LE CHATEAU DE RHEINSBERG

d'amis, d'artistes et de beaux esprits, dont Bielfeld, leDaiigeau de KneinsDerg, a spirituellement crayonne les portraits dans ses Lettres familières.

Voici Monsieur de Wolden. maréchal de la Cour, qui remplit ses fonctions « avec tout le zèle, toute la dignité et toute la politesse possible » ; le Baron delà Motte-Fouqué, qui a connu Frédéric à Cûstrin et l'a retrouvé sur le Rhin en 1734 ; le Chevalier de Chasot, un « fin Normand », qui pétille d'^^'s^^rit et

« sert par semestre

Ou Di^n- ■'■" uintôi Vénii« ''

Kayserling. — l'aimable Césarion, — gentilhomme courlandais, original de grand savoir, dont les idées et les connaissances sont à tel point embrouillées, que la Margrave de Bareith le compare à « une bibliothèque renversée » [^6).

Les lettres sont représentées par le Jeune Algarotti et par Jordan, un Français réfugié

.i'int l'érudition, les souvenir- âge et la verve méridionale

charment Frédéric ; les Knobelsdorff, par Pesne et par

Graun, qui dirigera plus tara : Opéra royal.

Quelques femmes complètent le cénacle de Rheinsberg. Le Prince leur préfère les savants, mais il reconnaît qu'elles sont indispensables dans la société et que -ans elles toute conversation deviendrait languissante.

Madame de Katsch, âgée de so.a. . ..is et qui « allie sur son visage et dans ses manières la gravite t.? ia douceur, la décence et la gaieté », occupe auprès de la Prince :^c royale la place de gouvernante. Deux dames d'honneur la secondent dans ses fonctions: Mademoiselle de Schaçk, qui n'est pas une beauté, mais dont la ni.iir; est bien coupée et le pied fort élégant ; Mademoiselle de

Walmoden, délicieusement Jolie sous la forêt de ses cheveux blonds (67).

A ces noms ajoutons ceux de la fringante Madame de Morrien, que Frédéric surnomme le « Tourbillon », de Mademoiselle de Tetau, de Madame de Kanenberg et de Madame de Brandt. Cette dernière, à en croire les mauvaises langues de la Cour, regardait le Prince d'un œil fort doux et ne se serait point montrée cruelle envers lui.

A Rheinsberg, les lois de l'étiquette ne sont pas rigoureuses. « Tous ceux qui sont domiciliés au château jouissent d'une liberté entière. » On vit à son gré. « Chacun réfléchit, lit, pense, dessine, joue de quelque instrument et s'habille proprement, mais

sans faste pour l'heure du dîner » (68).

Ce dîner est une fête de l'esprit. Tous les convives se mettent en frais pour complaire à l'amphitryon. Les réparties fines, les idées neuves, les aperçus ingénieux, les bons mots, les railleries mordantes se croisent et s'entre-croisent. On parle de tout :

« de philosophie,

Des charmes de la vérité, De Newton, de l'astronomie, De peinture et de poésie, D'histoire et de l'antiquité, Des heureux talents, du génie, De la Grèce et de l'Italie, D'amour, de vers, de volupté. «

Les soirées sont consacrées à l'art. Le Prince exécute sur sa flûte traversière la sonate qu'il a composée l'après-midi. On applaudit Graun et le violon de Benda. Parfois ces concerts sont suivis de bals. A ces occasions, Frédéric quitte son uniforme et le remplace par un habit de gala en moire céladon, brodé de larges brandebourgs d'argent avec « des houpes et des glands flottant aux extrémités ». Les cavaliers de la Cour sont vêtus de même, mais avec moins de richesse (69). Les dames fleurissent leurs paniers

de soie claire et leurs corsages largement échancrés. Les courantes succèdent aux menuets.

Mais le plus souvent on « fait la tragédie et la comédie ». Frédéric adorait le théâtre, qui avait toujours été pour lui un fruit défendu et dont ses maîtres, sur l'ordre du Roi, s'étaient efforcés de le dégoûter (70). Voir représenter nos classiques, dont il se nourrissait, et les chefs-d'œuvre l3Tiques, qu'il déchiffrait avec passion, était un de ses plus vifs désirs. Il brûlait d'avoir une Comédie française et un Opéra italien, comme en avait eu sa grand'mère Sophie-Charlotte. Malheureusement, sa pension de Prince royal ne lui permettait pas encore ce luxe de souverain ; aussi se contentait-il de quelques chanteurs et jouait-il avec ses amis les œuvres de ses poètes préférés.

Rheinsberg avait donc une troupe de comédiens amateurs, dont Frédéric était le premier sujet. A en croire les contemporains, il s'acquittait parfaitement de ses rôles. Formey assure, dans les Souvenirs d'un citoyen^ que le Prince a des « talents supérieurs pour la déclamation « et qu'Aufresne et Lekain l'ont admiré « sans flatterie » (71). D'autre part, Fleury rapporte, dans ses Mémoires^ qu'un voyageur, après avoir entendu réciter Frédéric, le jugea digne d'entrer à la Comédie-Française : « S'il n'avait pas ses Etats à gouverner, dit cet admirateur du Roi de Prusse, et qu'il lui prit fantaisie de venir débuter à Paris, il ferait frémir plus d'un chef d'emploi... Vous demanderez à d'Alembert, il l'a entendu comme moi ; sa manière est celle de Monvel. Il possède la qualité la plus rare, celle de s'émouvoir. Cela donne à tout ce qu'il dit une vie et un mouvement qui se communiquent aux autres... » (72). Il y a peut-être quelque exagération dans ces éloges, mais à coup sûr Frédéric se plaisait à dire des vers et à en faire ressortir les beautés par un débit savamment nuancé. Les soirs de bataille, le vainqueur de Mollwitz oubliait les fatigues et les émotions de la journée en déclamant du Racine (73).

Nous savons peu de choses des autres acteurs de Rheinsberg. Monsieur de Brandt mettait en scène avec beaucoup d'habileté.

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

Sa femme était une coquette accomplie au théâtre comme à la ville. Mademoiselle de Tetau jouait à ravir les ingénues. Enfin le Baron de La Motte-Fouqué s'essayait dans les pères nobles et les confidents sans y réussir.

Nous sommes aussi mal renseignés sur le répertoire de la troupe. Bielfeld n'en parle pas et Frédéric n'en dit presque rien dans sa correspondance avec l'auteur de Za'ire et avec la Margrave de Bareith. Les noms de Racine et de Voltaire, surtout celui de Voltaire, sont ceux qui paraissent le plus souvent sur l'affiche. En 1736, on donne Mithridate. Frédéric représente avec succès le héros de la pièce, mais il est fort mal secondé par le Baron de La Motte-Fouqué, exécrable dans Arbate (74). L'année d'après, au mois de septembre, on joue Œdipe ; le Prince s'y fait applaudir dans le rôle de Philoctète (75). Un an plus tard, on se « divertit » avec V Enfant prodigue {']6) et V Ecole des Amis {y j). Nous ne connaissons pas les programmes de 1739, mais en avril 1740, il est question de monter la Prude (78) et, le mois suivant, VEdouard III de Gresset est froidement accueilli (79).

Voilà tout ce que l'on sait de positif sur les spectacles de Rheinsberg. Ajoutons que le château n'ayant pas encore de théâtre (80), les représentations avaient lieu soit dans le Gonzertzimmer, soit dans le Rittersaal entre deux paravents.

La mort de Frédéric-Guillaume (3i mai 1740) mit fin à ces spectacles. La petite troupe se dispersa et la comédie de société ne fut plus jouée qu'à de rares occasions (81), dans la résidence, où Frédéric, entouré d'amis dévoués, de femmes exquises et d'artistes de talent, avait passé les heures les plus heureuses de sa vie.

Dès les premiers mois de son règne, le Roi de Prusse allait mander à Berlin des acteurs de profession et créer à sa Cour un théâtre français régulier.