CHARLES-THEODORE, SCHWETZINGEN. DIRECTION DU BARON DE VIEREGG

— DIRECTION DU BARON d'eBERSTEIN . — VISITE DE VOLTAIRE. LE THEATRE

DE piGAGE. — \.'' Allégresse du jour. — x.'' Orphelin de la Chine. — Tancrède. — la première n'Olympie. — direction du baron de pa-

GNOZZI.

L'influence de notre art et de notre littérature, que nous avons vue naître à la fin du règne de Charles-Philippe, devint prépondérante sous son successeur et transforma la Cour Palatine. Le nouveau prince fut le promoteur de ce mouvement ; il est donc nécessaire de présenter au lecteur ce personnage si français par son esprit, par ses goûts, voire par ses défauts.

Charles-Théodore (2) est né à Drogenbusch, château situé non loin de Bruxelles,le 1 1 décembre 1 724. Son père avait épousé Marie-

Anne, fille unique de François Egon de Latour d'Auvergne (3) : le futur Electeur avait du sang français, A peine âgé de quatre ans, il perdit sa mère, qui succomba à la suite découches malheureuses à Hilpolstein, petite ville de Bavière (4). Jean-Christian de Sulzbach pleura sa femme pendant trois années et convola en secondes noces avec Eléonore-Philippine, fille d'Ernest-Léopold, landgrave deHesse-Rheinfels (5). La duchesse témoigna la plus sincère afiPection à son beau-fils. Elle s'occupa elle-même de l'éducation de l'enfant et lui enseigna les premiers principes delà religion catholique et la langue française (6). Ces études furent complétées par celle des trois arts, où tout homme de qualité devait exceller : l'escrime, la danse et l'équitation.

Charles-Théodore sortait de ses premières années et commençait seulement à marcher avec distinction et à faire la révérence avec grâce, lorsque son père mourut. Ce prince, « extrêmement puissant jusqu'à être menacé d'h3Adropisie », fut emporté par une indigestion, après avoir passé sa vie à discuter le mérite de ses vins et de ses cuisiniers (7).

Dès lors le jeune homme, reconnu comme héritier présomptif, fut mandé à Mannheim pour apprendre son métier d'Electeur (8). Les traits dominants de son caractère commençaient à se préciser. Il avait de sa mère l'esprit ouvert, l'intelligence plus vive que profonde ; de son père, l'amour du luxe et des plaisirs et la sensualité. Son air éveillé, ses manières aisées, sa grâce naturelle ne tardèrent pas à lui gagner le cœur de Charles-Philippe, qui fut charmé des qualités de son successeur et qui ne désapprouva pas ses défauts.

Charles-Théodore fut mis entre les mains d'un honnête jésuite, Franz Seedorf, ex-professeur de théologie scolastique à Ingolstadt, qui pétrit à sa guise le cerveau qu'on lui confiait et le soumit à un régime scientifique abondant (9). Dans l'espace de huit années, l'élève dut apprendre à peu près tout ce qu'il est humainement possible de savoir et faire « l'étude de la Sagesse et de la Prudence ». Après avoir fréquenté pendant quatre semestres des universités

LA COUR ELECTORALE PALATINE

étrangères (i g), après s'être fait applaudir dans des examens publics, il fut déclaré majeur et prit possession du duché de Sulzbach et du marquisat de Bergen op Zoom, héritages que lui laissaient ses parents. Ses occupations favorites étaient alors la lecture de nos romans et celle de nos comédies, qu'il pouvait applaudir au Kaufhaus. Il écrivait aussi volontiers, toujours en notre langue, dont il aimait l'élégance et la clarté, les réflexions que lui inspiraient ses méditations d'oisif (ï i). Cependant, sur l'ordre de son tuteur, force lui fut de piquer sa plume à son chapeau et de s'essayer dans la carrière des armes, pour laquelle il n'avait aucun penchant.

Il n'en avait pas plus pour le mariage, mais un prince doit toujours songer à sa postérité. Charles-Philippe fit épouser à son pupille sa cousine Elisabeth-Augusta(i2). La fille de Joseph-Charles de Sulzbach, d'intelligence moyenne, plus agréable que jolie, à en croire le pinceau de Tischbein, ne devait pas avoir à se louer de cette union, car son mari connaissait trop bien Dancourt, d'Allainval et La Chaussée pour ignorer qu'il était du dernier bourgeois de goûter les délices du conjungo et que l'amour avait des ailes afin de voltiger (i3).

Peu de temps après ses noces, Charles-Théodore succédait au vieil Electeur, mort à la fin de décembre 1742.

Il se passa alors ce qui s'était passé à l'avènement de Charles- Philippe. Le prince entreprit d'excellentes réformes, dont le seul défaut fut d'être éphémères. Il s'efforça de prévenir les passedroits dans la distribution des places. Il réduisit le nombre considérable des emplois et des charges de Cour, qui créaient d'énormes dépenses et par suite augmentaient les impôts (14). Il ne craignit même pas de diminuer les pensions exagérées que son prédécesseur faisait aux prêtres, dont il était l'esclave. Ceux-ci se révoltèrent, déclarant que « par charité chrétienne » on ne devait pas priver l'Eglise de l'argent dont elle avait besoin ; mais il leur fut répondu que, dans les circonstances présentes, les finances pourraient être plus utilement employées,

La Compagnie de Jésus intervint et les autels n'eurent pas à souffrir longtemps de cette sage économie. Franz Seedorf, le confesseur de Charles-Théodore, eut bien vite raison de cet esprit de rébellion. Il n'eut d'ailleurs qu'une faible résistance à vaincre : l'Electeur n'avait pas de force de caractère et manquait de suite dans les idées. Les jésuites s'emparèrent de la confiance du souverain et entourèrent le trône de ministres comme le marquis d'Itter,casuiste consommé, qui connaissait toutes les finesses de la restriction mentale et qui ne manqua pas de les enseigner à son auguste maître. Parla lecture de quelques chapitres «rédigés avec onction », Charles-Théodore apprit à tourner « les difficultés des lois » en confiant la justice à des juges corrompus, à empêcher toute réunion d'Etats généraux, dont le contrôle désapprouverait peut-être les impôts nécessaires à la Cour, à la noblesse et au clergé. L'Electeur devait surtout entretenir les différends entre les luthériens et les réformés pour faciliter le triomphe de la religion catholique et rester neutre vis-à-vis de la France, dont l'amitié

et l'or assureraient au prince la paix et la prospérité. Dans de

telles conditions, il lui serait loisible de vaquer librement à ses plaisirs et de satisfaire des passions d'avance pardonnées à celui qui aurait agi « pour la plus grande gloire de Dieu » (i5).

Se sentir délivré des soucis de la politique, moyennant quelques conditions faciles à remplir, n'était pas pour déplaire à Charles- Théodore, qui présidait plus volontiers aux répétitions d'un ballet qu'au gouvernement de ses Etats. Peu à peu il laissa ses favoris, les d'Itter et les Frank (i 6), s'emparer du pouvoir, et les Palatins virent se rétablir le régime dont ils avaient souffert sous Charles- Philippe : un prince faible, à la merci de l'Eglise, secondé par une bureaucratie vénale et régnant par tous les abus d'un despotisme arbitraire et ambitieux sur un peuple opprimé et réduit à la misère.

Tandis que le paysan parvenait à peine à gagner son pain en cultivant les plaines fertiles qui entourent Mannheim, tandis que le bourgeois travaillait pour payer tailles et gabelles sans mourir

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de faim, l'Electeur semait à pleines mains les millions de guldens afin de réaliser ses royales fantaisies et menait une vie de débauche, que dissimulait mal son étroite dévotion. Ses amours étaient connues, ses maîtresses honorées à l'égal d'une reine et ses bâtards anoblis (17). La Cour présentait l'aspect le plus dissolu : dans les salles du château se pressaient des prêtres, des filles, des parvenus, des proxénètes et des castrats, qui par l'intrigue et par la flatterie parvenaient aux meilleures places et obtenaient les titres les plus élevés (18).

Au milieu de ce désordre, Charles-Théodore ne renonçait pas aux occupations préférées de sa jeunesse, à la culture des lettres françaises. Mais, trop superficiel et trop léger pour appréciei pleinement les chœfs-d'œuvre du siècle précédent ou pour s'intéresser aux idées nouvelles, que faisait naître la plume d'un d'Alembert ou d'un Diderot, il se nourrissait surtout de nos rimeurs, de nos dramaturges et de nos romanciers à la mode, dont les petits vers, les intrigues sentimentales ou scabreuses lui apportaient un peu de cette folie qui grisa soixante ans la Cour du Roi Bien-Aimé. Versailles était alors un foyer, dont la lumière éclatante éblouissait tous les roitelets allemands. Ses écrivains, ses artistes et ses comédiens fascinèrent l'Electeur, qui mit tous ses efforts à les attirer dans son pays.

Un architecte français, Nicolas de Pigage (19), dé nos peintres et des élèves de leur école furent mandés à Mannheim pour embellir et pour achever le château commencé sous Charles- Philippe. Mais leurs talents ne purent donner à cette énorme bâtisse de la grâce et de la majesté (20) ; aussi est-ce plutôt à Schwetzingen, la résidence d'été de Charles-Théodore, qu'il faut chercher la vivante image d'une Cour modelée sur celle de Louis XV.

Depuis le xiv^ siècle, ce domaine appartenait aux Electeurs, qui l'avaient acquis d'une certaine Elisabeth de Schomberg (21). Louis III, l'intrépide chasseur, et Frédéric P% l'heureux vainqueur de Seckenheim, en avaient fait leur séjour de prédilection. Ils y venaient se reposer des fatigues de la guerre et courre à l'abri

COMÉDIENS . a.

des arbres centenaires le cerf ou le sanglier. Le Winterkonig, lui aussi, s'était épris de cette retraite ombragée et l'avait embellie de telle sorte que la duchesse de Hanovre la déclarait « prédestinée pour le plaisir et pour le divertissement » (22).

L'incendie du Palatinat n'épargna pas Schwetzingen, que Mélac détruisit en 1689, ^iprès avoir ruiné Heidelberg. Jean-Guillaume releva les murs écroulés et construisit l'édifice que nous voyons aujourd'hui, bâtiment carré, flanqué de quatre tours, dont l'aspect lourd et disgracieux a conservé quelque chose de féodal.

Charles-Théodore, qui n'avait rien d'un burgrave ou d'un chevalier, se sentit dépaysé dans les vastes salles sévères et froides qui lui rappelaient la rudesse et la quasi-rusticité de ses aïeux. Il voulut abattre la vieille demeure pour en élever une plus élégante et plus moderne, mais il recula devant les dépenses qu'entraînait l'exécution de son projet (23). Il se contenta d'ajouter au château deux ailes visiblement copiées sur la façade du Grand Trianon, qui servirent l'hiver d'orangerie et où furent donnés les bals de la Cour pendant la belle saison (24). Quant à la résidence, son intérieur fut transformé. Aux larges pièces succédèrent les petits appartements plusintimes et plus discrets. Les tapisseries à personnages graves et solennels firent place aux boiseries grises et bleu pâle. Guibal (25) et Kobel (26) semèrent de fleurs les dessus de portes et les miroirs ; de la palette de ces peintres s'envola une nuée d'amours, dont les jeux et les ris égayèrent les nuages rosés des trumeaux et des plafonds.

On mit au goût du jour les hautes futaies, où le cor retentissait autrefois. Des jardiniers dessinèrent, en s'inspirant de Lenôtre, des plates-bandes bordées de buis, ornées de vases et de fontaines, dont Bouchardon sculpta les dauphins et les tritons (27). Ces jardins à la française furent entourés de parcs anglais, d'étangs et de bosquets, où se cachent des temples (28), des nymphes et des faunes de marbre, et qui rappellent, lorsque l'automne les enveloppe d'un brouillard doré, les paysages enchantés où Lancret faisait danser une gavotte à des marquises enrubannées (29).

LA COUR ELECTORALE PALATINE

Dans ce cadre ainsi rajeuni par la magique fantaisie de l'art des Bouchers et des Falconets, les fêtes se succédaient. L'Electeur

ScHWETziNGEN : Le théâtre de verdure.

en était le héros ; sa noblesse, sa grâce et son affabilité (3o) savaient leur donner un agrément toujours nouveau (3i). C'étaient

des chasses, où la poursuite du gibier servait de prétexte à des entretiens galants (82); des parades, où des officiers poudrés, le visage réveillé d'assassines, caracolaient sur des chevaux pomponnés, au son des fifres et des tambourins (33) ; des concerts et des « opéras bouffons » exécutés « par les premiers virtuoses de l'Europe (34) ; » des pastorales jouées devant un temple d'Apollon, sur une scène de gazon, dont les coulisses étaient figurées par des ifs artistement taillés (35). C'étaient enfin et c'étaient surtout des comédies et des ballets représentés par des acteurs et par des danseurs français. L'on conçoit, en effet, la place que Molière et Regnard, Vestris et Noverre, allaient occuper dans les spectacles donnés à la Cour d'un prince qui rimait des madrigaux en notre langue, affectait d'ignorer la sienne et n'endossait que des habits du plus pur Perdrigeon.

Malheureusement les documents qui permettent de reconstituer l'histoire des troupes qui firent applaudir pendant le règne de Charles-Théodore nos tragédies et nos comédies, sont en petit nombre et ne nous renseignent que médiocrement.

La mort de Charles-Philippe n'avait pas interrompu les représentations du Kaufhaus. Des Hayes et ses camarades y jouèrent pendant tout l'hiver de 1 742-1 743. Mais l'Electeur, qui, plein de zèle, commençait à réformer son budget, fit savoir aux acteurs français, comme le montre un reskript daté du 6 mai 1743, qu'il n'avait pas l'intention de les entretenir plus longtemps que le mois d'octobre (36). Répondant à une supplique, le prince consentit à les garder à son service jusqu'au mercredi des cendres de l'année suivante (37).

Leur renvoi ne fut pas de longue durée.

En 1746, une nouvelle « compagnie w s'installe à Mannheim. Un acte conservé aux Archives royales de Munich (38) nous apprend qu'elle avait appartenu au général de Lowenthal, un de ces condottieri qui, la veille de la bataille, faisaient dresser un théâtre au milieu du camp et s'étourdissaient à la musique des vers avant

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d'aller au feu (Sg). Dans son premier voyage à Dusseldorf, Charles- Théodore rencontra les comédiens, que leur ancien maître avait congédiés, et les engagea sans plus tarder. Javigny, qui fut pendant longtemps un des meilleurs artistes de la Comédie française électorale, était directeur de cette troupe ; mais il dut céder momentanément (40) ses pouvoirs à un Anglais nommé HaroId(4i), qui dépendait lui-même du baron de Vieregg, intendant de l'orchestre de la Cour (42).

Le Kaufhaus étant occupé par des acteurs allemands et n'étant pas digne de la magnificence de Charles-Théodore, ce dernier, au mois de juin 1748, fit aménager pour les spectacles français deux grandes pièces, qui se trouvaient dans l'aile gauche du château de Mannheim, au-dessus des locaux occupés par le tribunal (43). A en croire les reskripts qui nous donnent ces renseignements, l'acoustique de la nouvelle salle était fort mauvaise. En 1755, Nicolas de Pigage, le premier intendant des bâtiments, essaiera de remédier à ce défaut, comme le prouve l'acte suivant :

a C'est un fait connu que les représentations données dans la Salle de Comédie du Château sont mal réussies et que des premières loges, on entend à peine la voix des acteurs. Puisque le premier architecte Pigage croitpouvoir remédier à cetinconvénient, la Chambre électorale des finances aura à faire faire les réparations nécessaires pendant l'absence de la Cour.

Mannheim, ce i5 août 1755. » (44)-

L'été, la troupe dirigée par Harold se faisait entendre à Schwetzingen. Des fourgons et des voitures attelées à quatre chevaux y transportaient décors, accessoires et comédiens (45) ; mais nous ignorons à quel endroit de la Résidence la Comédie française donnait alors ses représentations.

De 1730 à 1764, elle est placée sous les ordres du baron d'Eberstein (46), que seconde un secrétaire (47). Les années qui

s'écoulent entre ces deux dates sont les plus brillantes de l'histoire que nous étudions ; ce sont aussi celles que nous connaissons le mieux.

Voici d'abord le tableau du personnel (48) :

« INTENDANT: M. le baron d'Eberstein.

SECRÉTAIRE : Kirschwing.

ACTEURS: MM. Ch. Ducoin ; Fr. Dangeville de Montfleury; Javigny ; E. Lauchery ; N. Bussy ; Et. Dangeville de Champmêlé (et figurant) ; Th. Paris ; Desmarais (et figurant) ; Th. Prévôt; Le Grand,

ACTRICES : Mi'«^ C. Le Grand ; L. Ribon ; L. Duboulay ; Sartori ; Ch. Ribon (et première danseuse) ; M. Desmarais (et figurante) ; Th. Bussi ; Ducoin.

DANSEURS : MM. J. Poitevin, maître de Ballet ; J. Boudet, premier danseur.

FIGURANTS : MM. Çh. Ribon ; Lauchery ; J.-B. Gamasse ;

A. d'Indzéo; de Ruel ; Dupré.

FIGURANTES : M'^^^ Corbasson ; Javigny ; Agn. Boudet ;

B. Toeschi ; Camache I et II.

GARDE-ROBIER : Louis le Maire.

SOUFFLEUR : J. Pergaud.