CHAPITRE m

VOYAGES D'EXPLORATIOIV Ei\ I^DO-CHIl^E

La France ne s'est pas contentée d'occuper la Cochinchine; elle a encore exploré l'intérieur de la presqu'île indo-chinoise. Une expédition, entreprise de 1866 à 1868, sous le commandement de Doudart de La Grée et Francis Garnier, a eu de très importantes conséquences. Un juge éminent en pareille matière, l'ancien président de la Société de géographie de Londres, R. Murchison, disait que cette exploration avait été la plus heureuse et la plus importante du xix^ siècle. « Aucun voyage, ajoutait-il, depuis bien des années, ne s'est accompli sur une aussi grande étendue de pays absolument nouveaux, l'expédition française ayant frayé la route sur un sol vierge depuis lembouchure du Mékong jusqu'au Yang-tseu-Kiang en Chine. » Cette justice, que les étrangers n'hésitent pas à rendre à nos compatriotes, ayons le courage de la rendre à notre tour, et n'hésitons pas à proclamer bien haut qu'ils ont fait une œuvre utile et méritoire.

A peine installés en Cochinchine, nous avions songé à nouer des relations avec les peuples voisins. Mouhot parti de

1. Mouhot voyngeait surtout en naturaliste; mais il savait aussi vjir et décrire ce qu'une contrée peu visilée offre de curieux à l'observateur. Arrive dans le paya vers la fin de 1858, il employa trois années à h: parcourir. De Bangkok, ses courses rayonnèrent dans deux directions principales, au sud-est et à l'est dans le Cambodge et le pays des Stiengs, au nord dans le Laos. Son attention se partageait entre ses coHeclions d'tiisloire naturelle, les sites du pays, le type des populations et les relevés topographiques. Le Tour du monde (1863) a publié la relation de son voy.ige. Le Journal de la Société de géograj<hie de Londres a aussi imprimé quelques-unes de ses lettres (vol. XXXII).

4i6 LES COLONIES FRANÇAISES

DançjkokûaLmïe Siain en I8GI et mort dans le /-aos, avait décrit une partie de cette contrée. Le commandant Doudart de La Grée, notre représentant auprès dn roi de Cambodge, étudiait avec soin les ruines d'Angcor-]Vat. Plusieurs de nos oKkiers s'étaient demandé quelles étaient les populations qui avaient laissé des traces si grandioses de leur séjour. Quelques-uns d'entre eux avaient également recherché si le grand fleuve qui parcourt la péninsule du nord au sud ne pouvait servir de voie de transport aux riches produits de la Chine et du Japon. Ces divers problèmes ethnographiques, archéologiques et économiques étaient pour ainsi dire à l'ordre du jour, lorsque le ministre de la marine, un des esprits les plus pratiques qui aient jamais régi cet important ministère, Chasseloup-Laubat, résolut d'en provoquer la solution. Comprenant que l'exploration de ces contrées inconnues ouvrirait pour notre colonie comme une ère d'activité nouvelle, il créa une commission de six membres, qu'il investit de la charge difficile de reconnaître l'énorme étendue de pays qui s'étend entre la Cochinchine et la Chine, et de relier notre colonie à cet immense empire.

Doudart de La Grée, capitaine de frégate, était désigné pour commander en chef l'expédition. Il avait pour lieutenant Francis Garnier , lieutenant de vaisseau. Venaient ensuite Delaporte, enseigne de vaisseau, Joubert et Thorel, médecins auxiliaires de la marine, et le vicomte de Carné, attaché au ministère des affaires étrangères. De ces héroïques jeunes hommes, trois ont déjà succombé : Doudart de La Grée mourut en Chine le 12 mars 1868, de Carné succomba aux étreintes d\in mal inconnu en 1871, Garnier tomba dans un guetapens en 1874 et mourut assassiné, après avoir accompli des exploits qui rappellent ceux des Cortez et des Pizarre. Des trois Burvivants, M. Delaporte, à qui nous devons la création d'un musée unique au monde , celui des monuments khmers, à Compiègne, a failli mourir. Les autres, MM. Thorel et Joubert, ^ans doute en leur qualité de médecins du corps expéditionnaire, continuent à se bien porter.

A peine l'expédition était-elle achevée que les membres qui survivaient se mirent à l'œuvre pour donner, chacun selon sa spécialité, le résultat de leurs nombreuses et savantes observa-