Les colonies franques de Syrie aux XIIme et XIIIme siècles

Dans le cours de mes voyages en Syrie, un fait m'a frappé, qui intéresse l'histoire de l'Europe en général, et la nôtre en particulier : c'est l'esprit d'organisation politique apporté en Orient par les Croisades.

Les Assises de Jérusalem nous apprennent comment la société féodale fut transportée en Syrie. Les diplômes et les chartes sortis des chancelleries de Jérusalem, de Tripoli, d'Antioche et de Sis sont des témoins irrécusables et singulièrement curieux à consulter, et, joints aux renseignements fournis par les auteurs orientaux, ils jettent de nouvelles lumières sur cette entreprise nationale et lointaine de nos pères. Mais, en dépouillant ces archives, j'étais, chaque jour, amené à reconnaître, avec le comte Beugnot, combien la connaissance des lieux est nécessaire à celui qui entreprend l'étude des colonies latines de Syrie.

La domination franque, dans ce pays, est écrite sur le sol par des monuments militaires et religieux qui portent le double caractère de la société et du temps.

n INTRODUCTION.

L'étude géographique et archéologique de la Syrie justifie la conception politique des chefs et concorde avec les documents diplomatiques. Partout, sur son passage, le voyageur rencontre, avec une émotion extrême, la preuve muette, mais encore vivante, de l'unité de l'œuvre.

J'ai entrepris cet examen en 1859, et aujourd'hui, après vingt-trois ans d'étude, en réunissant ce que j'ai vu et ce que j'ai lu, je me persuade que l'histoire de la domination franque en Syrie est un sujet de recherches des plus intéressants pour quiconque d'entre nous n'est pas indifférent aux destinées de son pays.

C'est une étude bien attrayante que de ressusciter les choses du passé; par ce que l'on connaît, on fait revivre ce qui fut ; puis on arrive à déduire ce qui est encore obscur, et l'on reconstitue, ainsi, la vie et les institutions d'une société.

Les Croisades en Terre-Sainte ne furent pas, à proprement parler, un événement. Croire qu'il a suffi de la parole éloquente d'un moine ou du repentir d'un seigneur pour susciter ces grandes expéditions n'est plus possible.

C'est un mouvement d'opinion très réfléchi, et mûri longuement par des chefs intelligents et énergiques, qui dirigea, un jour, ces masses armées vers l'Orient, en même temps que la pensée de conquête se trouvait, chez les premiers, fortifiée par celle d'organisation.

Depuis l'antiquité, les relations commerciales entre l'Occident et la Syrie n'avaient jamais été interrompues,

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et les produits orientaux étaient fort recherchés sur les marchés européens : rapportés par les négociants des villes maritimes de la Méditerranée et répandus en Europe ils entretenaient une idée du luxe asiatique qui séduisait le monde féodal et poussait le commerce à de nouveaux développements.

La conquête de la Sicile par les Normands peut et doit être considérée comme le point de départ et le premier acte des Croisades.

Le succès de Robert Guiscard et de ses compagnons exerça une influence décisive sur l'esprit des nations qui touchaient à la Méditerranée. On pouvait donc, avec quelque hardiesse, se saisir de terres nouvelles et s'y tailler des royaumes. Enfin, on pouvait, à l'exemple d'Henry de Bourgogne, choisir, pour ce dessein, des pays d'une richesse proverbiale, car les Normands s'enrichissaient en même temps qu'ils se faisaient rois.

L'idée religieuse datait de loin et avait été incessamment entretenue par la coutume des pèlerinages aux lieux saints, coutume ininterrompue durant tout le moyen âge.

L'heure était bien choisie pour une entreprise de ce genre. Les Turcs Seljoucides venaient de s'emparer de Nicée, et leur apparition avait rallumé les craintes de l'Europe, qui voyait déjà s'agiter le spectre d'une nouvelle invasion de l'Islamisme.

A la suite de la chute de la dynastie des Abbassides,

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l'Asie occidentale était, comme l'Europe, plongée dans les horreurs de l'anarchie et de la guerre civile. L'autorité des califes avait perdu ses véritables défenseurs, lorsque le despotisme s'entoura d'esclaves achetés sur les bords de rOxus. La puissance spirituelle fut elle-même divisée, et l'on vit, à la fois, cinq califes prendre le titre de Commandeur des Croyants. Au milieu de ce désordre général, les émirs, gouverneurs des provinces, ne tardèrent pas à se considérer comme indépendants, et l'autorité demeura à celui qui sut s'en emparer ; de sorte que les dynasties se succédaient avec une incroyable rapidité.

Un tel état de choses était bien fait pour faciliter l'établissement des Francs dans les régions qu'ils se proposaient de conquérir (1).

La fondation du royaume latin de Jérusalem et celle des principautés d'Antioche, d'Edesse et de Tripoli furent le résultat de ce grand mouvement des Croisades.

(l) Les principautés latines étaient à peine fondées qu'on vit des Atabeks et des émirs rechercher l'appui des nouveaux conquérants, et le passage suivant, extrait de VHistoire d'Alep, par Kemal-ed-din, relatif à la mort d'Alp Arslan , montre quelle était, en Syrie, d^s l'année 1114, la situation des Francs :

« 11 peut paraître étrange que parmi les princes musulmans à qui on offrait ainsi Alep, il ne se soit trouvé personne qui désirât une aussi belle possession et qui pût la défendre contre les Francs. Mais voici la raison de ce fait : c'est que tous ces petits princes musulmans voyaient avec plaisir la puissance des Francs s'affermir en Syrie et qu'ils espéraient que ce voisinage leur assurerait, à eux-mêmes, la tranquille possession des Etats que chacun d'eux s'était formés à la faveur des troubles qui déchiraient l'Islamisme. »

Aussi trouvons-nous constamment, à celte époque, les princes d'Antioche et le comte d'Edesse alliés avec les princes musulmans.

En 1115, c'est Roger d'Antioche qui est uni avec 11-Gazi-ibn-Ortok.

Puis, entre les années 1116 à 1119, les habitants d'Alep appellent, plusieurs fois, les Francs au secours de leur ville, menacée par les compétitions des princes musulmans, qui s'en disputaient la possession.

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Le plan de campagne qui semble avoir été arrêté avant le départ de l'armée, en 1096, fut très habilement conçu. En voici l'exposé rapide :

S'appuyer sur l'empire grec pour ébranler la puissance musulmane en Asie Mineure; pénétrer, avec son aide, aussi loin que possible à traders ce pays, se diriger vers le Taurus, puis, les armes à la main, s'ouvrir la route de la Palestine.

Fonder, comme on l'a fait, la principauté d'Edesse, et conquérir toute la Syrie avec une partie de l'Arabie Pétrée ; mettre ainsi le désert de Palmyre entre les Etats des califes de Bagdad et les colonies franques qui, séparant, de la sorte, l'Arabistan de l'Egypte, diviseraient le colosse de la puissance musulmane en deux parties et resteraient défendues par des frontières naturelles contre les efforts de l'Islamisme.

La marche suivie par l'armée chrétienne, les donations faites par l'empereur grec, viennent corroborer ce que nous savons du plan militaire, dont la formation des principautés latines ne fut que l'application politique.

L'étude des institutions régissant ces principautés, ainsi que celle des causes qui ont favorisé leur établissement et leur développement au sein d'une population d'Orientaux de toutes races, Syriens, Grecs et Arméniens, m'a semblé un sujet neuf destiné à combler une des lacunes de l'histoire des Croisades,

Jusqu'à présent, on s'est borné à l'étudier à un point de vue purement occidental et en laissant beaucoup trop

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dans l'ombre, le rôle important que jouèrent les Syriens et les Arabes dans les établissements dont nous nous occupons.

L'élément indigène, ainsi que les relations constantes avec les Grecs et les Musulmans, exercèrent une influence considérable sur la société d^s principautés franques.

Je m'efforcerai donc, dans le travail que j'entreprends, d'éviter cet écueil, car on ne saurait, je crois, tracer un tableau fidèle de ces colonies sans recourir aux sources orientales qui sont appelées à jeter une vive lumière sur une foule de points demeurés obscurs.

L'étude de la géographie historique de la Syrie pendant les douzième et treizième siècles était encore à faire ; aussi ai-je cru devoir lui consacrer la seconde partie de ce livre , tout en ne me faisant aucune illusion sur les nombreuses lacunes qui restent encore à combler dans ce chapitre, complément naturel d'une esquisse de la société franco-syrienne des principautés latines.

Si je laisse en dehors de ce travail l'Ordre Teutonique, c'est que je sais que son rôle en Terre-Sainte est, en ce moment, l'objet d'une étude toute spéciale de la part de M. le D"" Hans Prutz, qui doit se servir d'importants documents réunis par lui et dont la plupart sont encore inédits.