’ils revendront aux traitants, mouillés sur la côte, devant la barre des fleuves et les brisants de leurs villages : dans ce système de trafic les courtiers se montrent, en général, très-fidèles à leurs engagements. Quelquefois les factoreries s’appliquent à traiter directement avec les naturels, sur le pourtour des lagunes que parcourent leurs bateaux de 50 à 100 tonneaux, et d’où leurs agents descendent dans les villages producteurs en concurrence avec les courtiers : les marchandises qu’ils recueillent en échange sont ensuite par eux transportées aux comptoirs, où elles sont recueillies en magasin, jusqu’à ce que des navires longs-courriers d’Europe viennent les charger.
L'expédition partie de Gorée pour Grand-Bassam inaugura la prise de possession, au mois de septembre 1843, par la construction d’un blockhaus à la pointe occidentale d’entrée de la rivière Costa ou de Grand-Bassam, dont la barre est dangereuse, surtout dans les mois de juin, juillet, août et septembre.
Au delà de son territoire s'étendent de vastes lagunes qui ouvrent de faciles communications avec le reste du pays. Leurs bords sont ombragés de bois de sandal, de teck, de gonakier. Les habitudes des populations, pour la culture, la pêche, la troque sont les mêmes qu'à Assinie, éloignée seulement d’une dizaine de lieues. Grand-Bassani fournil plus abondamment l'huile de palme, qui vient presque en entier des lagunes de Polou et d’Ébrié.
A l’ouest de Grand-Bassam, sur la rive nord d’une lagune et au fond d’une jolie baie, s'élève le poste français de Dabou, fondé seulement en 1853 sur un mamelon qui commande la baieet plusieurs villages, en une contrée riche en huile de palme. Le poste fut installé par le capitaine du génie Faidherbe. appelé, dès la fin de l'année suivante.au gouvernement du Sénégal.
Ce troisième fort fut le résultat d'une expédition dirigée contre les indigènes du pays avoisinant, qui se rallièrent, au printemps de 1853, aux habitants d’Ebrié, et leurs voisins jusqu’à Assinie, pour attaquer nos postes ou empêcher les peuplades de l’intérieur de commercer avec nous, et fermer à nos bâtiments l’entrée des lagunes ainsi que des rivières aurifères. Après une facile et prompte répression de ces hostilités, le commerce rassuré reprit son cours et l’a continué depuis lors sans interruption. Le pays environnant nos comptoirs a définitivement reconnu la souveraineté de la France.
Entre les divers éléments de la civilisation le commerce seul a pu trouver accès auprès de ces peuplades, qu’il attire par la séduction de ses marchandises d’importation : le tabac, l’eau-devie, les étoffes et mouchoirs de coton, les verroteries, le corail, la poudre et les armes de traite. Le catholicisme n’a pu ni purifier leurs mœurs dissolues, ni éclairer leur ignorance grossière, ni remplacer par un culte raisonnable leur stupide fétichisme. Lors de la prise de possession, une mission fut établie sur la Côte d’Or; mais les prêtres succombèrent tous l’un après l’autre, et
l’on a renoncé à demander à d'autres un dévouement qui n’était plus qu’un stérilo martyre.
Sans être un établissement de premier ordre, le Gabon a plus d'importance en ce que ses relations commerciales peuvent pénétrer plus avant dans l’intérieur, soit par l’estuaire ou bras de mer de ce nom, prolongement du golfe de Guinée, soit par divers fleuves qui viennent s’y jeter. L’occupation remonte au mois de juin 1842 : réduit d’abord à une étroite surface, le territoire soumis à notre domination s’est étendu depuis lors, par une suite de traités conclus, durant une période de vingt ans, avec les chefs avoisinants. Autour du fort, qui reçut, lors de son érection, le nom d’Aumale, s’élèvent les factoreries de nos commerçants, la maison des sœurs de la communauté de Castres, les cases du village de Libreville; un peu plus loin des villages indigènes, sur le bord de la mer, et à quelques kilomètres de distance, la résidence des missionnaires français et américains. A portée du fort sont deux jardins, dont l’un dit dViwi, fondé en 1850 par M. Aubry-Lecomte, alors commissaire de la marine, est une école de culture pour le café, le cacao, les arbres à épices, les fruits intertropicaux et les légumes d’Europe. Un parc et une étable pour les troupeaux de bœufs complètent l'installation.
Malgré les feux verticaux du soleil de l'équateur, le commerce est attiré dans ces parages par le vaste et sûr abri qu’offre aux navires l’estuaire du Gabon, divisé en deux bassins : dans le premier la profondeur d’eau est de 8 à 25 mètres, et dans le second de 5 à 8 mètres. La navigation n’y est pourtant pas sans danger à raison des roches sous-marines; plusieurs maisons du Havre et de Marseille y ont des factoreries.
Les produits principaux qu’elles y troquent contre les marchandises européennes sont : l’ivoire, des plus beaux de la côte, mais de jour en jour plus raro; — les bois d’ébène et de saridal, le caoutchouc. On y traite aussi un peu de gomme co-
pal et de cire, comme appoints des marchés; mais les Gabonnais n’ont guère que ces produits naturels à offrir, leur industrie étant nulle, et leur culture se bornant aux vivres tels que bananes, patates douces, arachides, manioc, mais, ignames, quelques cannes à sucre. Depuis quelque temps leur trafic s’accroît de graines oléagineuses et d'huile de palme. Pour réussir dans scs opérations, tout capitaine de navire venant au Gabon doit avoir un assortiment de marchandises bien appropriées aux besoins des indigènes, et parmi lesquelles les armes, la poudre et les spiritueux jouent malheureusement un rôle trop important. Les Gabonnais servent de courtiers entre les capitaines et les populations de l’intérieur; on estime leur nombre à 3,000 âmes environ, non compris les esclaves. Dans la pratique de ce courtage, ils ont appris à manier facilement les langues française, anglaise, espagnole et portugaise. En 1838, l’établissement d’un poste à file de Ningué-Ningué, et le balisage des passes de la rivière Como, qui débouche dans l’estuaire, ont ouvert cet important cours d'eau à la navigation, et d’heureuses opérations ont pu être tentées, pour l’achat à bas prix de l’ivoire, sans l’intermédiaire onéreux des indigènes : un bâtiment de l’Etat mouillé au confluent de la rivière Bogoi sert d’avant-poste aux commerçants. On espère pénétrer avec le même succès dans la rivière Rhamboë et dans le fleuve Ogo-Way, exploré jusqu’à une grande distance en 1862, pour la première fois, par lo lieutenant de vaisseau Serval, et qui a présenté do telles proportions, qu’on le considèro comme l’une des artères principales de l'hydrographie africaine.
Au Gabon, comme sur la Côte-d’Or, les populations noires sont livrées aux superstitions les plus dégradantes, et leur conversion excite le zèle de deux missions, l'une catholique et française, l’autre protestante et américaine. La mission française, installée en 1844, au lendemain de notre occupation politique, est devenue la résidence de l’évêque, chef de la mission des deux Guinéeset de la Sénégambic. Dans ses écoles une centaine
d’enfanls des deux sexes reçoivent une instruction religieuse, élémentaire, professionnelle et agricole. Elle possède de grandes cultures de manioc, de maïs, de patates, d'ignames, de cocotiers, de bananiers et d’arbres à pain.
Les opérations des comptoirs français de la Côte-d’Or et de Guinée étant confondues dans les tableaux de la douane avec ceux de la côte occidentale d'Afrique, parce que le régime y est celui de l’entière franchise, on ne peut les évaluer qu’approximativement. On les classait ainsi, il y a peu d’années : Gabon, 1,500,000 fr. ; Grand-Bassam, 1 million; Assinie, 100,000 fr. ; Dabou, 50,000 fr. — En 1862, on a estimé à 2,280,000 fr. les seules opérations du Gabon. Ici et là ces chiffres croîtront beaucoup à mesure que les navires français remonteront le cours desfleuvesetramiCeront à l’intérieur leurs opérations, surtout si l’huile de palme peut être ajoutée aux bois, comme élément de fret de retour pour les navires qui ont fait leur cueillette d’or ou d’ivoire sur les côtes voisines.
En 1862, le port du Gabon a été fréquenté, à l’entrée, par 38 navires, dont 15 français et 16 anglais; les autres américains, portugais et hambourgeois.
Le Gabon est le centre d’action du commandant de la station navale de la côte occidentale d’Afrique, dont l’autorité s'étend sur Assinie, Grand-Bassara, Dabou et tout le trafic commercial de nos navires à la côte de Guinée; sa mission embrasse, en outre, la surveillance de la traite des nègres, sur toute celte immense étendue du littoral où elle se pratique encore, depuis les limites de la Sénégambie jusqu’au Congo et à la colonie portugaise d’Angola et Benguela, qui en sont restés les principaux foyers.
§ 2.— LES ÉTABLISSEMENTS DE l’aHCHIPEL MALGACHE.
Nous comprendrons sous ce nom nos petites colonies de Sainte-Marie de Madagascar, de Mayotte et Nossi-bé, satellites
de la grande lie malgache, qui doit, à raison de son caractère douteux, faire l’objet d’un chapitre séparé.
Sainte-Marie-de-Madagascar, que les indigènes nomment Nossi-Brahim, forme, à elle seule, une petite colonie dont le commandant réunit tous les pouvoirs et dépend directement du ministre de la marine. C'est une lie allongée, sur le flanc oriental de Madagascar, dont elle est séparée par un canal large seulement de 5 à 8 kilomètres. Dans sa partie méridionale, un bras de mer en détache un petit territoire de 8 kilomètres de tour, appelé 17/et. L’aie des deux lies, dirigé du nord-est au sudouest, a environ 48 kilomètres de long sur 8 à 12 de large; le périmètre est de 100 kilomètres, et la superficie d’environ 50,000 hectares. Des monticules qui les constituent coulent de nombreux ruisseaux favorables à l’irrigation du sol, et dont le plus important débouche au port de Sainte-Marie.
Ce port, situé sur la côte ouest, formé par un enfoncement dans les terres, profond de 2 kilomètres et largo de 1 , est accessible aux plus grands bâtiments; l’entrée de la baie est défendue par i'ilol Madame, qui porte quelques fortifications et sert de résidence au personnel civil et militaire de l’établissement. Les naturels, au nombre de 5 à 6,000, sont disséminés enunelrentainedevillagcs : ce sont des Malgaches pour la plupart, chassés de Madagascar par les Hovas, qui ont cherché un abri sous notre pavillon pour se livrer en sécurité à une culture rudimentaire et à la pêche. Des missionnaires catholiques se consacrent à leur éducation religieuse.
La possession politique de l'ilc Sainte-Marie remonte à la cession qui en fut faite en 1750, par la reine Bèli, à la compagnie des Indes (I). Après le traité de Paris, qui rendit à la France ses anciens droits sur Madagascar, le gouvernement en
(I) Voir ce traité dans les Sotices statitliques sur le* colonie* française imprimées par l'ordre des amiraux Duperré et Routsin ; 4* partie, page 3.
fit reprendre solennellement possession, aussi bien que des poslesde la Grande-Terre, et, comme, à celte époque, la perle de l'tle Maurice nous enlevait tout par delà du cap de Bonne-Espérance, Sainle-Marie fut choisie, à raison de sa situation et de la beauté de sa rade, comme siège d’un établissement maritime. Depuis cetle époque, malgré les hostilités des chefs hovas, que notre voisinage inquiète, l’autorité française y a été maintenue pour y remplir une double fonction. Sa présence est un témoignage permanent qui.au moment opportun, peut devenir une revendication effective de nos droits sur Madagascar; elle y préside aux aménagements et aux secours que peut exiger le fréquent échouage des navires sur la côte orientale de Madagascar, où la tempête les pousse. Les bois, dont une grande partie de l’tle est couverte, approvisionnent les chantiers de réparations, et un dépôt d’outillage, l’envoi de quelques ouvriers des ports ont développé ces ressources naturelles.
La culture locale n'y est pas sans quelque activité. Tandis que les indigènes y cultivent, pour leurs besoins personnels, lo riz, le manioc, les ambrevades, diverses espèces de fèves et de haricots, les patates, les ignames, quelques établissements sont consacrés au café, au girofle et au sucre. En 1860, une société s’est formée pour imprimer à ces essais une impulsion plus puissante et les étendre, soit distincts, soit alliés à des opérations de commerce, sur tous les parages où se fit sentir jadis l' influence française.
La valeur du commerce annuel est de laO à 200,000 fr., et se fait avec la Réunion, Maurice et Madagascar par des traitants français qui servent d’intermédiaires entre les Malgaches ou les Sakalaves de la Grande-Terre et des colonies européennes. Les objets importés à Sainte-Marie sontdes toileries de toute espèce, des rhums de la Réunion et de Maurice, du sel, des articles de mercerie et de quincaillerie, de poterie. Une partie do ces articles so vend sur les lieux ; le reste est porté à Madagascar pour
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y être échangé contre les productions du sol ou de l’industrie indigène. Les exportations de Sainte-Marie se composent de riz et de boeufs provenant de la Grande-Terre.de volailles, poissons, peaux de bœufs, écailles de tortue, pagnes, nattes, etc., enfin des épices et denrées coloniales.
L’ile Mayotte est l’une des Comores, groupe de quatre îles (les trois autres sont la grande Comore, Anjouan et Mouéli), jetées au travers du canal de Mozambique qui sépare Madagascar de la côte orientale d’Afrique. Elle fut acquise, le 25 avril 1841, par un traité conclu avec le chef Adrian-Souli, moyennant une rente annuelle de^5,000 francs, et l’engagement de faire élever à la Réunion deux de ses enfants. 1.8 prise de possession eut lieu en 1843, et depuis cette époque le pavillon français n’a cessé d’y flotter. Mayotte est devenue la résidence d’un commandant dont le pouvoir s’étend sur Nossi-bé, autre île plus rapprochée de Madagascar.
Mayotte est une petite île allongée, d’environ 40 kilomètres de long sur 4 à 14 de large, et 30,000 hectares de superficie, sans y comprendre quelques îlots voisins. Elle est traversée dans toute sa longueur par une chaîne de montagnes boisées, dont les flancs recèlent quelques sources qui coulent en ruisseaux employés à faire mouvoir des machines. Le siège de l’autorité française est à Dzaoudzi, sorte de tertre élevé et isolé, relié à l’îlot Pamanzi par une langue de sable très-étroite que la marée haute couvre entièrement. La population ne dépasse pas 5,000 habitants, les uns d’origine arabe et de religion musulmane, les autres Malgaches et idolâtres.
Dans les vues du gouvernement de Louis-Philippe, Mayotte devait, comme station de refuge, de réparation et de ravitaillement, remplacer Madagascar que l’on n’était pas disposé à occuper. La rade de Dzaoudzi est, en effet, d’unebonno tenue, et la baie de Longoni offre aux bâtiments un bon et spacieux mouillage, d’excellente eau, du bois de chauffage et de mâture
facile à faire, et des provisions de table pour les équipages.
Malgré ces avantages et la tentative d’y établir un dépôt de mâts, les desseins sur Mayotte n'ont pas été réalisés. La difficulté des grands approvisionnements, la certitude que ce poste serait à la discrétion de la puissance qui occuperait le cap d’Ambre et Diego-Suarez, ont conseillé des plans plus modestes.
L’ile est devenue le théâtre d’une exploitation agricole; les terres sont concédées suivant les conditions spécifiées dans un décret du S mars 1856, et dont le principe est une échelle de prix variant de 5 francs par hectare, au-dessous de 50 hectares, jusqu’à 25 francs pour les concessions de 400 hectares. Aux termes de ce décret, les concessions sont faites à titre définitif, avec celte réserve que le concessionnaire (ou plutôt l’acheteur) ne pourra aliéner son terrain qu’après la complète mise en valeur. Au 1" janvier 1863, 18,483 hectares avaient été concédés à divers colons.
Après le riz et les plantes alimentaires, les cultures dominantes sont le café, la vanille, le girofle, le cacao, et surtout le sucre, objet principal des travaux de dix-huit exploitations, dont quelques-unes sont munies demachiues perfectionnées. La dépense de premier établissement de ces sucreries a dépassé 5 millions de francs, et donné à ces propriétés une valeur de près de 6 millions : une société commerciale dite des Comores y concourt activement par ses capitaux et sa direction.
Le commerce extérieur roule autour de 2 millions. L’importation comprend le riz, les bœufs venant de la côte orientale d’Afrique, de Madagascar, des Comores; les moulins et machines à sucre, les armes et poudres de traite, les vins et spiritueux, les étoffes de coton, etc.; la houille venant d’Angleterre. L’exportation roule sur le sucre, fabriqué dans l’ile, les noix et l’huile de coco, les noix d’arec, le bois de sandal et d’ébène, le rhum, les curiosités ethnographiques, etc.
LE3 COLONIES DE LA FRANCE
Nossi-bé, dépendance administrative de Mayotte, gît dans les eaux de Madagascar, sur le côté nord-ouest, et tire de ce voisinage sa principale importance. Sa superficie, toute entrecoupée de montagnes, n’est guère que de 20,000 hectares, arrosés par les nombreux ruisseaux qui de l’intérieur coulent vers la mer. La population de l’ile, principalement composée de Sakalaves, émigrés de la grande-terre de Madagascar, plus nombreuse et plus dense qu’à Mayotte, dépasse quinze mille habitants, distribués en une cinquantaine de villages. Le centre principal, résidence de la plupart des Européens, est Hellville, siège du commandement local.
A Nossi-bé se rattachent plusieurs petites îles dont les principales sont celles deNossi-Mitsiou, Nossi-Cumba et Nossi-Fali. D’excellents mouillages s’étendent au pourtour de ces îles et se prolongent jusque dans les baies de Madagascar, dont la plus proche, celle de Passandava, fournirait un abri à des flottes entières. Dans ces mouillages, se rendent les bâtiments européens ou américains, et les coutres arabes qui font le cabotage entre Mozambique, Zanzibar, les Comores et la côte nord-ouest de Madagascar. Les forêts de l’intérieur fournissent des bois de réparation et même des mâts pour des navires de 200 à 400 tonneaux. L’administration a pu faire construire sur place une goélette de 25 tonneaux.
La canne à sucre domine dans les cultures de l’tle qui ont pour objet les denrées d’exportation ; le café vient ensuite. Comme à Mayotte, on y compte une vingtaine de sucreries, dont plusieurs sont munies d’usines à vapeur. Cependant le commerce de l’ile est moins considérable; en 1861, il roulait entre 500 et 600,000 fr.
L’île de Nossi-bé et les petites îles environnantes, placées jadis sous l’autorité des rois de la côte nord-ouest de Madagascar, vit sa population s'accroître, en 1839, à la suite de guerres malheureuses des Sakalaves contre les Hovas ; plusieurs milliers d’indigènes émigrèrent avec leur reine. Peu de temps
après, ils profitèrent de la présence d’un navire de guerre, le Colibri, pour se mettre sous la protection du gouvernement français. Ce fut l’objet d'un traité qui fut conclu, l’année suivante, entre In reine Tsioumeik et M. Passot, capitaine d’infanterie de marine, qui naviguait à bord du Colibri, avec mission d’explorer Pile. I.a cession comprenait tous les droits de souveraineté sur le Boueni, province de la cèle nord ouest de Madagascar, et les lies dépendantes. Le môme officier négocia, l'année suivante, l’acquisition de Mayotte.
Après quelques années employées en travaux d’installation et de premier établissement, l'Ue fut attaquée, en 1849, par un grand nombre de pirates et d’insulaires de Madagascar. Les agresseurs ayant été repoussés, on reconnut la nécessité de travaux de fortification qui furent entrepris. Depuis cette époque, indigènes et colons ont pu se livrer en toute sécurité à leurs travaux, sans perdre de vue la Grande-Terre, objet de leurs regrets et de leurs espérances, et qui doit l’être de nos propres desseins.
Nous inscrivons ici, pour mémoire, et sans entrer dans des détails qui risqueraient d’être prématurés ou hasardés, l’acquisition d’Aiiouus et d’une longue zone sur le littoral de la mer Rouge, faite en 1860 par le capitaine de frégate Russel, en vertu de la mission qu’il avait reçue du gouvernement impérial. Des considérations politiques ayant fait ajourner la prise de possession de ce territoire, le département de la marine a prescrit, en 1863, l’occupation de la baie d’OBOCK, dans les eaux de l’Afrique orientale, en dehors du détroit de Bab-el- Mandel, assez bon mouillage resté inconnu jusqu’alors, et découvert par des officiers do notre marine naviguant sous les ordres du capitaine de frégate M. Fleuriot de Langle. Outre les services à en espérer pour notre commerce maritime, ces postes de domination française pourront aider au recrutement d’une émigration abyssinienne, qui serait fort prisée à Bourbon.
Nous nous liendrous dans la même réserve pour les iles de
LES COLONIES DE LA FRANCK
Saiist-Padl et (I'Amsterdam, situées dans l’océan Indien, entre le cap de Bonne-Espérance et l’Australie, dont la souveraineté politique reste Indéterminée, faute d’un intérêt sérieux à la faire préciser. En vertu d’une possession traditionnelle, des Français y ont fondé quelques établissements de pêche.
§ 3. — LES ÉTABLISSEMENTS DE L’iNDE.
Les débris que nous ont laissés dans l’Inde les désastres de la guerre et les fautes de la diplomatie se réduisent à cinq positions isolées, disséminées sur l’immense pourtour de la presqu’île cisgangélique ; quatre sont sur la côte orientale (Pondichéry, Karikal, Yanaon, Chandernagor), et une sur la côte occidentale, Mahé. L’histoire rétrospective de nos colonies dans l'Inde ne rentrant pas dans le cadre de ces éludes, nous devons nous borner à un rapide aperçu de leur état et de leur rôle dans les temps actuels.
Pondichéry, sur la côte de Coromandel, est une assez belle ville divisée en deux quartiers distincts, entre lesquels se partage inégalement une population d’environ 40,000 Ames : la ville blanche, réservée aux Européens; la ville noire, séjour des indigènes, qui se divisent eux-mêmes en deux classes, les Indous et les Musulmans, subdivisés en castes. Entre les deux races se placent les topas ou gens à chapeaux, métis issus des Européens, généralement des Portugais, alliés aux femmes indigènes. L’industrie locale file, tisse et fabrique les guinées, toiles de coton teintes en bleu par l’indigo, qui servent à l’habillement du peuple, et sont exportées en grande quantité pour l’Afrique. Par une bizarre restriction, née du système colonial, les guinées à destination du Sénégal ne peuvent y être introduites que sur le vu du certificat d’origine, et après avoir fait escale dans un port de France.
Le tissage des natifs, réduit par la concurrence des machines
LES ÉTADLISSBMENTS COLONIAUX.
à circonscrire ses produits, et frappé do la même décadence que dans toute l’Inde, ne fabrique plus que quelques mousselines, des guinées et des tissus grossiers à l’usage des basses classes. Il est alimenté, en partie, par le filage mécanique, dont l’introduction est due à M. Desbassayns de Richemont, administrateur général de t826 à 1828. a Grâce aux efforts réunis, dit un document officiel (1) de l’habile fondateur, M. Charles Poulain, et dù gouvernement, qui fournit de larges subsides, celte industrie devint bientôt prospère à Pondichéry. Cet établissement, dirigé aujourd’hui par M. de Sainl-Pol, a été porté à 16,000 broches et 500 ouvriers. Depuis 1846, les produits s’élèvent à 1,200 kilogrammes de fil par jour. Un autre établissement, presque aussi important, celui de M. Potier de la Houssaye, alimente les métiers d’un nombre considérable de tisserands indigènes. Le lissage à la mécanique remonte également à M. Desbassayns, et est représenté, è Pondichéry, par M. Godefroy. »
La campagne de Pondichéry, peuplée d’environ 80,000 habitants et comprenant 29,000 hectares, est divisée en un grand nombre de sections communales enclavées dans le territoire anglais et consacrées à une culture intensive. On y récolte principalement le riz, dont on compte plus de trente variétés, grain qui alimente le commerce intérieur et extérieur; le bétel, le tabac, l’arec, le colon, diverses graines oléagineuses (sésame, pavot, pignon, ben, arachide, illipé, ricin); on y fabrique aussi du sucre de canne, et surtout do l’indigo, connu sous le nom d’indigo de Madras, et servant presque en totalité à la teinture des toiles guinées. La culture de l’indigofère, qui n’a guère plus d’un siècle d’ancienneté, est aujourd’hui une industrie considérable, tant par le nombre de bras qu’elle emploie que par le commerce d’exportation qui en dérive. Le seul
(1) Catalogue des produits des colonies françaises envoyés à Imposition universelle de Londres de 1862, page 83.
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territoire de Pondichéry compte i,100 hectares cultivés en indigofères, dont la production est évaluée à 6,962,000 kilogrammes de feuilles sèches manipulées dans 92 indigoteries, et 121 teintureries qui teignent 415,723 pièces de toile mesurant chacune 16 mètres de long sur 1 mètre de large. La culture du cocotier a aussi de l’importance : on en tire du coir , ou fibre du fruit; des noii sèches décortiquées, connues sous le nom de copras; du jagre, ou suc de la sève; de l’arack et de l’huile. Ce produit est le plus considérable, et l’on en exporte à peu près pour 1,200,000 francs par an.
Sous ce climat brûlant, les terres tirent toute leur valeur de l’irrigation, qui est fournie par une petite rivière navigable et quelques sources.
L’administration française, par divers traités conclus avec celle de l’Inde anglaise, a cédé à cette dernière le droit que nous avions de fabriquer le sel dans nos établissements, moyennant une indemnité annuelle de 4,000 pagodes (33,600 fr.). Précédemment elle avait déjà vendu, au prix d’un million de francs, 1° le droit qu’elle possédait d’acheter, de la compagnie des Indes, 300 caisses d’opium au prix de revient (le prix moyen des ventes, à Calcutta, a été adopté) ; 2° la permission d'acheter, à un prix déterminé, le sel fabriqué dans nos établissements et excédant les besoins de leur consommation. Les versements annuels provenant de ces diverses stipulations sont, en partie, attribués aux anciens propriétaires de salines, à Pondichéry et Karikal ; le reste grossit le budget local, où il concourt à former un excédant qui est reversé au trésor métropolitain, au profit des colonies dont les dépenses excèdent les recettes. La population de l’Inde est autorisée à réclamer une plus large application de ces ressources aux travaux publics ou à l’allégement de l’impôt.
Karikal, au sud de Pondichéry, sur la même côte, est le second de nos établissements pour l’importance de la population
et du commerce. Plus de 60,000 habitants se pressent dans ses maisons et sur son territoire de 16,000 hectares. Sur un sol très-fertile, arrosé par six rivières et coupé de canaux, prospèrent des cultures de riz, et dans plusieurs aidées (c’est le nom des communes indiennes) se fabriquent des guinées. La profondeur do la rivière et de la rade a permis la construction de navires sur les chantiers de Karikal, d’où sortent, chaque année, outre un grand nombre de petites embarcations, des bâtiments de 200 à 300 tonneaux.
Pondichéry et Karikal, dotés de rades accessibles aux navires de fort tonnage, sont les foyers principaux de recrutement pour l’immigration indienne, à destination des colonies de la Réunion , des Antilles et de la Guyane. On n’évalue pas à moins de 70,000 le nombre des engagés qui ont ainsi été librement transportés dans nos autres possessions; les uns, le moindre nombre, provenant de nos propres territoires, le plus grand nombre recruté dans les territoires anglais.
Yanaon, sur la côte d’Orixa.auN. E. de Pondichéry, peuplé de 6,000 Indiens et entouré d’une banlieue de 3 à 4,000 hectares seulement, a moins d’importance; cependant sa situation, au confluent du Coringuy et du Godavéry, deux rivières considérables, lui assure des facilités pour la navigation. Ce comptoir exporte quelques menus grains et des tissus de coton.
Chandernagor, dans la présidence du Bengale, sur la rive droite d’un bras du Gange nommé Hoogly, n’est éloigné de Calcutta que de 25 kilomètres, et se trouve enclavé dans le territoire de cette ville. Sa population de 28,000 habitants est resserrée dans la ville et dans les jardins qui l’entourent, d’un millier d’hectares d'étendue. Le voisinage de Calcutta a mis fin à toute expédition directe entre la France et ce comptoir lointain.
