DISCOURS DU DIEU DU FLEUVE DU RHIN AUX PEUPLES DU PALATINAT

Peuples, dont la douleur se nourrit dans les larmes, Citoyens éperdus, banissez vos allarmes.

Respirez, renaissez. Du temple des destins L'Oracle m'a transmis ses décrets souverains. Cette masse de feu qui luit sur l'Hémisphère, Ce météore ardent, ce globe de Lumière, Est le présage heureux du moment désiré, Qui rend à vos soupirs un Monarque adoré.

Oui, vos yeux vont revoir l'Image des Dieux même. Un Héros bienfaisant, l'honneur du rang Suprême, Un Prince ami desArtsetde la vérité, Dont la grandeur modeste ornant l'humanité, Réunit à la fois par un rare assemblage, Les qualités du Maître et les Vertus du Sage. Sur les aîles du temps vient ce jour Solemnel Que Minerve a marqué dans les fastes du Ciel.

Palatins, peuple heureux, digne en effet de l'être. Célébrez. les Vertus de Votre Auguste Maître ; Consacrez vos accens à Votrebienfaictear. . Le langage de TAme a des droits sur son Cœur. Que l'Amour, la Nature et la reconnaissance Cimentent les liens de votre dépendance ; Sous le Règne d'un juste on trouve un doux appui ; Le Prince est à son peuple et son peuple est à lui. Que la Voix des échos du Couchant à l'Aurore, Chante l'Auguste Nom de ,CHARLE THEODORE. »

L'intention valait mieux que le fait. Mais Charles-Théodore éprouvait une telle satisfaction à voir dans un olympe de carton son buste entouré de danseuses pirouettant dans des nuages de gaze, qu'il ne songeait guère à la pauvreté des rimes et à l'impropriété des expressions.

Revenons à L'Orphelin. Dès l'année 1754, Voltaire écrivait à Schwetzingen qu'il travaillait à une nouvelle œuvre dramatique (73). Sur la prière de TElecteur, impatient de voir 1' « enfant légitime » d'un père qui en faisait « tant et de si beaux », le poète envoyait l'esquisse en trois actes de sa tragédie (74). Charles- Théodore, après l'avoir lue et relue, s'en déclarait « enchanté » et exprimait son envie de la voir briller aux chandelles. Il n'osait donner la pièce sans 1' « aveu » de l'auteur, bien qu'on n'y pût rien trouver « de trop allégorique aux affaires du temps » (75).

Cependant Voltaire, sur le conseil de ses anges gardiens, les d'Argental, entreprenait « de recuire et de repeindre ses magots ». Avertissement en était donné à Mannheim (76), où arrivait au mois d'août 1755 la version définitive de L'Orphelin^ la version en cinq actes (77).

Les répétitions commençaient aussitôt. Le prince avait espéré un moment que le « Sophocle de Ferney » viendrait lui-même « recorder » les acteurs (78) ; mais ce dernier, retenu par ses travaux et par la maladie, avait dû refuser cette invitation.

On lui demanda par lettres les conseils nécessaires pour mener à bonne fin les études de l'ouvrage :

• « Vous me feriez... un vrai plaisir de me mander quelle sorte d'habillement vous trouvez le plus convenable pour les acteurs. Je m'imagine que vous ne voulez pas une tête et une moustache chinoise pourZamti, ni de petites pantoufles de métal pour sa femme, quoique ce ne soit pas ce à quoi l'on prendrait garde en écoutant de si beaux vers... » (79).

On le voit, Charles-Théodore prétendait ne céder en rien à la Comédie. Il voulait, lui aussi, qu'à l'exemple de Lekain et de