BABET COCHOIS KT SES CAMARADES DE LA COMÉDIE FRANÇAISE

âge où tout ce qui paroît sérieux épouvante') j'aie appréhendé de m'appliquer à un genre d'étu ' ' ' présenté sous la forme la plus

lugubre ? Vous m'avez «.;. : ^vez montré que la Philoso-

phie est aimable, qu'elle est gaie ussi enjouée que les vives

saillies d'un Petit M ' ^'cn esi u vez séduite... (32). »

Sur ce, le professeur et l'écolière s'enfoncent dans les sentiers obscurs de la ] M s échangen où ils posent

K* -wi piuo araus et où ils ' ciller.

A .^>.. . ^... — «.icns philosophiques st .. . 'itré-

raires (33) et historiques (34), des questic; reuse, comme on les aimait à l'hôtel de Rambouilk

Enfin, comme d'Argens faisait des livres, Mademoisdk Cociiois crut de son devoir de collaborer avec lui et de tâter du métier d'auteur. Elle travailla aux Nouveaux Mémoires pour servira V Histoire de r Esprit et du cœv: .1 seule une nouvelle intitulée: Le Comte de Ronancouri ç sur rExistence de Dieu (37) et une piquante aiiiciiauur' vrt d'embellir

sprii n 1 tête

qui dc)à, en doD' ..aait pu s'empê-

• uiter des douce»-- .. ..icw. xi dv ait quarante-cinq

.'2,Q où tous les vie ris, las de chercher

B''n souper, bon gite et ie reste,

rêvent un intérieur gouv'. .

d'une femme gracieuse, spirit!

à leurs manies. Mademoiseii> aussi à la fin de janvier 1749.

des Lettres juives offrait-il se Babet. A l'occasion de ce mai

c ménagère habile, doublée Julgcnte à leurs faiblesses et is réunissait ces qualités ; n V03 âge en France, l'auteur et sa main à la charmante proportionné, les mauvaises

lanj.'':cs de Berlin ne manquèrent p.is de se délier, mais Frédéric,

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

ce Roi philosophe, qui mettait les talents et la vertu au-dessus de la naissance et de la fortune, consentit à cette union (Sg).

Devenue marquise. Mademoiselle Cochois quitta le théâtre. De ses costumes de tragédie elle fit des robes de chambre à son mari. Elle le rendit parfaitement heureux. En elle d'Argens avait trouvé « un ami sensé, un homme instruit, un artiste éclairé et une femme complaisante » (40).

Le frère de Mademoiselle Cochois était le premier comique de la Comédie berlinoise. D'Argens, qui vante ses talents, ne craint pas de régaler aux meilleurs acteurs de Paris (41). Il était, paraîtil, incomparable dans les arlequins de Le Sage et de Marivaux. Il excellait à rendre ce caractère si complexe, fait de ruse et de naïveté, de souplesse et de gaucherie, d'élégance et de rusticité. Cochois ne resta pas longtemps en Prusse. Séduit par un brillant engagement, il passa en Russie, où, malgré d'éclatants succès, il mourut de mélancolie « dans un âge peu avancé et sans héritier » ''42).

Au commencement de l'année 1745, la seconde campagne de Silésie interrompit les représentations de la Comédie française. Plusieurs de ses artistes quittèrent alors le service de la Cour.

Le traité de Dresde signé, Frédéric eut de nouveau le loisir de vaquer à son divertissement favori. Les spectacles de 1746 ne furent pas brillants ; la troupe était trop incomplète (43). Il fallait la renforcer. Le Roi pria d'Argens, que des affaires de famille appelaient en Provence, de profiter de son voyage pour recruter quelques acteurs.

Après être allé en Flandre remettre à Maurice de Saxe une lettre, où Frédéric félicitait « l'Achille français » de ses brillantes victoires, l'auteur des Lettres juives se rend à Paris. Il y arrive dans les premiers jours d'août 1747. Pendant trois semaines, il fréquente assidûment la Maison de Molière dont les gentilshommes de la chambre lui ont gracieusement ouvert les portes. Il se montre mal satisfait du talent des sociétaires (44) et se fait fort de trouver en province d'aussi bons comédiens. A la fin du mois,

d'Argens se dirige vers Aix, sa patrie. Chemin faisant, il voit « presque toutes les troupes de France », mais ne trouve aucun acteur à engager. A Dijon, « tous les sujets sont au-dessous du médiocre » ; à L3^on, « il y a un comique bon, mais qui demande

des appointements extraordinaires, une amoureuse entretenue

par un amant, ainsi difficile à avoir et qui ne vaut pas le quart de la pension » qu elle réclame. Enfin le théâtre d'Aix est « exécrable » ; on \^ chercherait en vain « une seule personne capable de bien jouer les seconds rôles dans une bonne comédie (45). » Désespéré de sa mauvaise chance, le marquis poursuit sa route jusqu'à Marseille. Il est plus heureux dans cette ville :

«.... J'y ai trouvé, mande-t-il à Frédéric, les trois plus excellents sujets du royaume ; je n'excepte pas même ceux de Paris, au-dessus desquels je les mets, si l'on excepte la Dumesnil. Deux de ces sujets sont le Sieur Rousselois et sa femme... Le mari joue supérieurement dans le tragique et dans le comique ; il a la noblesse et le bon sens de Baron, le feu de Dufresne et la voix de Quinault, l'aîné. Cet homme serait depuis longtemps à Paris, où il a débuté avec un succès extraordinaire, si un gentilhomme de la chambre, qui croyait avoir quelque raison personnelle de se plaindre de lui, ne s'était déclaré ouvertement son ennemi... Quant à sa femme, c'est une jeune beauté de vingt ans, le visage ovale, les yeux vifs et tendres, le nez effilé, la bouche petite et remplie de grâce... Elle joue avec beaucoup de délicatesse et de bon sens. C'est dans le tragique le son de voix touchant de Seine et dans les grandes amoureuses la noblesse de Lecouvreur. Elle a la poitrine un peu faible ; mais, comme elle joue la comédie ici six fois par semaine, elle ne se ressentira plus de cette incommodité à Berlin, où elle pourra se reposer trois ou quatre jours de la semaine. Le troisième sujet est une grande fille de dix-sept ans, appelée Drouin, sœur d'un comédien qui joue les premiers rôles à Paris. Elle est faite au tour, elle a les yeux remplis de feux, la bouche gracieuse, le tour du visage bien fait; elle a au théâtre beaucoup d'intelligence, joue les amoureuses avec esprit et les soubrettes en cas de besoin; elle déclame aussi fort bien le tragique... (46). »

Il y a de l'exagération dans ces éloges (47), mais d'Argens écrivait de Marseille où l'on est prompt à s'enthousiasmer. Cependant

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

les Rousselois et Mademoiselle Drouin, sans être des Quinault et des Lecouvreur, avaient un réel talent, et l'auteur des LeW^es fuites eut raison de conseiller à Frédéric de les engager. En outre, leurs prétentions étaient modestes : les Rousselois demandaient mille écus d'Allemagne ; Mademoiselle Drouin se contentait de six cents thalers. On aurait difficilement trouvé mieux à un prix aussi modique. Les trois artistes ne seraient libres qu'à Pâques, mais la troupe royale passerait l'hiver comme elle le pourrait ; d'ailleurs le Marquis se chargeait de donner une bonne comédie par semaine jusqu'à l'arrivée des nouvelles recrues (48).

Les Rousselois entrèrent au service de Frédéric et furent pendant plusieurs années les acteurs favoris de la Cour. A en croire un contemporain, « ils firent naître chez les Berlinois le goût de la tragédie française » (49). Mademoiselle Drouin semble bien avoir suivi ses camarades ; nous n'oserions pourtant l'affirmer : nous n'avons trouvé aucune trace de son passage en Prusse (5o).

Les comédiens arrêtés à Marseille ne suffisaient pas pour compléter la troupe du Souverain; aussi d'Argens repassa-t-il par Paris. Il y engagea de nouveaux sujets que lui présenta le sieur Petit, agent du Roi de Prusse en France (5i) : une actrice pour remplir les rôles de Reines, deux jeunes gens pour jouer les confidents^ deux jeunes filles pour tenir l'emploi des suivantes dans la tragédie (52).

Ainsi renforcée, la troupe royale devint une troupe de premier ordre, capable de satisfaire les exigences d'un connaisseur tel que Frédéric.

Malheureusement, à partir de l'année 1748, nous n'avons que peu de renseignements sur la Comédie française de Berlin.

En 1749, on a besoin d'une soubrette. Le Roi charge le sieur Petit de lui en procurer une. L'agent met la main sur une actrice « jolie et spirituelle », mais qui ne consent pas à s'expatrier à moins de huit cents écus. Et Frédéric de refuser : « Quant à la soubrette de Paris, écrit-il à Darget, si elle ne veut pas de mon argent, je me moque de son minois. » Nous ignorons si Marton se laissa fléchir (53).

Chose curieuse, l'arrivée de Voltaire à Berlin, en juillet lySo, ne semble pas avoir donné un nouvel éclat aux représentations des acteurs français. Pendant le séjour du poète, c'est surtout la comédie de société qui est en honneur à la Cour. L'auteur de Zawe fait bâtir « un petit théâtre assez joli dans l'antichambre de la Princesse Amélie (54) », et sous sa direction vigilante, les membres de la famille royale et quelques courtisans privilégiés « histrionnent » à qui mieux mieux. Les meilleurs artistes de cette troupe sont le Prince Auguste-Guillaume (65), le Prince Henry et le Prince Ferdinand, la Princesse Amélie et Lady Tyrconnel, la femme de ce «■ digne Anglais », dont l'épicurisme brutal amusait tant Frédéric. Voltaire joue son rôle dans ces spectacles et préside aux répétitions avec autant d'énergie qu'il en montrait rue Traversière en faisant étudier son Mahomet. Il oublie le rang de ses interprètes et n'a pas plus d'égards pour eux qu'il n'en avait pour Heurtaux et pour Mademoiselle Bâton :

« Monsieur le Marquis de Valory, lisons-nous dans le Journal de Collé, nous dit encore qu'on lui avait écrit de Prusse que Rome Sauvée ou Catalina de Voltaire y avoit assez bien réussi ; que ce dernier avoit fait beaucoup d'extravagances aux répétitions de sa pièce, surtout à une où la Reine et les Princesses étoient présentes. Pour lui composer un sénat, on lui avoit habillé plusieurs tailleurs et ouvriers de l'Opéra ; un de ces drôles-là, qui le voyoit se démener comme un possédé ne pouvant s'empêcher de rire, Voltaire lui dit en colère : Mais foutre, vous n'êtes pas ici pour rire ! — Prenez donc garde, lui dit quelqu'un, vous êtes là devant la Reine ! — Cela est vrai, répondit-il, je n'y ai pas pris garde, mais tout est de carème-prenant (56). »

A Rome Sauvée (67) succèdent La mort de César (58), Sémiramis^ Oi^este (69), Nanine (60), Alariamne (61), Le Duc d'Alençon (62) et Zaïre. Cette dernière pièce obtint un succès éclatant :

« Monseigneur le Prince Henry se surpassa, écrivit Voltaire à la Margrave de Bareith, Monseigneur le Prince royal prononça très distinctement, Monseigneur le Prince Ferdinand adoucit sa voix. Madame

la Princesse Amélie eut de la tendresse et la Reine fut enchantée (63). »

« Le bonhomme Lusignan » était joué par l'auteur « tout malade et tout languissant », c'est dire que le personnage était « représenté d'après nature » (64).

L'on sort rarement de la tragédie voltairienne. Cependant l'on s'attaque à Andromaque. Le poète pardonne cette infidélité en faveur de Racine, son idole. La Princesse Amélie, mande-t-il à sa nièce, est excellente dans Hermione. « Madame Tyrconnell s'est très honnêtement tirée d'Andromaque. Il n'y a guère d'actrice qui ait de plus beaux yeMX (65). » Mais c'est tout autre chose quand on abandonne Voltaire pour Gresset :

« Monseigneur le Prince Henry, écrit l'auteur d'Al^^ire à sœur Guillemette, Joua h.\er Sidney pour la clôture du Carnaval. Il me semble que c'est mettre un habit de deuil un jour de gala. Voilà un étrange sujet de comédie pour un Prince de dix-neuf ans. J'aimerais autant voir un enterrement que cette pièce. Mais Monseigneur le Prince Henry met tant de grâce dans tout ce qu'il récite qu'il m'a sauvé entièrement le dégoût et la tristesse de cet ouvrage {66). »

Revenons aux acteurs de profession.

En 175 1, à en juger par des comptes conservés aux Archives d'Etat, le personnel de la Comédie française s'est presque entièrement renouvelé. Rosembert est le seul artiste de la troupe formée par d'Argens qui soit nommé dans ces comptes. A côté de son nom, nous lisons ceux des Sieurs La Motte, Marville, Duportail, d'Hervieux, Neveu, des Demoiselles Simiane et Rosalie Giraud (ôy^i. La première de ces actrices avait succédé à Babet Cochois dans l'emploi des soubrettes ; la seconde était à la fois danseuse et comédienne (68).

Deux lettres de de Sweerts, qui depuis le mariage de d'Argens dirigeait le tripot comique, nous apprennent qu'en 1764 la troupe était en désarroi.

Le 3o avril, le Baron écrit à Frédéric :

« SIRE, J'ai reçu les ordres de Votre Majesté de congédier d'abord les deux comédiens nouvellement venus et d'en engager d'autres à leur place. Il est difficile d'en trouver des meilleurs avant Pàcques prochains qui est le terme ou cette espèce de gens renouvelle les Engagemens et l'on ne pourroit continuer de donner la Comédie sans eux, à moins que Votre Majesté ne voulut renvoyer en même tems tout ce que nous avons de médiocre, garderies quatre bons sujets : les deux Soullé, Desormes et La Motte et donner cômission à quelqu'un en France de former une troupe complette et bonne pour le service de Votre Majesté (69). »

Le Roi fit répondre « qu'on devoit congédier ceux des Comoediens qui ne valoient rien, en engager d'autres habiles en France; qu'il n'importoit guère que la troupe fut tout à fait complète pendant l'été ou peu de personnes aimoient fréquenter la Comédie » (70).

Au mois de décembre, les acteurs étaient encore en nombre insuffisant. On ne pouvait rien monter sans employer des figurants du corps de ballet :

« SIRE, écrit de Sweerts, en attendant les deux acteurs qui ne peuvent venir qu'à Pacques, il m'a été impossible de trouver quelques bonnes pièces pour donner la Comédie Françoise sans y employer les deux figurants le Fêvre et Blache qui sont en état de prendre quelques rôles. Je suis convenu avec eux, sous l'approbation de Votre Majesté, de leur Faire payer 33 R. 8 gr. par mois, qu'ils pourroient tirer sur les appointemensdes premiers jusqu'à leur arrivée et je supplie très humblement Vostre Majesté de donner ses ordres en conséquence (71). »

Nous savons peu de choses des quatre a bons sujets », dont parle le baron de Sweerts. Madame La Motte excellait dans les rôles de caractère^ Soulé dans les, jeunes premie?-s, sa femme dans les amoureuses et Desormes dans les arlequins (72). Ce dernier avait appartenu à la troupe française que le Sieur Jean Monet avait conduite à Londres et qui avait quitté l'Angleterre sous une grêle de pommes cuites (73).

Des comptes de l'année 1755 nous font connaître quelques nou-

veaux noms d'artistes : ceux de Mademoiselle Minette Giraud, des Sieurs Belissen, Patras et Dancourt (74).

Dancourt, qui sans doute était parent de l'auteur du Chevalier à la mode^ nous a donné dans un curieux pamphlet (7b) quelques détails sur sa carrière. Il avait joué avec Lekain au petit théâtre de la rue Traversière, puis avait obtenu, sur une recommandation de Voltaire, un engagement du marquis de Montperni pour la Cour de Bareith. Son emploi était celui des valets. Il s'était essayé dans la tragédie sans y réussir. Sa taille « exiguë » manquait de « noblesse » ; aussi avait-il quitté « le diadème pour la calotte de Crispin » (76).

En 1756, la Comédie berlinoise cessa ses représentations. Le renversement des alliances européennes venait de faire éclater la guerre qui, pendant sept ans, ne devait pas laisser à Frédéric le moindre loisir. Les acteurs français quittèrent alors la Prusse. Les uns retournèrent dans leur patrie ; les autres se rendirent dans les Cours allemandes où la politique n'empêchait pas les princes de s'adonner à leurs plaisirs.

Nous n'avons pas de renseignements précis sur le répertoire de la Comédie berlinoise entre les années 1740 et 1756 ; mais il se composait principalement, cela va sans dire, des chefs-d'œuvre de Molière, de Corneille et de Racine, de Racine surtout que le Roi adorait et savait par cœur. Regnard, Dancourt, Le Sage, Destouches, Gresset, La Chaussée, Boissy, Voltaire et Crébillon étaient aussi représentés souvent. Le nom de Marivaux paraissait moins sur l'affiche, Frédéric ne goûtant qu'à demi les délicats pastels de VdiUlQWY ào.^ Fausses Conjîdences {jj). Enfin la Gourde Prusse eut la primeur de quelques comédies. Trois d'entre elles nous sont connues. Deux sont du Roi lui-même, la troisième du marquis d'Argens.

Les comédies du Souverain ne sont pas celles d'un dramaturge

expérimenté. C'est un travail d'amateur et rien de plus. Mais Frédéric n'a jamais prétendu faire œuvre de professionnel ; ses pièces ne furent composées que pour un public d'amis. On aurait donc mauvaise grâce à se montrer sévère, à reprocher au Prince d'ignorer l'art de bâtir et de meubler un scénario, d'}^ loger des êtres vivants, d'y enfermer des caractères et d'y mettre des passions aux prises.

Le Singe de la mode fut joué en 1742 à Charlottenburg, aux noces de Kayserling (78). Le héros de ce petit acte, le Marquis de La Faridondière, est un proche parent de Cathos et de Madelon, qui délaisse les romans et les madrigaux pour se barbouiller de science et de métaphysique. Il cultive le paradoxe ; il parle des atomes, de l'attraction, du vide et des précessions équinoxiales. Il apprend l'anglais pour mieux « newtoniser » et se modèle sur les beaux esprits du Château de Cirey. La caricature de ce savant mondain ne laisse pas d'être plaisante et dut singulièrement amuser l'entourage du Roi philosophe.

L'Ecole du monde (79), représentée en 1748 et reprise l'année suivante (So), avait la prétention d'être une fidèle peinture des mœurs prussiennes. Il n'en est rien. Frédéric n'a pas travaillé d'après nature et certes c'est dommage, car il savait observer et observer malicieusement. Sans doute, dans L'£'co/e du monde^ on s'entretient de l'Université de Halle ; au dénouement, il est question d'une certaine Madame Laroche, qui exerçait à Berlin le métier de prêteuse sur gage et d'entremetteuse. Mais malgré ces quelques touches de couleur locale, la pièce n'a rien qui sente le terroir. Les personnages sont directement empruntés à notre théâtre comique : une mère coquette, un jeune homme vicieux et débauché, un valet fripon, une soubrette forte-en-gueule, un raisonneur, un neveu de Bélise, qui pousse son admiration pour la science jusqu'à composer, avec l'aide de ses maîtres, de gros traités en latin et aspire à « faire de sa maison tout une Académie ».

L'œuvre de d'Argens, Les Embarras de la Cour, ne nous est

pas parvenue (8i). Elle fut jouée en 1743 et n'obtint aucun succès ; Frédéric assure qu'elle fit bâiller l'auditoire (82). Le sujet en était cependant intéressant. Il avait été indiqué à l'auteur par la Duchesse de Wurtemberg. Cette princesse, amusée de la perpétuelle comédie qui se jouait autour de son trône, engagea le Marquis à faire un tableau des petites cours allemandes, à en railler Içs intrigues, les ridicules et les vanités. D'Argens ne tira aucun comique de cette matière qui en contenait beaucoup. Les épigrammes ne furent pas marchandées au malheureux auteur (83).

^/ZP^Â