MAITRE DE DANSE ET DIRECTEUR DES BALLETS
M. S. de Scio ; J. Duruel, maître de Danse. »
De ces artistes, nous ne savons guère que les noms (49). Sur un seul, sur François Botot-Dangeville de Montfleury, nous sommes un peu plus renseignés. Cet acteur était frère cadet de la célèbre soubrette, dont les poetae minores du xviii® siècle ont chanté les talents. Il avait débuté aux Français le mercredi 19 avril 1741 par le rôle d'Hippol3^te dans la Phèdre de Racine. Après un séjour d'un an rue des Fossés-Saint-Germain, il s'était retiré sans avoir
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été reçu (5o). N'en concluons pas qu'il fût sans valeur. Son emploi était tenu par des tragédiens de l'envergure de Grandval, auprès desquels il était difficile de se faire applaudir, et même de jouer, car, à cette époque, les sociétaires n'étaient jamais las et laissaient rarement leurs doublures aller sur leurs brisées. Dangeville de Montfleury parcourut quelque temps la province et vint se fixer à Mannheim, où il mourut le 6 février 1764 (5 1).
Pour les danseurs, dont nous retrouverons quelques-uns dans le corps de ballet attaché à l'Opéra, leur présence dans la troupe de la Comédie française ne doit pas nous étonner. Leur concours était nécessaire aux divertissements mêlés de chants et de danses qui terminaient les bluettes de Dancourt et de Legrand, souvent représentées sur la scène électorale (52).
Le répertoire était le même que celui du Kaufhaus. Mais un événement allait exercer une forte influence sur les spectacles organisés par le baron d'Eberstein: l'arrivée de Voltaire à la Cour Palatine.
L'auteur de Zàire^ qui avait demeuré près de trois ans à Potsdam et à Berlin, s'était séparé froidement du grand Frédéric. Tous deux avaient eu des torts l'un vis-à-vis de l'autre, et leurs derniers rapports s'en étaient ressentis.
Accompagné de son secrétaire Collini, qui devait passer plus tard au service de Charles-Théodore (53), Voltaire quittait la Prusse le 26 mars 1753. Il séjournait un mois chez le duc de Saxe- Gotha et arrivait au commencement de juin à Francfort, où le sieur Freytaz le sommait de rendre « l'œuvre de pohésie du roi son maître », dont l'implacable satirique aurait pu faire un usage indiscret.
Après avoir essuyé de nombreuses avanies (54), le voyageur se rendait à Mayence et de là à Mannheim, où il entrait le 29 juillet (55). Aussitôt l'Electeur envoyait un carrosse au-devant du grand homme depuis longtemps attendu à Schw^etzingen (56).
Voltaire y est accueilli de charmante manière et, comme il a
encore sur le cœur les affronts récemment subis, il est doublement touché de cette réception.
Théâtre de Schavetzingen : Avant-scène côté cour.
Il n'a pas d'autre table que celle du souverain. Tous les Jours, après le dîner, dans un petit salon où des amours papillonnent
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SOUS des lambris dorés (5 7), le poète lit à son hôte l'ouvrage auquel il travaille : Les Annales de VEmpii-e (58) ; et Charles-
Théatre de Schwetzingen : Avant-scene côté jardin.
Théodore, heureux de posséder sous son toit l'auteur dont l'Europe entière s'entretient, se délecte à chaque période, à
chaque trait que le lecteur souligne de son sourire malin (5q).
Mais on réserve à Voltaire la plus agréable des surprises.
Un soir, le prince le prend par la main ; suivie de toute la Cour et précédée de fanfares, Son Altesse fait traverser au visiteur l'aile droite de l'orangerie transformée en salon d'été. Le cortège monte un escalier une porte s'ouvre donnant accès dans la loge électorale du théâtre, que Pigage vient d'élever (60).
En se penchant, on aperçoit la salle de spectacle, une des plus exquises créations de l'art français au xviii^ siècle. Déjà les galeries en encorbellement regorgent de seigneurs et de dames^ dont les gilets brodés et les paniers de brocart se détachent à ravir sur les boiseries blanches finement sculptées. Des prêtres se dissimulent dans les baignoires. Derrière les grillages des avant-scènes rehaussés de merveilleux attributs, les comédiens se pressent pour voir le maître, qu'ils vont interpréter. Devant le cadre orné de médaillons en camaïeu, de colonnes vert malachite jaspées d'or clair et de céladon, les violons attaquent l'ouverture. Au son des instruments, le rideau se lève, découvrant un palais à l'orientale ; deux actrices paraissent et la pièce de commencer :
« Je ne m'attendais pas, jeune et belle Zaïre,
Aux nouveaux sentiments que ce lieu vous inspire. »
Zaïre ! On juge de l'émotion que Voltaire ressent en entendant ses propres vers. Quoi ! Charles-Théodore ne se contente pas de disserter avec goût sur nos romans, de tourner avec esprit les bouquets à Chloris! Il possède encore un théâtre où des Quinaults et des Sarrazins (61) disent à merveille les tirades d'Orosmane et de Lusignan !
Est-il besoin d'ajouter que lorsque le soudan se poignarde en murmurant :
« Dis que je l'adorais et que je l'ai vengée, »
les bravos éclatent avec fureur ?
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THÉÂTRE DE SCHWETZINGEN (La Scène)
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Le lendemain de cette représentation, écrit Gollini, « tous les acteurs du spectacle français vinrent en corps présenter leurs hommages à l'homme célèbre qui avait étendu leur art par tant de chefs-d'œuvre. Ils sollicitèrent la permission de venir particulièrement prendre de lui des leçons sur l'esprit de leurs rôles et sur la déclamation. Rien ne pouvait plaire davantage à Voltaire que de le consulter sur le théâtre en général, et sur ses propres ouvrages. Il donna des conseils, qui opérèrent un grand changement dans les acteurs ; son appartement, à Schwetzingen, devint le temple de Melpomène » (62).
A Zaïre succédèrent trois autres tragédies du poète (63), dont la présence, au dire d'un contemporain, « contribua à ranimer les plaisirs de la Cour » (64).
Après avoir été « fêté, recherché et comblé d'attentions « pendant quinze jours, après avoir admiré la bibliothèque électorale (65), parcouru les galeries de médailles {Ç)ÇÎ) et de tableaux (67), visité le palais de Mannheim, où devait se réunir une Académie dont il serait membre honoraire (68), Voltaire, que sa santé rappelait en France, prit congé de Charles-Théodore, en lui promettant de revenir dès qu'il le pourrait (69). De son côté, le prince jura fidélité à son illustre ami et se consola de son départ en lui adressant des lettres, où l'élève de Franz Seedorf poussa la courtoisie jusqu'à lancer quelques pierres à l'Infâme (70) et ne cessa de flatter le philosophe, dont la censure palatine condamnait les ouvrages (71).
Non content de dévorer les moindres écrits venus de Ferney, l'Électeur mettait tout son zèle à faire jouer les œuvres de son auteur favori. A peine celui-ci avait-il achevé une tragédie qu'elle arrivait à Mannheim et qu'on pensait à la représenter.
Ce fut le cas pour L'Ojyhelin de la Chine ; mais, avant de nous en occuper, on nous permettra de signaler un curieux « à-propos » « au sujet de la Convalescence de Son Altesse Sérénissime », donné
« le Lundi 16 décembre 1764, sur le Théâtre de la Comédie- Françoise, par les Comédiens et Danseurs de la Cour ».
A vrai dire, U Allégresse du Jour n'était qu'un ballet, où l'acteur Etienne Laucher}^, qui se piquait de littérature, avait introduit un éloge en vers de Charles-Théodore (72).
La scène se passe devant le château de Mannheim.
« Le Rhin (nous copions le livret) paroit flottant aux pieds des Remparts dans un temps calme et au Lever de l'Aurore: on découvre sur le Rivage plusieurs barques de pêcheurs.
Le Ciel paroitencore obscure; Il laisse entrevoir quelques Etoiles presque imperceptibles : on apperçoit une Comète qui jette une grande Clarté.
Plusieurs Pêcheurs et Paysans de l'un et l'autre Sexe sortent de leurs Maisons pour aller à leurs travaux; ils sont étonnés et saisis de crainte en voyant ce phœnomène dans le Ciel ; ils discourent ensemble sur le pronostic ; chacun fait des Voeux pour le rétablissement de la santé de l'ELECTEUR :
Le Rhin s'agite. Le Dieu du Fleuve paroit sur un Char flottant fait en coquille. Le Peuple épouvanté de cette apparition, est saisi d'effroi, mais le Dieu du Fleuve étant sorti de son Char les rassure par un discours, en leur annonçant la Convalescence de leur Souverain ; il leur déclare que les Dieux sensibles aux Vœux du Palatinat s'expliquent par sa Voix et par l'apparition du phœnomène qui éclaire une partie du Firmament.
Les Nuages se développent, on découvre l'Olimpe où se tient un Conseil des Dieux pour placer l'Electeur au rang des Divinités.
Le Peuple se prosterne en face des Dieux et leur demande l'Immortalité pour leur Prince.
Les Dieux d'accords avec l'intention du peuple ordonnent à Mars de transporter l'Electeur (comprenons sastatue) dans le Temple del'Immortalité et d'y rassembler les Vertus, les Grâces, la Justice et les Talents.
Le Théâtre change.
Il représentée Temple de l'Immortalité avec tous ses attributs.
La Vertu tend les bras à l'Electeur que Mars lui présente de la part de Jupiter. On lit ces mots dans un pied d'Estal au-dessous de l'Electeur et qui s'adressent aux Peuples :
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