LES COLONIES DE V A FRANCE

Des travaux récents d’assainissement ont commencéà ramener la salubrité dans ce port, où la mortalité avait pris, par une incurie regrettable, de fâcheuses proportions.

Mahé, situé du côté opposé de la presqu’île cisgangétique, sur la côte de Malabar, n’a que l’importance d’Yanaon pour la population, et le dépasse à peine pour l’étendue du territoire, qui est de 6,000 hectares seulement. Un peu de trafic dans la ville, un peu de navigation sur la rivière, un peu de culture dans la campagne, c’est toute l’existence de ce port isolé, à plus de 100 lieues de Pondichéry.

A ces cinq établissements nous devons joindre, pour ne pas les laisser oublier par prescription, ce qu’on appelle les loges, établissements moindres encore, dont la France n'a pas été dépossédée, et qui sont des réminiscences ou des pierres d’attente. Telles sont les loges de Mazulipatam, sur la côte d’Orixa ; de Cassimbazah, Jougdia, Dacca, Balassore et Pats A, au Bengale; de Caucut dans le Malabar, la factorerie de Surate dans le Goudjirale. Quelques-unes sont occupées par des gardiens qu’abrite le drapeau français; la plupart sont iouéesaux administrations anglaises pour de modiques sommes, qui figurent comme recettes au budget local de l’établissement le plus voisin dont elles dépendent.

A notre ancienne domination de l’Inde se rattachent encore les droits, non abolis, d’établir des factoreries à Màscate dans l’Oman et à Moka dans l’Yémen.

Tant que nos possessions de l'Inde ont été réduites à leur rôle agricole et commercial, privées de toute fortification en vertu des traités de 1815, elles ont paru avoir si peu d’utilité, que l’on en a quelquefois demandé l’abandon, la vente ou l’échange; mais la suite des événements a révélé, en elles, des fonctions économiques d’abord inaperçues et qui en accroissent singulièrement la valeur. Elles sont devenues des foyers

de recrutement et d'émigration d’engagés indiens, à destination des autres colonies; Pondichéry, leur chef-lieu, a été choisi pour être l'une des stations de la ligne maritime que suivent nos paquebots de l’océan Indien pour relier Suez à l'extrême Orient. De là un rôle nouveau et de nouvelles perspectives.

Comme foyers de recrutement de travailleurs, Pondichéry et Karikal ont rendu de grands services; on n’évalue pas à moins de 70,000 le nombre des émigrants qui y ont été librement embarqués à destination de nos colonies de la Réunion, des Antilles et de la Guyane. Pendant plusieurs années, le soin de les recruter et de les expédier fut confié à une compagnie composée des principales maisons de ces deux places. Depuis la con ven tion du 1 “ juillet 1861 avec l’Angleterre, ces opérations sont transférées à un agent du gouvernement français qui reçoit un exequatur du gouvernement britannique. En vertu de cotte convention, un agent d’émigration a été nommé nonseulement à Pondichéry et Karikal, mais encore à Yanaon et Mahé, môme dans les villes anglaises de" Madras, Calcutta et Bombay. Chaque colonie, par l’organe de son gouverneur, débat librement avec les agents d’émigration les conditions de l’expédition des travailleurs qu’elle réclame de chacun d’eux. Dans le court espace de temps qui s’est écoulé depuis l'organisation nouvelle de ce service, on a constaté que le recrutement se heurtait contre beaucoup de difficultés, tirées les unes du mauvais vouloir des autorités anglaises, les autres du développement des chemins de fer, canaux et défrichements qui ont été récemment entrepris par l’administration de l’Inde anglaise, et qui offrent aux individus des salaires aussi élevés que ceux des colonies. Les médiocres résultats du traité de 1861 sont invoqués par les colons pour réclamer avec instance le retour à l’immigration africaine.

Les populations indiennes élèvent contre le système administratif de la France des griefs qui méritent un impartial examen. Entre autres réformes, elles réclament un nouveau

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système d’impôt foncier qui le ramène aux bases anciennement établies par la législation hindoue, en précisant les cas de dégrèvement. Elles voudraient un régime des eaux et irrigations qui assurât à chacun le libre usage de son droit sans distinction des terrains à simple et double récolte, et avec jaugeage de l'eau fournie à chacun et fixation sur cette base des impôts à payer. Elles aimeraient à voir reviser les institutions communales et les caisses des communes, créées par un arrêté du 18 juillet 1839, de manière à les mettre en concordance avec les institutions hindoues. Elles signalent, comme conditions vitales de la prospérité du pays, la création de vastes moyens d’irrigation, l'amélioration des routes et canaux, la fondation d’une ferme-modèle, rétablissement de concours annuels portant sur le bétail, les cultures, etc. On demande enfin une représentation spéciale et suffisante des intérêts agricoles dans un conseil général de la colonie , où entreraient les délégués des cultivateurs, avec voix délibérative.

À l’égard des personnes, les plaintes et les vœux ont peutêtre plus de gravité encore. D’après une lettre publiée l’an dernier (1) :

« Les natifs, si fiers de leur origine et de leurs mœurs, sont exclus de toutes les fonctions publiques.

a On voit aujourd’hui, dans la petite compagnie de cipahis, des officiers assez distingués sous tous les rapports ; cependant - ces officiers ne sont pas traités en raison de leurs grades, tant sous le rapport financier que sous le rapport honorifique. Un capitaine indien, qui compte peut-être vingt-cinq ou trente ans de service, est tenu d'obéir à un sous-lieutenant européen peutêtre encore enfant.

« Les tribunaux de caste ont été abolis en 1826, mais on ne

(1) Daus l'Opinion nationale, et reproduite dans V économiste fronçait, tome II, page 327, numéro du 23 septembre 1863.

compte encore aujourd’hui aucun Indien dans la magistrature, môme au rang le plus modeste, et l’on ne trouverait pas môme un juge de paix qui appartint à la race indigène. Co n’est pourtant pas que les sujets manquent, ni que l’instruction, l’intelligence ou la moralité fassent défaut; le contraire est prouvé par ce qu’on voit dans les colonies voisines qui appartiennent à l’Angleterre.

« Il y a, à Pondichéry, des conseils agréés près les tribunaux, espèces d’avoués plaidants, nommés après un examen préalable, commun à l’Européen et à l'Indien. Celui-ci ne peut recevoir que la moitié des honoraires attribués par les règlements à son confrère européen.

« Dans l’administration générale du pays, confiée au commissariat de la marine, souvent étranger à l’administration civile, surtout à l’administration civile de l’Inde, la porte est fermée à tout natif, quelles que soient, d’ailleurs, sa capacité et sa moralité.

« Du reste, il faut bien le dire, le chapeau, marque distinctive de l’Européen, est à lui seul un signe de supériorité, et l’on voit des Indiens d’un âge respectable saluer profondément un enfant de dix ans, pourvu qu’il porte un chapeau. (Nous disons que, si le chapeau n’est pas interdit à l'Indien et si le salut n’est pas obligatoire, ce grief e.-t un trait de mœurs, non un abus légal.)

« Nos missionnaires sont les véritables initiateurs pour les deux littératures : l’indienne et l’européenne. Mais les Indiens, après avoir été si bien élevés par les missionnaires, après avoir acquis les connaissances nécessaires, ne sont pas même jugés dignes d’étre admis dans les emplois que distribue le gouvernement français I

«APondichéry, il y a un séminaire dirigé parlesmissionnnires et qui ne laisse rien à désirer sous aucun rapport. Les natifs chrétiens y reçoivent une instruction que les hommes compétents apprécient favorablement. Ce grand établissement d’in-

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struction secondaire satisfait pleinement et au delà aui besoins de la localité.

« Cependant le gouvernement, je ne sais pourquoi, entretient un autre établissement de même nature et dirigé par les mômes prêtres, mais qui lui coûte plus de 50,000 francs par an. Cet établissement gouvernemental, que paye la sueur de ces pauvres cultivateurs indiens, n’est pas accessible à leur race. »

Ces réclamations méritent un examen d’autant plus sérieux qu’elles concernent une population de 220,000 âmes, le noyau le pins considérable d’habitants do nos diverses colonies après l’Algérie, et la seule qui donne des revenus supérieurs à ses dépenses.

Européens et indigènes, cultivateurs et commerçants profiteraient des voies ferrées qui, en reliant leurs cités aux grandes lignes des chemins de fer anglais, en feraient cesser l’isolement. Aussi, vers la fin de 1863, les principaux négociants et quelques habitants notables de Pondichéry se sont-ils constitués en comité pour étudier divers projets de cet ordre ; une liste de souscription a été ouverte pour les frais d’études.