MARIE- ELISABETH -AUGUSTA EN HABIT DE DIANE

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LA COUR ELECTORALE PALATINE

Mlle Clairon, Idamé et Gengis-Kan observassent la couleur locale, tout en restant « assez français pour ne pas exciter le rire » (80). Il fallait « réformer le costume » dans le Palatinat, où les comédiennes, à en juger par un portrait de l'Électrice « en Habit de Diane » (81), portaient encore les paniers et les somptueux manteaux dont Largillière et Janinet paraient la Dumesnil et la Duclos.

Nous ignorons si ces louables efforts furent couronnés de succès ; mais vers 1770, on voyait toujours sur la scène de Mannheim les cuirasses enrubannées que revêtaient les courtisans dans les carrousels donnés à Versailles (82).

En 1766, quelques mois après les représentations de UOrphelin^ la troupe dirigée par le baron d'Eberstein était congédiée pour une cause qui nous est inconnue (83).

Pendant trois ans, nous ne trouvons aucun acte relatif aux ' acteurs français. Des comptes datés de 1769 sont les premiers documents qui, de nouveau, nous permettent de constater la présence de nos comédiens à la Cour. Mais il est fort probable que déjà l'année précédente on les applaudissait à Schwetzingen. C'est en effet au mois d'août 1768 que Voltaire fit sa seconde visite à Charles-Théodore : ce dernier ne manqua certes pas d'offrir à son hôte le régal de quelques tragédies; d'ailleurs le poète écrivit à CoUini : « On se réjouit à Schwetzingen comme on le faisait quand nous y séjournâmes en 1753 » (84).

A en croire les comptes dont nous venons de parler, trente mille guldens sont attribués annuellement à la Comédie française (85). Cet argent est remis à un Entrepy^eneur^ qui, moyennant cette somme, doit faire face à tous les frais exigés par les engagements, par la mise en scène et par les comédiesballets (86).

En janvier 1762, le personnel de la troupe électorale est en partie renouvelé, comme nous l'apprend le reskript suivant :

« En remplacement des acteurs des deux sexes, qui quittent la Comédie française, on en fera venir neuf autres, auxquels il est nécessaire d'avancer, tant pour les avances usuelles sur leurs gages que pour leurs frais de voyage, une somme de 4000 florins. La dite somme devra être prélevée par la Chambre électorale des Finances sur la Caisse générale et être remise contre reçu à monsieur le baron d'Eberstein, Chambellan, Intendant de la Musique de la Cour et Grand-Maître de la Garde-robe.

Mannheim, 26 janvier 1762. » (87)

Tancrède fut une des premières œuvres que ces comédiens eurent à Jouer ; mais nous manquons de documents : nous ne savons rien des représentations de La Chevalerie^ où tout Paris avait pleuré (88).

Nous sommes mieux renseignés sur celles à'Olympie^ dont la première fut donnée à Schwetzingen le 3o septembre 1762 (89).

Voltaire avait écrit cette pièce en six jours et d'Alembert avait fait observer avec raison que l'auteur n'aurait pas dû se reposer le septième. Moins exigeant, Collini s'empressa de demander le nouvel ouvrage pour les comédiens palatins.

Aussitôt « une simple esquisse » (90) arrivait à Mannheim ; mais on suppliait de la jeter au feu : Charles-Théodore recevrait bientôt un manuscrit corrigé « avec le plus grand soin » et moins « indigne de lui être présenté.» (91).

Cependant, le poète raturait et retouchait sans relâche cette « tragédie d'une espèce toute nouvelle », où l'on voyait les mystères sacrés de la Grèce, où un « terrible bûcher » remplaçait le classique poignard du dénouement. L'essai âCOlympie sur la petite scène de Ferney avait été concluant (92) : c'étaient « un très beau coup d'œil » et de continuels tableaux ; pourtant, Tœuvre laissait encore à désirer : il manquait des « nuances » à ces fresques antiques ; de plus, elles exigeaient des interprètes qui fussent capables de se « transformer en peintures vivantes » (93). Seraitil prudent d'exposer le drame au feu de la rampe, de le soumettre au jugement d'un public difficile à satisfaire ?

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Ces hésitations ne découragèrent pas Collini : la troupe électorale était excellente (94); Olympie^ encadrée d'une mise en scène sommaire, avait fait frissonner les Genevois ; que serait-ce lorsque la pièce serait donnée en grande pompe sur le théâtre de Schvi^et-

Théatre de Schm'etzingen : La machinerie dans le deuxième dessus.

zingen, si profond, si bien machiné, et qui possédait des tonne?^res à faire crouler le temple d'Éphèse !

De beaux décors, des trucs perfectionnés... il n'en fallait pas plus pour décider Voltaire, qui depuis quarante ans s'efforçait d'introduire du spectacle dans notre tragédie. •

Au mois de juin 1762, il envoyait La Famille d'Alexandre à Charles-Théodore, qui, quelques semaines après, recevait ce délicieux billet :

« Monseigneur, je voudrais bien que mon hiérophante trouvât grâce devant Votre Altesse Electorale. Il n'est ni Janséniste, ni moliniste; c'est

le meilleur prêtre que je connaisse. Si les jésuites lui avaient ressemblé, ils seraient encore en Portugal et ne seraient point bannis de France. Toute La Famille d'Alexandre, que j'ai mise à vos pieds, il y a un mois, attend ce que vous pensez d'elle... » (95).

Sans tarder, le prince répondait :

« Je ne puis absolument pas vous peindre le plaisir que m'a procuré La Famille d'Alexandre. Je voulais d'abord en attendre la représentation pour vous envoyer des éloges mérités, mais la paresse de mes comédiens, qui sont o'ccupés à étudier Tancrède, m'en a empêché. Le Noble, à qui vous avez vu jouer ici Lusignan, représentera ce grand prêtre homme d'honneur, dont on rencontre ici-bas si peu de descendants. Une jeune actrice, la Denesle, jouera Olympie ; elle s'efforce d'imiter la Clairon dont elle a été l'élève pendant deux ans » (96).

Charles-Théodore remet à Collini le soin de diriger les études à'Olfmpie. Dès lors, de nombreuses lettres arrivent de Ferney adressées à r« Inspecteur des jeux », abondantes en conseils pour les comédiens (97) :

Il faut que M^^^ Denesle (dont nous ne connaissons que le nom) (98) « soit très attendrissante ; qu'elle soupire, qu'elle sanglote ; que dans la scène avec sa mère elle observe de longues pauses, de longs silences, qui sont dans le caractère de la modestie, de la douleur et de l'embarras...

« Il faut au dernier acte un air recueilli et plein d'un sombre désespoir ; c'est là surtout qu'il estnécessaire de mettre de longs silences entre les vers. Il faut au moins deux ou trois secondes en récitant :

Apprends... que je t'adore... et que je m'en punis.

Un silence après apprends, un silence après que je f adore.

Le rôle de Cassandre doit être joué avec la plus grande chaleur, et celui du Hiérophante avec une dignité attendrissante » (99).

Et Voltaire écrit encore à « l'Intendant du Temple » :

« Je ne doute pas que vous n'ayez donné à l'actrice qui représente Olympie l'intelligence deson rôle. Elle doit en générald'irQ.jevous hais, avec la plus douloureuse tendresse ; elle doit varier ses tons, être pénétrée. Tout doit être animé dans cette pièce, sans quoi la magnificence du spectacle ne servirait qu'à faire remarquer davantage la froideur des acteurs » fioo).

Grâce au zèle de Gollini, les répétitions furent menées à bonne fin ; c'est avec un succès triomphal que la tragédie fut représentée:

« La décoration, nous dit le Florentin, était magnifique. Le bûcher disposé avec art faisait frémir ; c'était de véritables flammes. L'Autel sur lequel était OLIM PIE laissait voir tout ce Spectacle. Les Prêtres et les Prétresses arrangés loin d'elle en demi-cercle laissaient à la Princesse toute la liberté de se précipiter. Le Spectacle fut digne de toute la magnificence et de tout le goût de LEURS ALTESSES SÉRÉNISSIMES ÉLECTORALES. Il ne manqua à cette fête que le plaisir d'y voir celui auquel je suis attaché, et pour qui mon maître conserve les bontés les plus constantes » (loi).

La Famille d'Alexandre fut à coup sur la plus éclatante victoire de la Comédie française palatine ; et le fait d'avoir monté une œuvre inédite (102) de Voltaire suffit à conserver le souvenir du théâtre de Schwetzingen dans l'histoire de notre art dramatique.

Pendant huit années, on applaudit encore nos acteurs à la Cour de Charles-Théodore ; mais cette dernière période de leur histoire nous est mal connue.

La troupe est dirigée par le baron de Pagnozzi, intendant de la Musique électorale (io3).

A en juger par des comptes d'éclairage, les représentations furent nombreuses en 1762 et en 1763 (104). En 1769, elles avaient lieu trois fois par semaine, le dimanche, le mardi et le jeudi,

dans la salle du château de Mannheim. Elles se composaient d'un ouvrage en cinq actes et d'une « petite pièce » ou d'un ballet. Le rideau se levait à cinq heures et demie (io5) ; le spectacle était gratuit (io6).

Parmi les comédiens de cette époque, nous n'avons que deux noms à citer: ceux de Le Bauld et d'Antoine l'aîné (107). Ces artistes nous sont connus par leurs œuvres poétiques, qui n'eurent pas les honneurs de l'impression et qui se trouvent aujourd'hui à la Hof- und Staatsbibliothek de Munich.

Du premier, nous avons conservé un cahier de Pièces fugitwes, où les vaudevilles, les chansons et les bouquets succèdent aux odes, aux épîtres, aux satires et aux Lettres critiques sur le Théâtre (108). Nous possédons encore de Le Bauld une lamentable adaptation du Marchand de Venise^ qui ne fut jamais représentée (109).

Du second, il nous est parvenu une comédie en un acte, en vers, Le Retour de Lindor, destinée à servir de suite à Heureusement . Nous publions à l'appendice cette bluette, qui, sans avoir l'aisance et la fraîcheur du charmant pastel de Rochon de Chabannes, n'est cependant pas sans agrément.

En 1770, les acteurs français recevaient leur congé et quittaient, pour n'y plus revenir, le pays où, pendant plus d'un siècle, Molière et Racine aidant, ils avaient fait rire et pleurer.

La raison de leur départ est facile à expliquer. Depuis longtemps déjà, des comédiens allemands jouaient à Mannheim et attiraient le public populaire devant leurs modestes tréteaux. Comme ces troupes savaient, elles aussi, représenter des bergeries et des ballets mythologiques, où les dieux encensaient l'Électeur (i 10), ce dernier leur accordait sa protection. Songeant qu'après tout il était allemand, et qu'en cette qualité il serait peut-être de son devoir d'encourager les essais de ses compatriotes, ce gallomane passionné devenait le parrain de la scène où, quelques années plus tard, les Raïiber et Fiesque allaient être acclamés.

Faut-il conclure que, la Comédie française renvoyée, on oublia

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son répertoire dans le Palatinat ? Non pas. Des traductions de Corneille, de Molière et de Marivaux figurèrent souvent sur les affiches de Marchand (i i 0 et de ses successeurs (112).

Quanta la noblesse, qui avait été la première à fonder un théâtre français, elle entretint le goût de notre littérature dramatique, en jouant elle-même nos chœfs-d'œuvre dans des représentations privées. Anton Pichler nous a transmis un programme de ces spectables d'amateurs ; il comprend Mélanide et Heureusement. Parmi les interprètes de La Chaussée et de Rochon de Chabannes, nous lisons les noms du baron Dalberg ( 1 1 3) et du prince Guillaume de Birkenfeld (i 14).

A la mort de Maximilien-Joseph, Charles-Théodore hérita de la couronne de Bavière et transporta sa Cour à Munich (1778). Quoi qu'en ait dit Collini, dont les précis d'histoire rappellent les allégories qui décoraient le palais de Mannheim (11 5), l'Électeur laissa peu de regrets derrière lui. Plus tard seulement, on perdit le souvenir de son égoïsme et de sa mollesse, pour ne plus songer qu'à ses institutions artistiques ; et peut-être même oublia-t-on trop vite que leurs causes avaient été plus souvent le caprice d'un grand seigneur bel esprit que la volonté raisonnée d'un prince dévoué aux intérêts de ses sujets (116).

JOSEPHA SEYFFERT

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