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d'une petite composition littéraire. J'ai certainement pris une autre voie. Et tout en honorant fort chacun de mes devanciers sur le chemin, j'ai fait tout le possible pour le connaître et m'y retrouver plus sûrement qu'il ne leur est quelquefois advenu.

On connaît par le menu l'histoire des Comédiens Italiens établis en France avec des privilèges sous Louis XIV, on ne la connaît que par des généralités, avec accompagnement de beaucoup d'erreurs, pour les temps qui précédèrent. Alors, ces Comédiens n'étaient point établis. Ils venaient et séjournaient comme s'ils eussent été des troupes ambulantes. L'hôtel de Bourgogne, la salle de Bourbon, étaient le lieu de leurs réunions, lorsqu'avec la permission du Roi, qui les avait appelés à Paris, ils jouaient ailleurs qu'à la cour, c'est-à-dire à la ville et pour la ville.

Je m'en suis tenu à ces temps-là, et je les ai explorés, ne m'arrêtant qu'à des sources bien sûres.

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De la variété des informations obtenues, de la particularité des détails produits, j'en appelle à ces belles archives de l'ancienne maison des Gonzague, à Mantoue, qui, dans ma carrière de chercheur, m'ont fourni sur tant de sujets divers, pertinents aux beaux-arts, aux belles-lettres et à la vie politique d'il y a deux cents ans, des renseignements que, vainement, j'aurais demandés ailleurs.

Mais, dira-t-on, pourquoi les archives de la maison souveraine de Mantoue offrent-elles plus de documents que toutes autres, sur un sujet aussi spécial? D'où vient qu'elles semblent avoir ce privilège d'informations sur lé personnel des acteurs qui ont joué la Comédie Italienne en France, la Comédie improvisée, la Commedia deW arte> pour le divertissement de la cour et de la ville, sous Henri IV et Louis XIII?

Voici la réponse :

Les ducs de Mantoue eurent, de bonne heure, une compagnie de comédiens ordinaires, à laquelle ils permettaient ou qu'ils laissaient libre déjouer ailleurs qu'à Mantoue, à différentes

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époques convenues. Telle troupe, tout en se formant sous un nom collectif : « les Accesi » (les Enflammés), les Fedeli (les Fidèles), les Confidenti (les Confidents), était et se disait la troupe de Monsieur de Mantoue. En un mot, pendant un temps qui dura bien près d'un demi-siècle, l'Altesse Sérénissime de Mantoue fut comme un patron, un protecteur reconnu, une sorte de maître et seigneur des meilleures compagnies de Comédiens Italiens. Cela fut surtout sous le principat de Vincent P r de Gonzague (de 1587 à 1612) et sous celui de son second fils le cardinal-duc Ferdinand (1612 à 1626).

Ces Comédiens, allant çà et là, par pays d'Italie, ou quelquefois à l'étranger pour répondre à l'appel d'un souverain, avaient souvent à correspondre avec leur patron et protecteur. Leurs lettres, leurs requêtes, les conventions, les avis et les messages les concernant, prenaient rang dans les papiers de la maison, comme toutes autres écritures privées dans une chancellerie de souverain. Avec le cours des temps, ces écrits, classés aussi comme tous

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autres papiers, deviennent choses d'archives; ils deviennent des documents. Les rechercher ensuite, les reconnaître, les grouper, les utiliser, selon le sujet qui attire, c'est affaire aux chercheurs et aux curieux, gens laborieux, avisés plus ou moins, d'une espèce particulière, qui, à tort ou à raison, s'est beaucoup accrue dans ce siècle-ci, sous des influences archaïques.

Donc Monsieur de Mantoue — comme on disait alors — avait ses Comédiens. Il leur était bon patron. Et les Rois Henri IV et Louis XIII, souvent désireux d'avoir la Comédie Italienne à la cour, s'adressaient à Monsieur de Mantoue et non à autre, au delà des monts, car aucun .souverain n'avait le renom d'assembler aussi bien ces personnages. De piquantes négociations s'ouvraient. On s'écrivait beaucoup pour avoir Arlequin, Fridelin, Lelio,. Scapin, le capitaine Rinoceronte, Flaminie, Florinde , l'Isabelle. De là mille renseignements de part et d'autre. Les Comédiens eux-mêmes recevaient parfois de beaux messages. La Reine, pour avoir été marraine d'un enfant d'Arlequin, appelait

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Arlequin « mon compère », et Arlequin, ne laissant rien perdre, appelait la Reine « ma commère » . C'était leur protocole dans les messages qu'ils échangeaient.

Toutes ces choses étant, le lecteur comprendra aisément l'intérêt tout spécial des archives de ces mêmes seigneurs de Mantoue, et l'avantage qu'elles offraient sur toutes autres, pour un sujet de recherches aussi particulier.

C'est ce dont nous avons pu nous rendre compte en étant leur visiteur. Pour le plus grand attrait des esprits curieux, les archives de la maison de Gonzague ont échappé à bien des périls, et sont depuis longtemps fort soigneusement conservées. Le long séjour que nous avons, fait chez elles nous les a rendues familières. Aussi y avons-nous trouvé matière à toute sorte de travaux épisodiques. Il les fallait patiemment élaborer, assemblant, sur un même sujet, les copies dont un classement d'ordre avait le plus souvent dispersé les originaux dans des séries diverses. C'était de belle besogne, et qui a porté ses fruits dans la publicité qu'elle a

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reçue. Ces précieux textes tout pleins de données nouvelles sur la vie du grand peintre Andréa Mantegna, aux derniers ans du quinzième siècle ; ces petites lettres d'Aide Manuce l'Ancien à Isabelle d'Esté, respirant toutes le feu sacré de sa profession si littéraire ; ces lettres étonnantes de Rubens qui nous ont initiés aux travaux de sa jeunesse en Italie et à son premier voyage en Espagne ; les curieux documents sur les emplois de l'habile peintre Porbus, pensionnaire de Monsieur de Mantoue, envoyé puis établi en France; toutes ces choses intéressantes, que nous avons publiées soit dans des recueils spéciaux tels que la Gazette des Beaux- Arts, soit en librairie, provenaient des archives de Mantoue. Aujourd'hui, c'est l'histoire de la venue et du séjour des Comédiens Italiens en France chez Henri III, Henri IV et Louis XIII. Demain, ce sera autre chose; une des joies de ce butin, c'est la variété des rencontres, non moins que la diversité des productions.