LA COMÉDIE FRANÇAISE A LA COUR DU PRINCE HENRY DE PRUSSE

NON loin de Berlin, où les Cochois, Blainville et Mademoiselle Sainte-Treuze faisaient applaudir Corneille, Racine et Molière, se trouvait une autre « Comédie française ». Nous voulons parler du théâtre que le Prince Henry de Prusse avait élevé dans sa résidence de Rheinsberg ; mais avant de conter l'histoire de cette scène, quelques mots sur celui qui en fut le protecteur.

Frédéric-Henry-Louis de Prusse, communément appelé le Prince Henry, naquit à Berlin le 18 janvier 1726. Il était le troisième fils de Frédéric-Guillaume P"" et de Sophie-Dorothée de Hanovre. Nous savons peu de choses de son enfance. Son éducation, comme celle de son frère aîné, fut commencée par une Française, par Madame de Jaucourt. Notre langue fut la première qu'il parla. On lui apprit sans doute un peu d'histoire, de géographie et de calcul, mais ces études durent se borner au strict nécessaire ;

aimer la campagne. Il éprouvait un plaisir infini à errer seul dans les bois, à s'y « enivrer à loisir des charmes de la nature » et à se recueillir dans un silence que ne troublait aucun bruit. Assis sur les rives ombragées du Grinericksee, il contemplait le paysage mélancolique qui s'offrait à ses yeux : cette suite de lacs que ne bordent ni champs, ni vignes, ni maisons, mais de grandes plaines sablonneuses, des prairies d'un vert pâle et la ligne sombre des pins.

A une heure, le « dîner » rassemblait tout le monde autour d'une table frugalement servie. L'après-midi, on pouvait être admis chez le Prince qui se faisait lire des ouvrages de philosophie ou d'histoire et des relations de voyage. Chacun des auditeurs rangés en demi-cercle avait devant lui une table sur laquelle se trouvaient des ciseaux et des feuilles de gravures coloriées représentant des fleurs et des animaux. Pendant la lecture qu'il était permis d'interrompre pour communiquer ses doutes et ses réflexions, les cavaliers et les dames de la Cour découpaient ces figures dont on ornait ensuite les chambres du château. L'été, on se rendait souvent dans la forêt où le Prince avait fait bâtir une sorte de hameau. Les demeures rustiques qui le composaient, à en juger par des gouaches conservées au Hohenzollern-Museum, étaient loin de ressembler aux délicieuses chaumines du Petit- Trianon. C'étaient de simples chalets grossièrement construits en écorce d'arbre. Il y avait « des salles communes pour la cuisine, pour la table et pour servir de salon. » Chacun préparait son plat et, si le temps le permettait, on dînait en plein air. Les bords d'une fontaine servaient de buffet et les convives faisaient en chantant les apprêts du festin. Fréquentes étaient aussi les excursions à l'île de Rémus. Une loupe à la main, on se livrait aux plaisirs de l'herborisation ; l'on éprouvait à observer les plantes et les fleurs la même joie que ressentait Jean-Jacques à l'île de Saint-Pierre (6).

Le soir, après les concerts et les spectacles dont nous parlerons tout à l'heure, le Prince invitait ses intimes à des soupers qui se prolongeaient fort avant dans la nuit. La plus grande animation régnait dans ces réunions. On y parlait beaux-arts, politique et

LA COUR DE RHEINSBERG

religion. Henry exposait librement ses idées qui différaient peu de celles de son frère. C'était bien un homme de son siècle, il en avait la sensibilité, les sentiments généreux, la philanthropie déclamatoire, la morale peu sévère, appropriée aux goûts d'une société où l'on parlait de la vertu plus qu'on ne la pratiquait.

Telle était la vie au château de Rheinsberg. Ajoutons que le Prince Henry excellait à varier les divertissements de son entourage, à imaginer des fêtes toujours nouvelles. Mais de tous les plaisirs qui égayèrent sa Cour, le théâtre fut celui qu'il préféra et auquel il consacra avec le plus d'ardeur ses loisirs, ses talents et son argent. Pendant près d'un demi-siècle, des professionnels et des amateurs jouèrent sous sa direction les chefs-d'œuvre de notre répertoire classique. Non content de se faire applaudir dans ces spectacles, il écrivit nombre de petits actes et d'à-propos en l'honneur des hôtes qu'il recevait (7). Il fut encore un régisseur accompli, présidant aux répétitions, s'occupant des décors et des costumes et veillant aux moindres détails de la mise en scène.

Il n'y eut d'abord à la Cour du Prince Henry qu'un « théâtre de société». Sa création semble remonter à 1753 ; de cette année datent les premières représentations qui nous soient connues; elles eurent lieu en présence de la Landgrave Caroline de Hesse-Darmstadt. Nous savons peu de choses des artistes qui composaient la troupe d'amateurs de Rheinsberg. Le Prince Henry jouait les premiers rôles dans la tragédie, et, à en croire les contemporains, s'en acquittait à merveille. Voltaire d'ailleurs lui avait donné des leçons de déclamation. Pendant son séjour à Potsdam, l'auteur de Zaïre avait fait construire un théâtre dans les appartements de la Princesse Amélie. Les frères et les soeurs du Grand Frédéric représentaient sur cette scène les chefs-d'œuvre du maître (8). Le poète dirigeait les études de ses ouvrages, reprenait ses interprètes, corrigeait leur prononciation et rectifiait leurs mouvements. A une telle école les progrès des acteurs furent si rapides que l'illustre professeur put sans trop exagérer vanter à sa

nièce les talents de ses élèves (9). Le Prince Henry récitait les vers sans le moindre accent, d'une voix chaude et harmonieuse. La noblesse de ses gestes et de son maintien faisait oublier son physique défectueux. On sait en effet que la nature n'avait pas donné au vainqueur de Freyberg l'extérieur d'un héros : « Il était d'une très petite taille, nous dit le marquis de Bouille, et très mal proportionné. Sa figure n'était pas seulement laide, elle était au premier aspect repoussante, et jamais une belle âme et de grands talents n'ont été plus mal logés. De grands yeux bleus très animés mais durs et de travers contribuaient à lui donner un air effrayant. Mais dès qu'on l'avait entendu, cette impression s'effaçait : on oubliait les défauts de sa personne, et le feu, l'on peut dire l'esprit et presque la grâce de sa phj'-sionomie, pénétrait Jusqu'à l'âme » (10).

Aux côtés du Prince Henrj^, on pouvait applaudir son lecteur l'abbé de Francheville(i i), son aide de camp le major de Kaphensk, Monsieur de Kalkreuth qui tenait l'emploi des pères nobles et des 7-0/5, la jeune Comtesse de Bredow, la Baronne Caroline de Wreich, Mademoiselle de Morienne, excellente dans les soubrettes. et dans les prmcesses de tragédie. Parfois le Prince Ferdinand de Prusse (12) prêtait son concours ; il se faisait remarquer par son naturel et par le charme de sa diction (i3).

Au début, ces artistes jouèrent dans les salons du château et durent se contenter d'une mise en scène sommaire. Il n'y avait pas encore de salle de spectacle à Rheinsberg. Ce n'est qu'en 1766 que le Prince Henry en fit élever une (i •^). Elle fut démolie huit ans après et remplacée par une nouvelle plus élégante et plus spacieuse. Mais dès l'année lySS, on avait construit dans le parc un théâtre de verdure. Sur une pelouse en pente entourée de grands arbres s'étageaient les bancs des spectateurs. La scène de gazon, qui existe encore aujourd'hui, a la forme d'un triangle dont la base serait le proscenium. Des charmilles disposées parallèlement les unes aux autres servaient de coulisses (16). On donnait sur ce théâtre des bergeries, des opéras comiques et des parades. Une de ces dernières, intitulée La Mort du Corbeau, nous a été conservée. Nous