POITIERS ET LA ROLAND. — LA FAMILLE LANI. SODI. — LA BARBERINA

MARIANNE COCHOIS. — LES DENIS. FIERVILLE fils . — DESPLACES.

NOUS ne pouvons terminer cette étude sans dire quelques mots des ballerines et des danseurs français dont les théories chatoyantes se déroulèrent au rythme des violons de Graun.

Dès l'été de 1742, le Roi avait fait venir de Paris un maître de ballet et une première danseuse, le Sieur Poitiers et la Demoiselle Roland, qui avaient obtenu « un succès prodigieux » à la Comédie italienne (2). Poitiers et sa camarade, une Vénitienne aux yeux de jais, que Frédéric comparait à la Vénus de Médicis (3), se firent

applaudir à plusieurs reprises sur le théâtre du Palais royal. M"® Marianne Cochois, la sœur cadette de la future Marquise d'Argens, les secondait avec une aisance et une souplesse qui annonçaient déjà un talent supérieur. A l'ouverture de l'Opernhaus élevé par Knobelsdorff, les trois artistes dansèrent dans les intermèdes d'Antoine et Cléopâti^e (4). Leurs pas de deux et leurs pas de trois obtinrent les suffrages de la Cour, mais on trouva que le cadre large et somptueux du nouveau théâtre exigeait des ensembles^ des évolutions de masses, en un mot de véritables ballets. Pour les exécuter, il fallait, en plus des soli, plusieurs couples de cor3^phées et un « chœur de figurants ». Le Roi recula devant cette dépense et consentit seulement à engager quelques seconds danseurs. On pouvait se passer de figurants. On emploierait à leur place, si le besoin s'en faisait sentir, des jeunes gens et des jeunes filles de la ville. Cet arrangement économique indigna le Sieur Poitiers : des amateurs dans un ballet ! Ce serait profaner l'art de Terpsichore. Jamais il n'y consentirait. Le malheureux chorégraphe eut beau jeter les hauts cris, force lui fut de céder ; mais, vexé de voir ses observations méprisées, il refusa de régler le moindre divertissement, malmena ses sujets et les empêcha même de s'acquitter de leurs devoirs (5). Une telle conduite méritait un châtiment exemplaire : Frédéric congédia le coupable et le « t3nnpanisa » de la belle manière dans un article de gazette (6).

M"'' Roland partit avec Poitiers dont elle était la maîtresse. L'excellente ballerine fut vivement regrettée.

Au mois de septembre 1743, M. de Chambrier, « Ministre plénipotentiaire de Sa Majesté prussienne auprès de Sa Majesté chrétienne » fut chargé d'envo3^er à Berlin un maître de ballet et deux danseuses. Il engagea le Sieur Barthélémy Lani et ses deux sœurs, « savoir, Lani en qualité de maître de ballet et de premier danseur aux appointemens de deux mille écus par chaque année

Madeleine Lani pour danser seule à l'Opéra et Charlotte Lani pour danser dans les Prologues et dans les ballets aux appointemens de mille écus pour les deux par chaque année » (7).

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

Ces trois artistes débutèrent au mois de novembre. Lani plut à Frédéric, mais Madeleine parut trop jeune et trop inexpérimentée pour l'emploi àe prima ballerina (8).

Ne pouvant trouver d'étoile en France, le Roi en fit chercher en Italie.

Il y avait alors à Venise une danseuse dont toute l'Europe vantait les talents. Le Comte Cataneo, diplomate au service de la Prusse, reçut l'ordre de l'engager. La belle et triomphante Barberina Gampanini (c'était le nom de la sylphide) accepta les offres de Frédéric et promit de se rendre à Berlin pour le carnaval prochain. Cataneo avait à peine mandé à Potsdam l'heureux résultat de sa mission, que l'aimable ba5^adère tournait la tête à un Lord Stuart de Mackenzie et s'apprêtait à suivre en Angleterre le noble seigneur qui parlait de l'épouser. Le Comte intervint aussitôt, déclarant que la danseuse avait signé un engagement et ne pouvait s'y soustraire. Aux remontrances du négociateur, on répondit en pirouettant qu'on était mariée avec milord et que le contrat n'offrait rien de sérieux n'ayant pas été paraphé par le caro sposo.

On juge de la colère du Roi, en apprenant qu'une princesse de théâtre s'était moquée de lui. Furieux, il obtint des autorités de la République l'arrêt de la jeune femme et la fit transférer en Prusse dans un carrosse de voyage hermétiquement clos, flanqué de gardes qui avaient la consigne d'être doux avec la prisonnière, mais de ne pas la perdre de vue. En vain Stuart de Mackenzie tenta d'arrêter l'équipage et d'enlever son Hermione, la route était gardée par la police et l'amant infortuné fut mis sous les verrous (9).

La grâce, la beauté et le talent de la Barberina désarmèrent Frédéric. Il ne lui tint pas rancune, la couvrit d'or et s'inscrivit en tête de ses adorateurs. Pendant cinq ans, Berlin s'engoua de la maîtresse du Souverain. Les poètes la chantèrent (10), Pesne et Charles-Amédée Vanloo prêtèrent ses traits aux déesses de leurs panneaux et de leurs plafonds, et de frénétiques applaudissements saluèrent à l'Opéra les entrées de la favorite.

COMÉDIENS q

Une pareille étoile ne pouvait se passer de nombreux satellites, aussi Lani reçut-il sans peine l'autorisation d'engager les coryphées et les figurants que Sa Majesté avait refusés au Sieur Poitiers. C'est un corps de ballet complet qui exécuta les divertissements d'Artaserse (i i), de Catone in Utica[\2)^ de Démo fonte {î3) et d'Aj^minio (14).

De tous les ouvrages de Lani représentés à Berlin, celui qui obtint le succès le plus éclatant est sans contredit Pygmalion et Psyché. Cette pantomime accompagnait VAdriano in Siria de Graun en 1745. L'auteur jouait lui-même le rôle de Pygmalion, la Barberina tenait celui de la Statue, Madeleine Lani celui de l'Amour, Marianne Cochois celui de Flore. Les Demoiselles Artus, Sauvage, Auguste, Tessier, d'Assenoncourt et Dubuisson, les Sieurs Giraud, Tessier, Cochois, Le Clerc, Neveu et Noverre — le futur auteur des Lettres sur la danse^ qui n'avait alors que dixhuit ans — contribuaient à un ensemble excellent (i5). A en juger par les comptes des costumiers, les interprètes de Lani étaient vêtus comme les personnages des pastorales de Lancret : des guirlandes de fleurs enrubannaient les paniers et les tonnelets, des esclavages de perles enlaçaient les corsages, des pierreries scintillaient dans les coiffures poudrées, un brouillard de gaze et de dentelle enveloppait les jupes de satin (16).

Lani dansa pour la dernière fois à Berlin dans VArniinio de Hasse. Mécontent de ses honoraires, l'auteur de Pjgmalion prit le parti de « déserter » avant l'expiration de son engagement et de s'enfuir en France. Plusieurs de ses camarades suivirent son exemple (17).

Pour les remplacer, le Roi fit engager par son agent Petit le Sieur Pierre Sodi. Cet artiste, romain d'origine, avait débuté à l'Opéra de Paris en 1744 « avec un applaudissement général ». Il s'était rendu ensuite à Londres, où il avait fait l'admiration du public de Covent-Garden. Sodi ne resta qu'un an au service de Frédéric. Son talent fut apprécié, mais l'excellent chorégraphe se déclara mal satisfait de ses appointements et sollicita l'autorisation de rentrer en France (18).