CHRISTIAN -FRÉDÉRIC-CHARLES-ALEX AND RE
MARGRAVE D'ANSBACH (i)
LE Margrave Christian -Frédéric- Charles- Alexandre n'eut jamais de nos comédiens à son service ; mais son amie Lady Craven, qu'il devait épouser plus tard en secondes noces, créa à la Cour d'Ansbach un théâtre de société où l'on ne joua que des pièces françaises. Nous dirons donc quelques mots de cette petite scène, des oeuvres qui y furent représentées et des artistes qui les firent applaudir.
Charles-Alexandre, comme son oncle le Grand Frédéric (2), eut pendant toute sa vie une prédilection marquée pour nos artistes (3) et pour nos écrivains. Elevé par une française. M"'' Senr}^, il parla notre langue dès ses premières années et la préféra toujours à la sienne. Il ne lisait que nos auteurs et était dans une profonde ignorance des productions littéraires de son pays : le pape Clément XIV lui apprit un jour, à son grand étonnement, que Peter
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LA COUR D ANSBACH
Uz, <■<■ l'Horace allemand )>, était né à Ansbach et habitait cette ville (4).
Après avoir étudié deux ans à l'université d'Utrecht, Charles- Alexandre compléta son éducation en visitant l'Angleterre, la Suisse et l'Italie. Ces voyages profitèrent grandement à son intelligence, mais beaucoup moins à sa santé. Dans les bras des Vénitiennes, il goûta des délices paradisiaques qui lui valurent « les tourments d'enfer » dont le docteur Pangloss était dévoré chez les Bulgares. Informé de sa conduite, son père le rappela sur-lechamp, le semonça vertement et fit envoyer au bagne le conseiller aulique chargé de surveiller le prince (5).
Pour achever de mettre son fils à la raison, le Margrave Charles- Guillaume lui fît épouser à Tâge de dix-huit ans Frédérique-Caroline de Saxe-Cobourg. Cette pâle et blonde princesse (on la comparait à un lis fané qui commence à jaunir (6)) souffrait d'un vice de conformation interne. Incapable d'être vivifiée par « aucune espèce de jouissance corporelle ou intellectuelle », elle passait ses jours étendue dans sa chambre à jouer au cribbage et à fabriquer du filet. Ce n'était certes pas l'épouse qui convenait à un jeune homme sensuel, plein d'ardeur et de vivacité ; aussi, à peine monté sur le trône et maître de' ses actions, Charles-Alexandre s'empressa-t-il de fuir le plus possible une cour mortellement ennuyeuse et une femme qu'il ne pouvait aimer.
Paris devait forcément attirer ce prince à demi français. Il s'y rendait souvent ; et là, installé sous un nom d'emprunt dans un hôtel garni, n'ayant pour toute suite qu'un secrétaire et un domestique, il menait avec délices la vie d'un simple particulier. Il fréquentait les salons littéraires oii ses connaissances variées, son esprit et son affabilité faisaient oublier la gaucherie de ses manières et sa tournure quelque peu ridicule. Il assistait aux séances de TAcadémie, recherchait les peintres et les gens de lettres, se grisait avec des filles d'opéra et surtout suivait assidûment les spectacles de la Comédie française. Ce fut dans les coulisses de ce théâtre qu'il connut M^i^ Clairon. Retirée de la scène, cette actrice, dont les
ambitions et les regards se tournaient depuis longtemps vers Fétranger, rêvait, après avoir joué les reines de tragédie, de devenir la Maintenon ou la Pompadour d'une petite cour allemande. Charles-Alexandre, naïf et bon jusqu'à la faiblesse, lui parut être le mortel qui pourrait le mieux seconder ses projets. Il était facile à conquérir; la «divine Electre)) y eut bientôt réussi. Fut-elle sa maîtresse, son amie, sa bonne maman comme elle le prétendait, sa philosophe comme le disait Voltaire ? Nous l'ignorons. Ce qui est certain, c'est que pendant treize ans elle régna à Ansbach, se mêla des affaires du royaume, conseilla et dirigea le Margrave, au grand mécontentement des ministres et des courtisans. Mais au comble de sa grandeur, M'ie Clairon fut supplantée par une rivale.
C'était une Anglaise de haute naissance que son mari Lord Craven avait lâchement abandonnée. Depuis lors, dans une course continuelle à travers l'Europe, elle avait parcouru l'Italie, l'Autriche, la Pologne, la Russie, la Grèce et la Turquie. Partout où elle avait passé, aux cours de Vienne, de Varsovie et de Pétersbourg, elle avait séduit par sa grâce et ses talents. Sa taille était élégante ; des yeux superbes éclairaient le pur ovale de son visage couronné de cheveux bruns. Elle parlait plusieurs langues, peignait et chantait à ravir, s'occupait de sciences et de littérature. Très instruite sans être pédante, elle savait quitter son écritoire et ses pinceaux pour broder au tambour ou pour suivre une chasse en amazone accomplie.
Le Margrave l'avait connue lorsqu'elle était enfant. Souvent il était allé la voir au Pavillon de la Joncière,à Saint-Germain, qu'elle avait habité après son départ d'Angleterre. Pendant un séjour qu'il faisait à Paris avec M'^® Clairon, Charles-Alexandre retrouva Lady Craven et la décida à venir se fixer à Ansbach.
M^'^ Clairon n'avait pas tardé à s'apercevoir des visites que le Margrave rendait secrètement à la jeune femme. Elle voulut la connaître et questionna le Prince à son sujet; mais ce dernier lui répondit « sur un ton ferme et froid )> que « c'était une personne
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LA COUR D ANSBACH
qu'elle ne verrait jamais et qu'il aimait comme sa fille » (7). Peu
satisfaite de ces explications, l'actrice fit faire le guet par « un de ses afïidés » à la porte de l'Hôtel de V Empereur^ rue de Tournon, où logeait Lady Craven. A l'heure du dîner, cet homme vit sortir l'Anglaise en grande toilette et courut aussitôt avertir la tragédienne que l'étrangère « était belle et bien faite » (8). M'^^ Clairon ne douta plus qu'elle eût une rivale, et, dans un mouvement de colère, écrivit à Charles-Alexandre la fameuse lettre de rupture qu'on lit dans ses Mémoires (9).
La présence de Lady Craven transforma la Cour d'Ansbach. La charmante jeune femme eut l'art d'animer par son esprit et son entrain cette résidence dont la conversation et le jeu avaient été Jusqu'alors les seules distractions. Elle fonda une académie pour r « encouragement des lettres et des sciences n (10); elle organisa des chasses et des parties de campagne au château de Triesdorf, où sur ses ordres on avait dessiné et planté un parc anglais. Enfin, comme le Prince aimait la comédie et avait même plusieurs fois désiré engager des acteurs à son service (11), elle créa un théâtre de société. Un ancien manège abandonné fut converti en salle de spectacle. Rien de plus primitif que ce local où des troupes de passage se font encore applaudir aujourd'hui. La scène est très petite et la salle, déforme rectangulaire, ne compte qu'un seul rang de loges. Lady Craven prit la direction de ce théâtre. « Je me mis à l'œuvre, nous dit-elle, et avec l'orchestre de la Cour dont les musiciens étaient les meilleurs que j'eusse jamais entendus, avec de jeunes nobles des deux sexes que je choisis pour acteurs, chanteurs et danseurs, et le secours du plus habile machiniste de l'Europe, nos représentations furent d'un effet si brillant et si agréable » que Charles-Alexandre et la Margrave n'en manquèrent jamais une seule (12).
La troupe d'Ansbach avait pour étoile sa propre directrice. Dès son enfance, Lady Craven avait témoigné un goût très vif pour l'art dramatique et l'avait toujours conservé (i3). Non contente de composer des pièces, elle se plaisait à en représenter et s'en ac-
LES COMEDIKNS FRANÇAIS
quittait fort bien, au dire de ses admirateurs qui ne craignaient pas de la comparer à M"*^ Clairon. Sa diction était nette et harmonieuse, ses gestes pleins de noblesse et de distinction; elle savait détailler un couplet, et la souplesse de son talent lui permettait de jouer les reines^ les coquettes^ les paysannes et les travestis. Nous savons peu de chose des comédiens amateurs qui l'entouraient. Chambellans, conseillers auliques, officiers et dames d'honneur, en un mot toutes les personnes de la Cour qui savaient le français, lui donnaient la réplique. Le gouverneur des pages, Etienne d'Asimont, remplissait les fonctions de régisseur, tenait l'emploi des pères nobles et des manteaux, et parfois, quand les
actrices venaient à manquer, s'essayait dans les soubrettes et
dans les duègnes. Le secrétaire de l'Académie, Mercier, excellait dans les paysans.^ le Vice-Grand-Maréchal de la Cour, M. de Fitzgerald, dans les rois, la comtesse d'Ahlefeld dans les amoureuses. Le jeune Keppel Craven, qui avait accompagné sa mère en Allemagne, remplissait avec succès les rôles d'enfants et à' i?igénues .
Etienne d'Asimont fît imprimer en 1789 le répertoire du Théâtre d'Ansbach. Les deux premiers volumes de cette publication (les seuls qui parurent) comprenaient : La Partie de chasse de Henri IV, Fanfan et Colas (14), La Folie, opéra comique de la Comtesse d'Ahlefeld, trois comédies et deux ballets de Lady Craven. On avait ajouté au chef-d'œuvre de Collé des intermèdes en prose et quelques couplets assez jolis, comme celui-ci que Lucas à la fin de la pièce adressait au Margrave :
« Le plaisir est un Dieu folâtre Qui nous rassemble sous sa loi ; Avec ardeur sur ce théâtre, Il a peint les traits d'un grand Roi !
Voilà bien Femblème Du bon Prince qui règne ici ; C'est lui qu'on chante, c'est lui qu'on aime C'est notre Henri, c'est notre Henri » [bis].
LA COUR D ANSBACH
Les comédies de Lady Craven sont d'une rare platitude. Il fallait l'indulgence d'un public d'amis pour applaudir des berquinades aussi fades que Nourjad (i5), Abdoiil et Le Déguisement (i6).
Voici les distributions de ces différents ouvrages telles que d'Asimont nous les a transmises :
(La
Pattie de chaôôe de Henti IV
Comédie en trois actes et en prose par M. Collé.
Personnages, Acteurs.
HENRI IV, Roi de France. S. Excel. M. de Fitzgerald, Vice-
Grand-Maréchal de la Cour.
Le Duc DE SULLY, son premier M. le B. Louis de Woehparth,
Ministre. Chambellan.
LeDucDE BELLE-GARDE, Grand- M. le B. Eichler d'Aurit:^, Cham-
Ecuyer. bellan.
Le Marquis DE CONCHINY, favori M. de Weitershausen, Officier des
de la Reine. Gardes du Corps.
Le Marquis de PRASLIN, Gapi- M. de Dieskau, Capitaine des Car-
taine des Gardes. des du Corps.
Différens Seigneurs delà Cour. Personnages muets.
Deux Gardes du Corps.
LA BRISÉE, / Officiers deschas- M. de Rceder, Capitaine dLnfan-
\ ses de la forêt terie.
SAINT-JEAN, i de Fontaine- M. de Freudenberg , Conseiller
\ bleau. prive.
Trois Pages de la Cour. Le premier, M. Keppel Craven, le
second et le troisième, MM.d'Altenstein. Pages de la Cour. Michel RICHARD, dit MICHAU, M. Mercier.
Meunier à Lieursain.
RICHARD, fils de Michau, amou- M. de Crousa^. reux d'Agathe.
Personnages. Acteurs.
MARGOT, femme de Michau. Son Excel. Madame la Comtesse
cVAhlefeld.
CATAU,filledeMichau, amoureuse Milady Craven.
de Lucas.
LUCAS, paysandeLieursain,amou- M. le B. Fichier d' Awit^, Offi-
reux de Catau. cier des Housards.
AGATHE, paysanne de Lieursain, Mlle la B. Caroline de Schilling.
amoureuse de Richard.
Un BUCHERON, M. Asimont, Secrétaire de la Cour.
Un GARDE-CHASSE, demeurant M. d'Altenstein, Gentilhomme de
à Lieursain. la Cour.
Deux Braconniers.
Nourjad
Comédie en trois actes et en prose par Milady Craven.
Personnages. Acteurs.
Le SULTAN. M. le B. Fichier d'Aiiritz, Officier
des Houssards.
NOURJAD.élevéparleSultan, dont M. le B. Louis de Woelwarth ^ il est très aimé. Chambellan.
ALI, au service de Nourjad. M. de Freudenberg , Conseiller
privé.
FATMÉ, femme de Nourjad. Milady Craven.
MIRZA, ( Mlle la B. Frédérique Fichier
I esclaves. cCAurit\.
ZÉMIRE, ( Mlle la B. Caroline de Schilling.
MIRZA [ ... Mme la Comtesse de Platen.
' ^ en vieilles.
ZÉMIRE, j cil vicuics. Mme la Comtesse d' A hlefeld.
UN GÉNIE. Milady Craven.
SÉLIM, enfant de Nourjard et de M. Keppel Craven. Fatmé
LA COUR D ANSBACH
Personnages.
CORASMIN.
UN OFFICIER du Sultan
Acteurs.
M. le B. Charles de Gemingen.
M. de Schirnding , Officier des
Gardes.
Deux jeunes filles. / ^ Mlles les B. Charlotte et Thérèse
Personnages r-- i i ,^ *
° Eichler d Aurit^.
Suite du Sultan. { muets. m. de Waldenfels, M. de Dan-
gries^^ M. de Sekendorf et M. de
Pœllnit'^, Officiers d'Infanterie.
Noutjad et Jaimè
