I.ES COLONIES DE LA FRANCE

d'aucun ; son éloignement l’isolait et l’amoindrissait. Ce fut la cause de son long délaissement, malgré le choix, fâcheux à d’autres égards, que l’on fit des points extrêmes de la côte sudest pour s’y établir, comme étant plus proches de la route de l’Inde et sous le vent des lies Mascareignes.

Avec l’ère de la vapeur, et surtout avec la prochaine ouverture du canal de Suez à la grande navigation, le pressentiment traditionnel de la future grandeur de Madagascar reprend toute son autorité. Les distances sont rapprochées. Les ports sakalaves sont placés à quelques heures ou quelques journées des ports des Comores, du Mozambique (1), du Zanzibar, de la côte Soumali : le détroit de Bab-el-Mandeb, quoique éloigné encore, ne serait pourtant qu’à sept ou huit jours du cap d'Ambre. L’Abyssinie, cette terre liée à la France par des sympathies chrétiennes, se trouve sur le trajet d’Europe en Orient. Tous les courants commerciaux et maritimes qui se dirigeront vers ces centres d’attraction, en parlant de la côte orientale d’Afrique, de la Réunion, de Maurice, entreront dans l’aire de surveillance des ports de la grande lie, dont les navires sillonneront en maîtres le canal de Mozambique et la mer des Seychelles; la côte d’Arabie, l’Indoustan, l’archipel malais seront rapprochés de la terre africaine par les moussons du sud-ouest de Madagascar, qui portent périodiquement vers leurs rivages. Madagascar est la seule position militaire à l’est du cap de Bonne-Espérance; de tous côtés défendue par la mer, dans des conditions inexpugnables, avantage qui manque à l'Inde, et commandant le double passage d’Europe en Asie, par le nord et par le sud, elle peut abriter nos arsenaux et nos escadres. Les maîtres de Madagascar cessent d'être seulement tolérés dans l’océan Indien, ils y exercent une influence respectée; l’hémisphère oriental tout entier leur devient accessible avec dignité et indépendance. Aden, Bombay, Port-Louis ont un contre-poids; attaqué, on

(1) La largeur moyenne du caual de Mozambique est de 80 à 100 lieues.

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peut se défendre avec avantage, porter à l'ennemi des coups funestes, et trouver, en cas de désastre, un refuge, tandis qu’aujourd’hui, depuis le Sénégal jusqu’à la Nouvelle-Calédonie, le pavillon français n’aurait pas un abri assuré. On frémit à la pensée d’une guerre qui surprendrait nos marins dans ces parages.

Avec Madagascar en nos mains, l'empire colonial de l’Angleterre est tenu en respect : ralliées à un centre, nos petites colonies isolées, de l'océan Indien, acquièrent une valeur politique, et ne risquent plus d’élre affamées par la rupture de leurs communications avec la terre qui les alimente; les mers asiatiques deviennent libres de fait, comme elles le sont en droit. La France, encouragée à de nouveaux essors vers ces régions lointaines, remonte au premier rang des puissances maritimes, comme sous Louis XIV et Louis XVI. La paix en profite plus encore que la guerre. La population surabondante de la Réunion y trouve un champ illimité ouvert à ses entreprises, et notre colonie en reçoit des bras pour ses cultures. Les créoles de Maurice, toujours portés d’amour vers le drapeau français, accourent sur ce nouveau théâtre d'activité. L’Europe même s’associe à leurs créations par ses capitaux et ses industries, même par quelques essaims d’émigrants. La terre malgache est libéralement ouverte à toutes les nations.

Cette renaissance en force et en prestige, à la veille d'une évolution nouvelle dans les rapports entre l’Orient et l’Occident, a ses racines dans les ports dont Madagascar est doté, et dans les ressources qu’offrent la nature et les populations : double base d’une prospérité durable.

Des ports nombreux, vastes et sûrs, sont distribués sur le pourtour de l’ile malgache, depuis la baie d'àntongil, à l’est, jusqu’à la baie de Saint-Augustin, au sud-ouest, en passant par le nord, avec des privilèges de nombre, d’étendue et de commodité que n’atteint aucun autre point du globe terrestre : pour comble d’heureuse chance, ils sont placés en dehors de la

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région des cyclones, si redoutables pour les Iles Mascareignes, et le climat, ailleurs malsain, y est salubre. Le port Louquez avait été choisi pour une tentative de colonisation par les Anglais, pendant leur courte domination de 1811 à 1816. La rade magnifique de Vohémar a reçu les flottes de la Bourdonnais. La baie de Diégo-Suarez, par son entrée facile à l’accès et à la défense, par ses dimensions, par sa pénétration au coeur des (erres, par sa division profonde en cinq bassins, est un des plus beaux mouillages connus ; plusieurs rivières sy jettent, et d’épaisses forêts ne sont pas très-éloignées de ses rivages. Elle domine à droite et à gauche toutes les îles et toutes les terres : les Comores et Nossi-bé eu dépendent stratégiquement. Par ces propriétés, Diego-Suarez, l'une des plus fortes positions maritimes du nord, est la citadelle de l’Afrique orientale; il deviendrait un grand centre commercial dès que le cabotage y conduirait les produits et les passagers de toute la sphère sud-africaine, qu’un service de paquebots transporterait dans la mer Rouge et à Suez.

Du côté opposé, le littoral s'infléchit et se creuse en une suite de vastes courbes rentrantes, arrondies ou elliptiques, tantôtentières, tantôt dentelées en anses et en criques, plusieurs communiquant avec des lagunes intérieures ou se confondant avec l'embouchure des fleuves; la plupart accessibles aux plus grands navires et munies d'aiguades. On cite, parmi les plus remarquables, celles de Passandava, en face de Nossi-bé, d’Ambaratoubi, qui l'avoisine, et en suivant la côte orientale du nord au sud, celles de Saumalaza, de Naréenda, Mouramba, Malzamba, Bambélok, Bouéni, Bali, et enfin, vers l’extrémité méridionale, celles de Tolia et de Saint-Augustin, fréquentées dès le xvii' siècle.

Le rivage correspondant, sur la côte orientale, au sud de la baie d'Antongil, manque d'échancrures, nécessaires amorces pour la navigation, lacune qui accuse d’erreur le choix qu’en firent pour leurs principaux établissements (Fort-Dauphin,

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Sainte-Lucie, Foulpointe) les compagnies de l’Orient, de Madagascar et des Indes orientales. Cependant la plage de Tamatave a dû à quelques avantages naturels de devenir le siège principal du commerce de Madagascar.

Ces ports de relâche et de refuge acquièrent un nouveau prix par la facilité qu'ont les navires de s’y réparer et ravitailler.

Sous les feux solaires et les pluies équatoriales qui fécondent un sol, dont les étages superposés sont baignés par un admirable système hydrographique, les rivages, les vallées et les montagnes se couvrent d'une puissante végétation forestière. De tout temps les navires y trouvèrent des pièces de bois pour leurs constructions navales, même pour la mâture. C’est à la côte orientale que la Bourdonnais, d’Aché, Suffren réparaient les avaries de leurs flottes, avec des arbres dont les troncs permettent aux naturels de creuser des pirogues pouvant contenir une trentaine d’hommes; Madagascar armait, soutenait, lançait nos amiraux contre l’Inde anglaise.

Ils y trouvaient aussi, grâce à l’exubérante fertilité du territoire, des vivres en abondance, malgré l’indolence habituelle des naturels. Ce sont, outre le manioc, le mais, les patates, les ignames, les bananes et autres fruits à racines, du riz trèsestimé, du poisson séché, des salaisons et des bœufs en abondance, de l’espèce à loupe graisseuse au garrot, comme au Sénégal, des moulons, des tortues de terre et de mer, des volailles.

La matière la plus importante, au point de vue maritime et stratégique comme pour le commerce et l’industrie, serait la houille qui fait défaut dans toute la zone intertropicale. De tout temps soupçonnée, objet de recherches fréquentes, elle a été reconnue par M. Guillemin, en 1863, dans les terrains du nord-ouest, cédés à la France par les Sakalaves; sur une aire <le 800 kilomètres carrés, il a signalé tous les caractères du terrain houiller avec de nombreux affleurements.

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Nantie de pareilles ressources et pouvant se suffire il ellemême, à la différence de Mayotte et de Nossi-bé, de Sainte- Marie et de Bourbon, la colonie de Madagascar défierait toute attaque et pourrait exploiter en toute sécurité les éléments de commerce et d’industrie que lui a prodigués la nature.

Ce sont, dans le régne minéral, les fers aciéreux excellents, qui sont déjà traités dans des forges indigènes; les cuivres, les plombs, le cristal de roche; des marbres, des pierres précieuses, et probablement l’asphalte et des résines fossiles rappelant l’ambre gris dont elles reçoivent même le nom.

Dans le règne végétal, on exploiterait, outre les matières et les denrées que nous avons indiquées, tous les arbres à épices, aussi bien que la canne à sucre, le coton, l’indigo, le café, le cacao, le tabac, diverses gommes, le caoutchouc, l’orseille, et le thé probablement; une multitude d’autres végétaui textiles, oléagineux, tinctoriaux, de plantes médecinales. Les bois d’ébénisierie les plus riches abondent, de tout grain, de tout calibre, de toute nuance. La variété des climats, déterminée par l’échelle des altitudes, depuis le niveau de la mer jusqu’à 2,000 mètres, révèle la variété des productions (1); toutes les zones y sont représentées.

Les richesses du règne animal sont moins variées, et il y aurait à introduire des animaux porteurs, le chameau, le cheval, le mulet et l'âne, qui font entièrement défaut; mais l'industrie pastorale, favorisée par des pâturages étendus et nourrissants, s’adonnerait à l’élevage des bœufs, dont s'alimentent Bourbon et Maurice, pendant que d'autres besoins réclameraient l’écaille, la cire,lemicl, la soie, les peaux. La baleine ne serait plus aban-

(1) Nous glissons sur crt inventaire des richesses naturelles de Madagascar, dont on trouvera l'ample détail dans le livre de M. Barbie du Bocage, intitulé Madagatcar, possession française depuis 1642, l'ouvrage le plus récent et le plus complet qui ait paru sur ce pays. — M Simonin a aussi consacré une note aut richesses minérales de Madagascar.

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