SOCIÉTÉ A LA COUR. — VOLTAIRE RÉGISSEUR. — LE RÉPERTOIRE

FRÉDÉRIC II, cet élève de Voltaire, qui pastichait Racine, et écrivait des pièces où abondent les emprunts à Molière et à Dancourt, ne pouvait se passer d'une Comédie française. A Rheinsberg, sa pension de Prince royal et la crainte de mécontenter son père ne lui avaient pas permis de gager des acteurs de profession ; mais arrivé au pouvoir, maître de ses actes et de ses finances, il allait sans tarder réaliser le rêve de sa jeunesse et doter sa Cour d'un théâtre régulier.

Le deuil de Frédéric-Guillaume était loin d'être terminé que le Roi s'occupait déjà de mettre son projet à exécution. Dès le mois de juillet 1740, il est question de faire venir en Prusse des comédiens français ; témoin cette lettre de M. de Raesfeld qui écrit de la Haye à Frédéric pour lui recommander une certaine Mademoiselle Berno, actrice de talent et dont les moeurs sont irréprochables :

« La Haye 26 juillet 1740.

« SIRE

« Comme tout le monde dit que pour attirer des Etrangers à sa cour, Votre Majesté a résolu d'établir une Comédie à Berlin, une certaine Mademoiselle Berno m'est venu voir pour me prier de la recommender très humblement à Votre Majesté; c'est une personne qui a joué ici le premier rôle tant dans le sérieux que dans le comique avec applaudissement et dont la conduite a toujours été sans reproche. Si Votre Majesté l'ordonne, elle se rendra à Berlin pour y être employée et je ne doute pas qu'elle ne donne de la satisfaction aux spectateurs. J'attendrai les ordres de Votre Majesté là-dessus etc. (2) »

Aux acteurs qu'on lui proposait de part et d'autre, Frédéric préféra une troupe homogène qui se sentît les coudes et fût formée par un homme du métier. Il pria Voltaire de la lui procurer. Le poète, qui avait fortement engagé « le Salomon du Nord » à « mettre la tragédie et la comédie française au nombre des beauxarts qui fleurissaient sur les bords de la Sprée », s'empressa de satisfaire le désir de son auguste ami. Il s'adressa à Jean Sauvé De La Noue (3), directeur des théâtres de Lille et de Douai, et avant même d'avoir reçu les ordres définitifs du Roi, offrit à cet excellent comédien de régir la scène de Berlin et d'en recruter les sujets. De La Noue, l'auteur de Mahomet 11^ serait reçu en Prusse avec « les marques les plus flatteuses ». On l'y considérerait non pas seulement comme « le chef d'une société destinée au plaisir », mais comme un homme digne des plus grandes attentions. Dans une république gouvernée par un philosophe, il n'aurait pas à

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craindre les préjugés que les Welches avaient contre les gens de théâtre. Enfin Voltaire ne pourrait jamais mieux servir son protecteur qu'en lui envoyant « un homme d'esprit et de talents, aussi estimable par son caractère que par ses ouvrages et seul capable peut-être de rendre à son art l'honneur et la considération que cet art mérite » (4).

Frédéric, auquel Voltaire avait vanté l'habileté et la probité de De La Noue, se décida à l'engager. Au mois d'octobre 1740, il écrivit à l'auteur de Zaïre d'enjoindre au directeur lillois « de lever une troupe en France et de l'amener à Berlin le i*"" de juin 1741 ». Il fallait que cette troupe fût bonne, complète pour le tragique et pour le comique, que les premiers rôles fussent en double (5).

Sur-le-champ, Voltaire transmit à De La Noue les ordres royaux et répondit au « plus aimable souverain de l'univers » :

a Bientôt à Berlin vous l'aurez Cette cohorte théâtrale, Race gueuse, fière et vénale, Héros errants et bigarrés, Portant avec habits dorés Diamants faux et linge sale; Hurlant pour l'empire romain, Ou pour quelque lière inhumaine ; Gouvernant, trois fois la semaine, L'univers pour gagner du pain.

Vous aurez maussades actrices

Moitié femme et moitié putain,

L'une bégueule avec caprices,

L'autre débonnaire et catin

A qui le souffleur ou Crispin

Fait un enfant dans les coulisses » (6).

Frédéric avait à peine lu ces vers, qu'un grave événement venait déranger ses plans. L'empereur Charles VI était mort et dès lors

la guerre de la Succession d'Autriche allait donner au Roi de sérieuses occupations et ne pas lui laisser le loisir de s'occuper « d'actrices, de ballets et de théâtres ». Au mois de juin, à l'époque où De La Noue devait se trouver à Berlin, il s'agirait sans doute « de poudre à canon, de soldats et de tranchées ». Frédéric se voyait donc forcé de suspendre le marché qu'il avait contracté (7).

Ce contre-ordre fut la ruine de De La Noue. Voyant une fortune dans les offres que Voltaire lui avait faites, il s'était hâté d'obéir à Sa Majesté prussienne. Les préparatifs étaient terminés, les engagements signés et la troupe formée quand arriva le commandement de tout suspendre.

A cette nouvelle, De La Noue perd la tête. Partira-t-il jamais ? La pièce que l'on va jouer en Silésie peut retarder longtemps l'exécution des projets qu'on a faits à Berlin pour les arts et pour les plaisirs. Le malheureux imprésario se voit poursuivi, déshonoré, traqué. Il n'a agi que d'après les injonctions du Roi transmises par Voltaire ; il n'aura d'autre ressource que de les produire publiquement et cela ne manquera pas de faire scandale :

a.... Mon état, au sujet du contre-ordre que j'ai reçu, écrit-il, m'inquiète beaucoup moins que l'éclat horrible que va causer un tel incident. J'ai dit tout haut, j'ai écrit que Sa Majesté avait daigné me choisir pour me mettre à la tête de ses spectacles. Que répondrai-je à ceux qui me demanderont les suites de ma commission? aux protecteurs qui voudront me retenir en France? Ce n'est pas tout. Quinze comédiens ou comédiennes perdront, en quelque lieu qu'ils aillent, un engagement formé au service de Sa Majesté ; ces mêmes acteurs vont revenir sur moi, me traduiront devant les magistrats pour se faire tenir feurs engagements : Je serai contraint de produire mes ordres. Mes lettres et celles de M. de Voltaire sont précises.... Ne seroit-ce pas exposer indécemment le nom sacré d'un roy, dont toutes les démarches fixent aujourd'huy les yeux de toute l'Europe ? Les roys ne tirent pas toute leur réputation de la réussite de leurs grands projets; les plus petites choses y contribuent... (8) »

Sans doute Frédéric était moins pénétré de cette vérité et pen-

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sait que les grandes entreprises ne donnent pas le loisir d'éplucher les petites choses, car il laissa De La Noue se tirer d'affaire comme il le pourrait. Pour mettre à l'abri sa réputation d'honnête homme, l'auteur de Mahomet II dut payer de ses propres deniers les artistes qu'il avait engagés pour la scène de Berlin.

La première campagne de Silésie fut terminée en moins de dix-^ huit mois. Après ses brillants succès, le vainqueur de Mollv^itz se tient sur le qui-vive, les armes à la main, sans toutefois prendre une part active à la guerre européenne ; ce n'est qu'en 1746, que nous le reverrons à la tête de ses armées. Aussi la Paix de Breslau signée, Frédéric va-t-il pouvoir songer de nouveau au projet qu'il a fort à cœur et mander en Prusse des comédiens français.

Dès l'été de 1742, nous trouvons des acteurs au service du Roi. Nous sommes mal renseignés à leur sujet. Ils jouaient une fois par semaine soit au palais royal, dans une salle élevée par Knobelsdorff (9), soit chez la Reine mère, au château de Monbijou. Les journaux de l'époque mentionnent ces spectacles sans rien dire des artistes et des œuvres représentées. Nous n'avons trouvé qu'une exception à ce laconisme regrettable : Die berlinische privilegierte Zeitiinsr annonce que le 9 août i ^/[.i^Rhadamiste et Zénobie^ la tragédie de Crébillon, fut donnée à la Cour. Les acteurs étaient peu nombreux et à de rares exceptions près fort médiocres. La plupart n'étaient que des danseurs de l'Opéra qui s'exerçaient tant bien que mal à jouer la comédie. Ils interprétaient passablement le Molière et le répertoire du Théâtre italien, mais Frédéric leur défendit de chausser le cothurne, ne les en trouvant pas dignes (10). Comme le remarquait Voltaire, la troupe comique du Roi différait de ses troupes guerrières : elle n'était pas la première de l'Europe (i i). L'auteur de Zàire offrit d'envoyer à Berlin quelques bons sujets de tragédie (12) et un jeune homme « d'esprit et de mérite » qui serait très capable de gouverner « le tripot » ( I 3). Frédéric n'accepta pas ; ce fut à d'Argens qu'il confia la direction de sa Comédie française.

On sait quel singulier personnage était Jean-Baptiste Boyer, Marquis d'Argens. Fils d'un procureur au Parlement d'Aix en Provence, il fut destiné à revêtir la robe d'avocat, mais il ne cacha pas son antipathie pour cette profession qui cadrait peu avec son amour du plaisir et sa haine de toute contrainte. L'on dut cédera ses instances et lui laisser prendre sa volée. Ses années de jeunesse sont tout un roman. Bohème incorrigible, il est tour à tour officier, peintre, apprenti diplomate, auteur à la solde des libraires hollandais et faiseur de romans libertins aux deux sens de ce mot. Toujours criblé de dettes et léger d'argent, il va, comme Figaro, de ville en ville, demandant sa subsistance tantôt à la faveur des grands, tantôt à sa plume mordante et spirituelle, riant au bon temps, se consolant de la fortune adverse en se grisant de la gaieté qui est innée en lui, de cette gaieté méridionale qui dore de soleil les choses les plus foncées.

Frédéric, séduit par la vive intelligence et l'esprit étincelant de l'auteur des Lettres juives^ l'attira à sa Cour et lui donna la clef de chambellan. D'Argens fut en outre nommé directeur de la classe des belles-lettres à l'Académie et adjoint au Baron de Sweerts, intendant des spectacles, auquel l'administration de l'Opéra ne laissait guère le loisir de s'occuper de la Comédie.

Le Marquis fut commis au soin de recruter et de former les acteurs français. Personne ne pouvait mieux s'acquitter que lui de cet emploi. Il connaissait fort bien les choses du théâtre dont il avait toujours adoré les déesses et n'ayant jamais cessé de fréquenter coulisses et foyers, il savait de quelle fermeté et de quelle diplomatie il faut user pour conduire les « étranges animaux » que sont les comédiens.

Devenu directeur de la Comédie française berlinoise, il s'empressa d'en augmenter le personnel. Ce n'était pas sans difficultés, car si Frédéric voulait avoir des acteurs à son service, il entendait ne leur payer que de très modestes honoraires et rembourser le moins de frais de voyage possible. Deux curieuses lettres de d'Argens au Roi montreront la peine que se donna le

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Marquis pour satisfaire à bon marché les exigences du Souverain :

« SIRE, lui écrit-il le 19 mai 1743, j'ai terminé selon les ordres de Votre Majesté, l'engagement de ce comédien, qui s'engage à jouer sans apointemens jusqu'au mois d'octobre, moïennant que je le prenne pour le service de Votre Majesté pendant deux ans à cinq cents écus de gage par an. Il a demandé deux cent écus pour son voïage et pour le port de ses bardes et ballots, étant fort bien en habit de théâtre; mais je lui ai dit que j'avois ordre de Votre Majesté de ne paier que cent cinquante écus pour son voïage, c'est-à-dire cent écus pour luy et cinquante écus pour ses équipages, et que n'aiant que l'Allemagne à traverser il ne pouvoit exigé le même argent qu'il avoit plu à Votre Majesté de donner aux danseurs, qu'elle avoit fait venir de plus loin. J'espère que je n'aurai rien fait en cela qui déplaise à Votre Majesté et qu'elle voudra bien me faire ordonner l'arrangement que je dois prendre pour l'argent du voïage de ce comédien. J'ai reçu hier, Sire, une lettre d'un comédien et d'une comédienne qui sont de bon sujets pour le tragique et pour le comique, ils jouent les premiers rôles à la Comédie de Lille. Ils demandent six cent écus chacun d'appointement et quatre cent écus pour le voïage. Je leur écris aujourd'hui et je leur offre cinq cent écus d'appointements à chacun et trois cent écus pour le voïage à condition qu'ils viendront dans six semaines et qu'ils joueront sans appointement jusqu'au mois d'octobre. Quant au premier comédien qui a fini son engagement, il est déjà en chemin et arrivera à ce que je pense avec la femme de forge, étant parti avec elle de munie, où il se trouvoit depuis qu'il avoit quitté la france. Je supplie instamment Votre Majesté de me faire avertir si dans ce que je fais il y a quelque chose qu'elle n'approuve point, ne craignant rien autant que luy déplaire.

Je suis avec le plus profond respect, de Votre Majesté le très humble, très obéissant et très dévoué serviteur et

Sujet Marquis d'Argens (14). »

Voici la seconde lettre, écrite trois semaines après la précédente, le 12 juin :

« SIRE, le comédien, qui a déjà joué deux fois, m'ayant proposé de s'engager pour le mois d'octobre et de représenter jusqu'alors sans appointements, je pense que j'agirai pour le service de Votre Majesté si je l'arrête pour jouer les troisièmes rôles, pour lesquels il parait bon. Je

l'aurai à fort bon marché; je ne l'engage que pour un an, à quatre cents écus. Ainsi il ne revient pas à plus de deux cent cinquante parce que je ne lui paye rien pour son voïage et que je serois obligé de donner cent cinquante écus à un autre qu'il faudroit faire venir à sa place, et qui peut-être ne seroit point aussi passable que lui. Votre Majesté n'ignore pas que les comédiens d'une grande force ne s'engagent que pour les premiers rôles. Celui-ci est d'une belle figure, a de la mémoire, connaît le théâtre et pourra devenir un très grand acteur. Il manque de finesse et de jeu, mais il n'est que pour les troisièmes rôles. J'aurai soin, d'ici au mois d'octobre, de le faire étudier et je lui donnerai les conseils que tout auteur est obligéen conscience de donner à tout sujet et vassal d'Apollon. J'attends les ordres de Votre Majesté, et suis avec le plus profond respect... ( i5). »

A force de patience et d'activité, d'Argens réussit à former avec ces comédiens au rabais une assez bonne troupe. Nous n'en connaissons que les premiers sujets. C'étaient les sieurs Rosembert (i6), Favier, Desforges, jeune premier accompli, sa femme qui jouait les rôles de caractère (17), Madame Hauteville, Mademoiselle Babet Cochois et son frère.

Ces deux derniers, les meilleurs artistes de la Comédie berlinoise, sont d'une famille dont tous les membres montèrent sur les planches. Leur père, simple acteur forain, était de la troupe du célèbre Francisque et remplissait les rôles de Gille, personnage de toutes les parades, qui par ses niaiseries et son habit blanc rappelait le Pierrot de la Commedia deU'arte. Cochois faisait à ravir le saut périlleux et franchissait d'un seul bond une rangée de chaises et de fauteuils. En exécutant ce tour, le malheureux se cassa le tendon d'Achille et dut renoncer à son emploi, qui comportait les pirouettes et les culbutes (18). Pendant une tournée « à Lille en Flandre », il avait épousé la sœur de son directeur, Mademoiselle Molain (19), une piquante soubrette qui détaillait à ravir le couplet et obtint un succès étourdissant à la foire Saint- Laurent de 1720 dans la Statue merveilleuse [no). Les époux Cochois suivirent la troupe de Francisque en province et dans « les pays étrangers ». Où allèrent-ils? Dans quelles villes furent-ils

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applaudis ? Nous l'ignorons absolument. Pendant vingt ans nous perdons leurs traces. Ce n'est qu'en 1742 que nous retrouvons Madame Cochois, établie à Berlin, veuve (21) avec trois enfants, un fils et deux filles. Tous trois appartiennent aux théâtres royaux dont leur mère ne semble pas avoir fait partie, bien qu'elle fût encore jeune et fort courtisée, comme l'attestent ces vers d'un de ses adorateurs :

« Vers à Mademoiselle Cochois, la Mère.

Sage et belle Cochois, fille de Melpomène,

Toi de qui ma raison chérit la douce chaîne,

Qui joins à la vertu l'Esprit le plus brillant,

Ecoute dans ces Vers un Poëte naissant.

Le désir de te plaire est le Dieu qui m'inspire,

L'Amour dicte les Sons que répète ma Lyre.

Je sçais que contre lui ton Cœur est révolté

Et que ce Dieu par toi fut toujours insulté.

Tes captifs dans leurs fers n'ont aucune espérance,

Tu te ris de leurs m.aux, tu blâmes leur constance,

Mais songe que les Dieux, qui nous donnent un Cœur

N'ont pu se garantir d'une amoureuse ardeur.

Plus on nous les dépeint puissants et pleins de charmes,

Plus souvent à l'Amour ils ont rendu les Armes.

Apollon et Mercure ont aimé mille fois,

Omphale réduisit Alcide sous ses Loix,

Ariane à Bacchus donna de la tendresse.

Il n'est point de Grandeur que le Ciel ne rabaisse ;

Les mortels peuvent-ils plus que n'ont pu les Dieux ?

Si le plus grand de tous eut connu tes beaux yeux,

Il auroit avec toi partagé son Empire.

Je ne suis point un Dieu, je te vois et soupire (22), »

Non contente de laisser soupirer ses amants et d'être fidèle à la mémoire de son mari, Madame Cochois éleva fort bien ses filles, sans rigorisme déplacé, avec beaucoup de tact et de naturel. Nous parlerons plus tard de la ravissante Marianne, la cadette, qui fut danseuse à l'Opéra et eut l'honneur d'être chantée par le

Roi ; ne nous occupons présentement que de Babet, l'étoile de la Comédie française.

C'est une actrice de la race de Mademoiselle Clairon. Elle ne joue pas d'inspiration. Elle fouille ses rôles, et les compose en s'aidant de sa propre expérience et de ses lectures étendues. Jalouse d'obtenir les suffrages du public, elle s'efforce de le satisfaire, mais dédaigne les effets faciles et ne sacrifie jamais au mauvais goût de la foule. Elle désire avant tout l'approbation des connaisseurs (23).

La souplesse de son talent lui permettait de tenir l'emploi des reines tragiques et des soubrettes (24) ; mais, à en croire les contemporains, c'est surtout dans ces derniers rôles qu'elle excellait (25). On se la représente en effet plus aisément sous le costume de Dorine et de Lisette que drapée dans la pourpre et dans les voiles de Clytemnestre ou de Phèdre. Pesne l'a peinte dans plusieurs de ses tableaux (26) : le visage chiffonné est éclairé d'un œil malicieux, et le nez légèrement retroussé achève de donner à la physionomie quelque chose de spirituel et de gai.

A son talent de comédienne. Mademoiselle Cochois joignait tant d'esprit et un tel désir de s'instruire, que d'Argens, dont elle avait conquis la considération par son intelligence et par sa vertu, résolut de lui enseigner ce qu'il savait et de l'initier à toutes les branches d>is connaissances humaines. Le Marquis était peintre et musicien ; Babet fit des tableaux et toucha du clavecin. Elle apprit l'allemand, l'italien, se sentit prisede l'amour du grec (27), traduisit du Properce (28)et imita en vers français l'ode d'Horace à Lydie (29). Elle ne s'arrêta qu'à l'hébreu dont l'alphabet lui fit peur po).

D'Argens s'occupait de philosophie ; il fallut que son élève l'étudiàt. Ce ne fut pas sans quelque résistance. Après s'être familiarisée avec Descartes en lisant les Entretiens sur la Pluralité des Mondes, notre soubrette voulut en rester aux tourbillons et manifesta sa crainte d'aborder une science aussi grave et aussi abstraite. Son maître la rassura :

« Vous voilà Cartésienne, lui écrivit-il, mais vous ne vous souciez

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point d'approfondir les sistliêmes opposés à celuy de Descartes. Vous vous figurez que n'ayant point été expliqués par les Fontenelles, ils doivent être ennuyeux. Vous appréhendez ce langage barbare, ces idées abstraites, ces méditations obscures dont on vous fait peur. Malgré la confiance que vous me témoignez, vous tremblez que je ne vous conduise par des routes pénibles. En vain veux-je vous persuader que la véritable Philosophie consiste à connaître l'Histoire de l'Esprit humain et qu'on ne peut savoir cette Histoire qu'en examinant attentivement tous les différents sisthémes; vous vous obstinez à vouloir être purement Cartésienne. Je suis persuadé qu'il entre plus de crainte dans votre résolution que d'amitié pour Descartes. Croyez-moy, revenez de votre erreur. Je ne veux point par une étude obscure ni rebutante gâter et altérer la beauté de votre Génie. Je veux au contraire orner votre Esprit de mille connaissances aussi agréables qu'utiles. Vous avez de l'imagination, de la pénétration ; vous avez même de la constance, chose si nécessaire à ceux qui veulent s'instruire et si rare chez les Dames. Pourquoy ne ferez-vous point valoir des talents aussi précieux > On vous a persuadé que le tems que vous emploirez à des études qu'on vous dit être ennuyeuses est un tems perdu et moy je vous assure que la Philosophie que je veux vous apprendre, sert d'amusement à votre âge, tient lieu d'Ami, de Compagnon dans un âge plus mûr et de Consolateur dans

la vieillesse

« Ce qui vous inspire de Téloignement pour une Science aussi utile, c'est le caractère de certaines personnes auxquelles vous avez entendu donner le titre de Philosophe. Vous êtes étonnée que je vous propose d'avoir de pareils Confrères. Peut-être avez-vous pensé que vous seriez obligée de prendre im génie dur, accariàtre ; qu'il faudroit que vous eussiez un air austère, un peu mal propre même. Bannissez cette crainte. Je vous promets des Compagnons tels que les Descartes et les Fontenelles. Nous ne parcourrons jamais de ces Livres faits par des Pédants renommés, qui sont plus propres à dégoûter des Sciences qu'à instruire. Nous lirons Locke dont vous avez déjà vu quelque chose ; je vous expliquerai les opinions de Gassendi. Vous étudierez Newton dans les écrits de quelques-uns de ses Disciples qui ont travaillé à mettre ses opinions et ses découvertes à la portée des Dames, et vous verrez que la Philosophie Cartésienne n'est pas la seule qui ait des charmes (3 i). »

Et Babet convertie s'empressa de répondre :

« .... Je regardois la Philosophie comme l'écueil des plaisirs les plus

innocents; pouvez-vous trouver mauvais qu'à mon âge (c'est-à-dire à cet âge oii tout ce qui paroît sérieux épouvante) j'aie appréhendé de m'appliquer à un genre d'étude qu^on m'avoit présenté sous la forme la plus lugubre ? Vous m'avez désabusée; vous m'avez montré que la Philosophie est aimable, qu'elle est gaie et souvent aussi enjouée que les vives saillies d'un Petit Maître. C'en est fait ; vous m'avez séduite... (32). »

Sur ce, le professeur et l'écolière s'enfoncent dans les sentiers obscurs de la métaphysique. Ils échangent des lettres où ils posent les problèmes les plus ardus et où ils les résolvent sans sourciller. A leurs entretiens philosophiques se mêlent des discussions littéraires (33) et historiques (34), des questions de psychologie amoureuse, comme on les aimait à l'hôtel de Rambouillet (35).

Enfin, comme d'Argens faisait des livres, Mademoiselle Cochois crut de son devoir de collaborer avec lui et de tâter du métier d'auteur. Elle travailla aux Nouveaux Mémoires pout^ servir à V Histoire de l'Esprit et du cœur (36) ; elle composa seule une nouvelle intitulée: Le Comtede Ronancow^t, des Pensées diverses sur V Existence de Dieu (37) et une piquante dissertation sur « l'Art d'embellir le visage » (38).

L'extraordinaire facilité de la jeune fille, ses rapides progrès et surtout les grâces de son esprit ne tardèrent pas à tourner la tête à d'Argens, qui déjà, en donnant ses leçons, n'avait pu s'empêcher de conter des douceurs à son élève. Il avait quarante-cinq ans, l'âge où tous les vieux garçons, las de chercher

Bon souper, bon gîte et le reste,

rêvent un intérieur gouverné par une ménagère habile, doublée d'une femme gracieuse, spirituelle, indulgente à leurs faiblesses et à leurs manies. Mademoiselle Cochois réunissait ces qualités ; aussi à la fin de janvier 1749, après un voyage en France, l'auteur des Lettres juives ofFrait-il son cœur et sa main à la charmante Babet. A l'occasion de ce mariage disproportionné, les mauvaises langues de Berlin ne manquèrent pas de se délier, mais Frédéric,