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AVANT-PROPOS

Je ne ferai pas un long discours pour présenter ce menu travail : quelques lignes suffiront pour expliquer ce qu’il est.

En l’année 1866, je publiai une édition nouvelle d’un ouvrage historique qui, paru sous le titre de « Le Roi chez la Reine , ou Histoire secrète du Mariage de Louis XIII et d'Anne d'Autriche », eul quelque notoriété.

Au chapitre dixième, « Les divertissements de Louis XIII », je disais, dans une note assez étendue, que mes récentes recherches en Italie m’avaient fait rencontrer, entre autres choses piquantes et curieuses, nombre de lettres de Comédiens Italiens venus eu France, successi-

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vement appelés par les Rois Henri III, Henri IV et Louis XIII. Je citais les noms de Tristano Martinelli (l’Arlequin de ces temps-là), de Pier Maria Cecchini (le Fridelin), de Giovanni Battista Andreini (Lelio). J’annonçais beaucoup de choses que je disais vouloir publier comme matériaux de prix pour servir à l’histoire du théâtre en France à la fin du seizième siècle et au commencement du dix -septième.

Depuis lors, mes rencontres se sont faites plus nombreuses. Après même que j’avais cru mon siège fait et mon travail terminé, j’ai eu matière à produire un chapitre tout particulier au règne de Charles IX. La consultation des registres de la chancellerie de Marie de Médicis a comblé aussi diverses lacunes. D’autres textes d’information — papiers de finances, lettres de personnages du temps, mille riens qui permettent de tant dire — ont rempli d’autres vides. Enfin, peu à peu, laissant la chose un jour, la reprenant un autre, la délaissant de nouveau, y revenant encore, j’ai formé un ensemble avec les moissons faites, et sur cet

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ensemble, un récit tout rempli de preuves, qui est l’ouvrage ici présenté.

Je n’ai donc pas fait comme cet original de M. Du Gérard, auteur, en l’année 1750, de la u Table alphabétique et chronologique des Pièces représentées sur l'ancien Théâtre Italien depuis son établissement » . En dédiant son ouvrage à « Messeigneurs les ducs et pairs, premiers gentilshommes de la chambre de Sa Majesté », il déclare que, n’ayant rien rencontré de plus ancien sur ce spectacle que ce qu’en rapporte le sieur de l’Estoile, il lui a paru naturel de s’en tenir aux époques fixées par lui « pour l’avénement des premières troupes de Comédiens Italiens dans le Royaume » . Il aurait pu porter ses recherches à des temps antérieurs ; mais ce faisant, il aurait couru le risque de l’incertitude et de l’obscurité. Voulant éviter ces inconvénients, il ne fit point de recherches du tout sur ce qui aurait pu l’embarrasser.

C’est comment il se lira d’affaire pour n’avoir pas la peine d’apprendre davantage sur la matière qu’il avait élue pour en tirer l’honneur

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d’une petite composition littéraire. J’ai certainement pris une autre voie. Et tout en honorant fort chacun de mes devanciers sur le chemin, j’ai fait tout le possible pour le connaître et m’y retrouver plus sûrement qu’il ne leur est quelquefois advenu.

On connaît par le menu l’histoire des Comédiens Italiens établis en France avec des privilèges sous Louis XIV, on ne la connaît que par des généralités, avec accompagnement de beaucoup d’erreurs, pour les temps qui précédèrent. Alors, ces Comédiens n’étaient point établis. Ils venaient et séjournaient comme s’ils eussent été des troupes ambulantes. L’hôtel de Bourgogne, la salle de Bourbon, étaient le lieu de leurs réunions, lorsqu 'avec la permission du Roi, qui les avait appelés à Paris, ils jouaient ailleurs qu’à la cour, c’est-à-dire à la ville et pour la ville.

Je m’en suis tenu à ces temps-là, et je les ai explorés, ne m’arrêtant qu’à des sources bien sûres.

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De la variété des informations obtenues, de la particularité des détails produits, j’en appelle à ces belles archives de l’ancienne maison des Gonzague, à Mantoue, qui, dans ma carrière de chercheur, m’ontfourni sur tant de sujets divers, pertinents aux beaux-arts, aux belles-lettres et à la vie politique d’il y a deux cents ans, des renseignements que, vainement, j’aurais demandés ailleurs.

Mais, dira-t-on, pourquoi les archives de la maison souveraine de Mantoue offrent-elles plus de documents que toutes autres, sur un sujet aussi spécial? D’où vient qu’elles semblent avoir ce privilège d’informations sur le personnel des acteurs qui ont joué la Comédie Italienne en France, la Comédie improvisée, la Commedia deli arte, pour le divertissement de la cour et de la ville, sous Henri IV et Louis XIII?

Voici la réponse :

Les ducs de Mantoue eurent, de bonne heure, une compagnie de comédiens ordinaires, à laquelle ils permettaient ou qu’ils laissaient libre de jouer ailleurs qu’à Mantoue, à différentes

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époques convenues. Telle troupe, tout en se formant sous un nom collectif : « les Accesi » (les Enflammés), les Fedeli (les Fidèles), les Confidenti (les Confidents), était et se disait la troupe de Monsieur de Mantoue. En un mot, pendant un temps qui dura bien près d’un demi-siècle, l’Altesse Sérénissime de Mantoue fut comme un patron, un protecteur reconnu, une sorte de maître et seigneur des meilleures compagnies de Comédiens Italiens. Cela fut surtout sous le principat de Vincent I" de Gonzague (de 1587 à 1612) et sous celui de son second fils le cardinal-duc Ferdinand (1612 à 1626).

Ces Comédiens, allant çà et là, par pays d’Italie, ou quelquefois à l’étranger pour répondre à l’appel d’un souverain, avaient souvent à correspondre avec leur patron et protecteur. Leurs lettres, leurs requêtes, les conventions, les avis et les messages les concernant, prenaient rang dans les papiers de la maison, comme toutes autres écritures privées dans une chancellerie de souverain. Avec le cours des temps, ces écrits, classés aussi comme tous

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autres papiers, deviennent choses d’archives; ils deviennent des documents. Les rechercher ensuite, les reconnaître, les grouper, les utiliser, selon le sujet qui attire, c’est affaire aux chercheurs et aux curieux, gens laborieux, avisés plus ou moins, d’une espèce particulière, qui, à tort ou à raison, s’est beaucoup accrue dans ce siècle-ci, sous des influences archaïques.

Donc Monsieur de Mantoue — comme on disait alors — avait ses Comédiens. Il leur était bon patron. Et les Rois Henri IV et Louis XIII, souvent désireux d’avoir la Comédie Italienne à la cour, s’adressaient à Monsieur de Mantoue et non à autre, au delà des monts, car aucun souverain n’avait le renom d’assembler aussi bien ces personnages. De piquantes négociations s’ouvraient. On s’écrivait beaucoup pour avoir Arlequin, Fridelin, Lelio, Scapin, le capitaine Rinoceronte, Flaminie , Florinde , l’Isabelle. De là mille renseignements de part et d’autre. Les Comédiens eux -mêmes recevaient parfois de beaux messages. La Reine, pour avoir été marraine d’un enfant d’Arlequin, appelait

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Arlequin « mon compère », et Arlequin, ne laissant rien perdre, appelait la Reine « ma commère » . C’était leur protocole dans les messages qu’ils échangeaient.

Toutes ces choses étant, le lecteur comprendra aisément l’intérêt tout spécial des archives de ces mêmes seigneurs de Mantoue, et l’avantage qu’elles offraient sur toutes autres, pour un sujet de recherches aussi particulier.

C’est ce dont nous avons pu nous rendre compte en étant leur visiteur. Pour le plus grand attrait des esprits curieux, les archives de la maison de Gonzague ont échappé à bien des périls, et sont depuis longtemps fort soigneusement conservées. Le long séjour que nous avons, fait chez elles nous les a rendues familières. Aussi y avons-nous trouvé matière à toute sorte de travaux épisodiques. Il les fallait patiemment élaborer, assemblant, sur un même sujet, les copies dont un classement d’ordre avait le plus souvent dispersé les originaux dans des séries diverses. C’était de belle besogne, et qui a porté ses fruits dans la publicité qu’elle a

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reçue. Ces précieux textes tout pleins de données nouvelles sur la vie du grand peintre Andréa Mantegna, aux derniers ans du quinzième siècle ; ces petites lettres d’Alde Manuce l'Ancien à Isabelle d’Este, respirant toutes le feu sacré de sa profession si littéraire; ces lettres étonnantes de Rubens qui nous ont initiés aux travaux de sa jeunesse en Italie et à son premier voyage en Espagne; les curieux documents sur les emplois de l’habile peintre Porbus, pensionnaire de Monsieur de Mantoue, envoyé puis établi en France; toutes ces choses intéressantes, que nous avons publiées soit dans des recueils spéciaux tels que la Gazette des Beaux- Arts, soit en librairie, provenaient des archives de Mantoue. Aujourd’hui, c’est l’histoire de la venue et du séjour des Comédiens Italiens en France chez Henri III, Henri IV et Louis XIII. Demain, ce sera autre chose; une des joies de ce butin, c’est la variété des rencontres, non moins que la diversité des productions.