L'ÉPOQUE DE L'ACTEUR VELTHEN

Comédies de Molière traduites en 1670. — Jean Velthen. — Traductions de 1684 et de 1695. -- Traduction de 17:^. — Retour aux Hauptaciianen et aux Hansvourstiades. — Amphitryon et le Festin de Pierre» — Comédies de Reuter et de Henrici.

Lorsque Molière fut mort, le Mercure galant publia une parodie d'oraison funèbre qui insultait platement le défunt. L'orateur Cléante s'écriait d'un ton ironique : « Ah I belles œuvres, que vous êtes estimées partout ! Et pour vous faire voir, Messieurs, que je dis vrai, les voilà en français, en italien, en espagnol, en allemand, et, par l'ordre du grandvizir, l'on travaille à les traduire en turc *. d L'auteur de l'inepte pamphlet, Donneau de Yizé, disait plus juste qu'il ne croyait. On ne songeait peut-être pas encore en ce tempslà à traduire les comédies de Molière en turc, mais quelquesunes l'avaient été en allemand. Ce qui paraissait à de Yizé une exagération ridicule était au moins en partie la vérité.

En 1670, ainsi du vivant même de Molière, paraissait à Francfort un ouvrage portant ce titre : < Théâtre des comédiens anglais et français, sur lequel sont représentées les pièces les plus belles et les plus neuves qui ont été jouées dans ces dernières années en France, en Allemagne et autres lieux, devant des assemblées nombreuses, publié pour le plaisir de tous les amateurs de spectacles et autres per-

« Mercure étalant, 1678, t. IV, p« dOo.

sonnes, de façon à ce que ces pièces puissent de nouveau être facilement représentées, et servent à distraire et à récréer les esprits. — Francfort, édité chez Jean-Georges Schiele, libraire. En l'année MDCLXX*. »

Le premier des trois volumes du recueil commence par Y Amour médecin, Amor der Artzi, Plus loin, se trouvent les Précieuses Hdicules, appelées Die kœstliche Lsecherlichkeit, et Sganardle, der Hanrey in der Einhildung. Dans le second volume, il n'y a rien de Molière. Le troisième contient V Avare, Der Geitzige, et Georg Dandin oder der verwirrte Ehemann. Sur un total de vingt-deux pièces, il y en a cinq de Molière.

On n'a pas, à notre avis, rendu justice jusqu'à présent à ce premier essai de traduire notre poète. On s'est contenté de répéter, sans se donner la peine d'étudier le recueil de 1670, que les premières traductions sont des œuvres informes, où l'on ne reconnaît plus rien de l'original.

Assurément, nous n'avons point là des modèles d'exactitude et d'élégance. Les contre-sens sont nombreux ; la plupart des traits spirituels sont incompris ou rendus incompréhensibles. Il y a bien des erreurs dans V Amour médecin. Le passage où M. Tomes apprend à Sganarelle qu'il y a beaucoup d'impuretés dans sa fille est manqué en allemand :

Herr Tomes. — Ohne Zweiffel hat sie einen trefïlich grossen Unrath in ihr.

Sganarell. — Wie ist meine Tochter unrein ?

Herr Tomes. — Ich verstehe es also, es ist viel unreines in ihrem Leib.

L'apostrophe de Lisette à M. Tomes : « Ah ! Monsieur,

* SchaU'Bùhne Englischer und Frantzœsischer Comœdianten | auf icelcher werden vorgestellt die schœnsten und neuesten Comœ^ dien I so vor wenig Jahren in Franckreich \ Teutschland und anderen Orten \ hey Volckreicher Versamlung seynd agiret und prœsentiret worden, Allen der Comœdi Liebhabern und andem zv^ Liebe und Gefallen dergestalt in offenen Druck gegeben | dass sie leicJU daratiss Spieltoeise wiede'rutn angerichtet i und zur Ergœtslichkeit und Erquickung dess Gémit ths gehalten icerdén kœnnen. — Franck furt | Tn Verlegung Johann Georg Schiele | Buchhœndlers. Im Jahr M DC LXX,

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vous en êtes ! » est inintelligible dans ces termes : « 0 Herr, ihr seyd recht daran. » On ne sait ce que veut dire M. Filerin, lorsque, pour dire que « toutes ces disputes ne valent rien pour la médecine », il s'exprime ainsi : « Aber in Summa ail dièses Wort Gezaenck thut nichts zu der Medizin. » Le titre des Précieiises ridicules, rendu par Die kœstliche Lsecherlichkeit, devient un non-sens. Qu'est-ce que : « .Die kœstliche Luflft hat nicht nur Paris angesteckt », pour traduire : « L'air précieux n'a pas seulement infecté Parid^? » Le bel esprit est appelé der gute Verstand, et un bel esprit comme Mascarille, ein verstsendiger Kerl. « Un ambigu* de précieuse et de coquette » devient : « Es ist ein zweiflfelhaftiges Ding umb ihre Person ob sie kœstlich oder Bulenhafïtig seynd d. La plus grosse bévue est celle que le traducteur commet à propos des paroles de Madelon : « C'est là savoir le fin des choses, le grand fin, le fin du fin. » Confondant le fin et la fin, il écrit : « Das heist das Ende aller Sachen, das grosse Ende, das Ende aller Ende wissen. » Peut-être est-ce avec intention qu'il change la dernière phrase de George Dandin, Le pauvre mari ne parle pas, comme chez Molière, de se jeter à l'eau, la tête la première. Il aime mieux attacher une pierre au cou de sa fenmie et noyer la coquine : « Das beste Mittel wœre dass man ihr einen Stein an Hais henckte, und also im tiefsten Wasser ersaeufïle. d

Les délicats s'ofiusqueront d'une foule d'expressions grossières. Le vocabulaire des injures est fort brutal. Il abonde en mots tels que : Vettel, Hure, grober Dœlpel, Lumpenhund, Aas, Schandhuren, etc.. D'autres fois, on sourira de termes prétentieux, maladroitement empruntés au français, comme contentiren, affection, réputation, résolution, authoritœt.

Mais ces taches ne doivent pas nous empêcher de reconnaître les mérites du traducteur. Il s'est soucié, chose dont beaucoup de ses successeurs se sont dispensés, de serrer de près le texte de Molière. Il ne l'étend, ni ne le tronque. Les additions qu'il se permet sont insignifiantes ; par exemple, il allonge un peu la liste des meubles et ustensiles que Cléante, dans V Avare, doit recevoir en guise d'argent. De même, il ne retranche presque rien. Il supprime quelques

détails qui avaient peu d'intérêt pour le peuple allemand, comme le récit des courses faites par la mule de M. Tomes à travers les rues de Paris, et différentes allusions difficiles à saisir hors de France. Plus tard, Molière sera moins respecté. Il y aura dans la seconde moitié du xviii® siècle des traductions de V Avare qui ne vaudront pas celle de 1670.

On sera juste envers les traductions de ces cinq comédies, si, au lieu de les juger à un point de vue absolu, on les compare aux autres pièces du recueil. La langue dans laquelle est rendu Molière, quelque imparfaite qu'elle soit, est infiniment supérieure à celle des pièces anglaises. Les brutalités de Amor der Artzt ou de Die kœstliche Lœcherlichkeit sont des peccadilles, si on les rapproche de celles des farces de Pickelhering. Quelques expressions affectées fatiguent moins que la rhétorique guindée des drames de la Schauhûhne. Dans ceux-ci, le style languit, les phrases se meuvent avec raideur, les tournures sont pesantes et embarrassées ; on y abuse du pathos mythologique. Dans les cinq comédies traduites de Molière, la langue, calquée exactement sur l'original, manque parfois d'aisance ; mais, par suite de cette exactitude même, elle arrive à reproduire maintes qualités du français ; en général, elle est concise et naturelle. Dans les drames, le dialogue n'existe pas; les scènes se composent de longues tirades qui se succèdent plutôt qu'elles ne se répondent ; la langue des cinq comédies suit tous les mouvements d'une conversation dans ses tours rapides et variés.

Pour la première fois, depuis bien longtemps, le peuple allemand voyait des œuvres, dont non-seulement la forme extérieure était appréciable, mais qui, par la vérité des caractères, par la conduite de l'action et le développement des scènes, étaient des modèles parfaits. EUes annonçaient pour ainsi dire la restauration de l'art dramatique en Allemagne. Le contraste entre ces comédies et les autres pièces de la Schaiibûhne est saisissant. Parmi ces dernières, nous retrouvons les ouvrages grossiers des recueils de 4624 et de 1630. La Comédie de Sidonie et Théagène y figure avec toutes ses crudités. La Comédie de Fortunat est toujours aussi décousue. Celle û'Esther et Awun ne s'est améliorée en rien. Les plaisanteries de Schambitasche dans le Roi

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Mantalor ne sont pas devenues plus délicates, ni le tyran moins barbare. Dans la Puissance du petit garçon Cupidon, Schrasmchen continue à être obscène. Le drame de Taliclée la Magnanime et celui de VEnfant prodigue, c dans lequel le Désespoir et TEspérance sont très gentiment mis en scène », ont tous les défauts des pièces anglaises. Au milieu de ces produits puérils, ennuyeux ou abjects, les cinq comédies de Molière causent une impression bienfaisante. On respire en les lisant ; on se sent en honnête compagnie ; l'esprit et le cœur sont charmés, et Ton est tenté de s'écrier : c Enfin, voilà du théâtre I »

Il est à noter que les cinq pièces sont des farces. Soit calcul, soit instinct, les comédiens populaires ont donné au public ce qui dans la littérature française lui convenait le mieux, des œuvres qu'il était préparé à comprendre. Us ont été admirablement inspirés en renonçant à importer la haute comédie et en mettant la main sur des farces qui, aux yeux des spectateurs, n'introduisaient pas un art nouveau en Allemagne. Gomme nous l'avons dit, ces farces pouvaient être considérées comme la continuation du genre de Hans Sachs. Le progrès marqué par leur apparition dans le répertoire allemand ne semblait pas dû à une ingérence étrangère, mais à la résurrection du vieux génie national.

Même les Précieuses ridicules, pièce bien parisienne pourtant, n'avaient pas un air exotique pour ces gens dont la plupart ignoraient ce que c'était que l'hôtel de Rambouillet. Pour eux, l'intérêt de la comédie n'était naturellement pas dans la campagne littéraire menée contre le mauvais goût et le langage maniéré des ruelles. Us le plaçaient dans le travestissement de Mascarille et de Jodelet. On riait de voir ce marquis et ce vicomte de contrebande réussir si bien auprès des deux oies Cathos et Madelon, et l'on s'amusait des coups de bâton qui rappelaient les deux fourbes à leur condition véritable. Dans ces valets, le peuple allemand reconnaissait son bouffon, Pickelhering ou Hans Wurst,qui, sous des déguisements variés, dupait et se laissait duper. Or, en ce temps-là, il suffisait que Hans Wurst parût sous une forme ou sous une autre, et le succès d'une pièce était assuré.

La bonne voie était indiquée. Mais on y avança lentement. La composition du recueil de 1670 révèle les difficultés qui

entravaient la réforme de Tart dramatique. La place que Molière y occupe par rapport aux pièces anglaises est petite. Le goût pour les spectacles anglais et, après 4670, pour les Hauptactionen, retardera longtemps le triomphe du théâtre régulier.

« L'unique fil d'Ariane, écrit Edouard Devrient, que Tart dramatique gardât en main pour se tirer de ce labyrinthe d'affectation, de grimaces, d'insanités et de platitudes, et se réfugier dans la nature humaine, était formé des comédies de Molière, lesquelles, bien qu'accommodées au goût du jour, possédaient une action plus régulièrement menée et, ce qui était d'une importance capitale, des caractères mieux étudiés. Leur haute utilité se manifestera seulement dans une période ultérieure ; pour le moment, elles ne pouvaient se montrer sur le répertoire que lorsqu'un public d'élite en permettait la représentation ; mais les différents hommes de talent qui devaient servir de guides à une époque meilleure s'y cramponnaient soUdement, tandis que les comédiens de valeur ordinaire continuaient à avoir de la répugnance pour un genre conforme à la vérité. Ils savaient que par une emphatique déclamation de tirades creuses, et plus encore par des plaisanteries de cabaret, des grimaces, des coups de bâton, par des indécences et des ordures, ils étaient beaucoup plus sûrs de leur effet sur le public ^ >

c Les pièces de Molière, dit ailleurs le même écrivain, ne purent être représentées que rarement ; elles servaient moins à alimenter le répertoire qu'à lui fournir des modèles, parce que le public continuait à préférer ses anciennes et grossières farces >. »

D'abord, les comédies de Molière ne serviront guère que de Nachspiele aux drames anglais et aux Hauptactionen ; en cette qualité de pièces destinées à clore la représentation, elles alterneront avec les bouffonneries de Hans Wurst. Pendant plus d'un demi-siècle, jusque vers 1730, les pratiques maladroites des comédiens ignorants subsisteront à côté des exemples éminents donnés par le poète français ; à côté des quahtés de vérité, d'ordre et de décence que celui-

^ E. Devrient, Geschichte der deutschen Schauspielkunst, I, p. 908» 9 Ibid., p. 232.

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ci enseigne, la fantaisie et les autres défauts de la scène populaire se donneront encore libre carrière. On dirait un fleuve limpide qui traverserait un marais sans en emporter la bourbe.

Les deux éléments se combattront par moments; le bon sera parfois près de l'emporter sur le mauvais. Mais quelque cause imprévue, amenant un brusque retour aux anciennes habitudes, fera subitement échouer la réforme ou la reculera d'un grand nombre d'années.

Dresde est la ville où les documents de la fin du xvw siècle nous signalent le plus grand nombre de représentations de Molière. L'histoire du théâtre à la cour des électeurs de Saxe nous apprend qu'en janvier et en février 1674 des comédiens de Hambourg furent admis à jouer en allemand devant les princes et leur entourage. Dans la liste des pièces qu'ils donnèrent, nous relevons Der Kluge Knecht Mascarillia und der einfseltige Herr, qui pourrait bien être V Étourdi, et Der Alte Geizhalz, un titre sous lequel on jouait souvent V Avare. Le 27 juin 4677, le Tartuffe fut joué au palais, dans la salle de VEckgemach, sous le titre de Die Comœdie vom scheinheiligen Manisten Tartuffe. L'année suivante, le 27 février 1678, le même public entendit un Amphitryon, Comœdie von Amphitryone. Il est impossible de vérifier si c'était l'œuvre de Molière ou l'une des nombreuses comédies que l'on fit alors sur le même sujet. En 1679, les comédiens de Hambourg revinrent à Dresde et donnèrent une série de représentations, dont celle de V Amour médecin (Amor der Artzt), des Précieuses ridicules (Mascarilias und Jodelet), et de Sganarelle (der freywillige Hahnrey), En 1683, l'électeur Jean-Georges HI assista aux Précieuses ridicules [Der in seinen Herm verkleidete Dieher Namens Jodelet), au Tartuffe (Der scheinheilige Mann Tartuffe), et à George Dandin * .

Les électeurs de Saxe suivaient la mode française, comme tous les autres souverains de l'Allemagne. Aux fêtes brillantes qu'ils donnaient à Dresde, ils faisaient paraître des acteurs et des danseurs appelés de Paris, des musiciens et

* Flirstenau, Zur Geschichte der Musik und des Theaters am Hofe der Churfursten von Sachsen^ Dresde, 1861.

des chanteurs venus d'Italie, et tout ce monde exotique était entretenu par eux à grands frais. Cependant, ils daignaient parfois s'intéresser aux comédiens de leur pays, les écoutaient, ne fût-ce que pour varier leurs plaisirs, et leur accordaient quelque gratification. Leur condescendance pour leurs nationaux attira à Dresde un homme qui avait entrepris de relever le théâtre allemand, et que cette tentative couvrit de gloire, l'acteur Jean Velthen.

Velthen, dont le nom s'écrit aussi Veltheim, était né à Halle. Étudiant à l'Université de Leipzig, il fit partie de la troupe de jeunes amateurs qui joua, en 4669, le Polyeucte de Gormarten; c'est lui qui tenait le rôle principal. Le succès qu'il obtint le décida à se consacrer irrévocablement à la carrière dramatique. Mais auparavant il voulut achever ses études ; il se perfectionna dans la connaissance du français, de l'italien, de l'espagnol, et prit le titre de magister. C'est alors qu'il forma, avec ses compagnons de l'Université, une troupe qui traversa l'Allemagne sous le nom ambitieux de l'Illustre Bande [Die Berûhmte Bande] . Singulière coïncidence et heureux présage ! Velthen donnait à sa troupe le nom que son futur maître, Molière, avait adopté, quand il parcourut la France à la tête de l'Illustre Théâtre. Dès les premières années, l'Illustre Bande attira l'attention de la cour de Dresde et obtint le droit de s'appeler la troupe des comédiens de l'électeur de Saxe, ChurSœchsiche ComœdianUn Cresellschaft.

L'époque à laquelle débuta Velthen était celle où la vogue des pièces anglaises était épuisée, et où les Hauptactionen allaient régner sur la scène. Velthen commença par servir le goût du public. Dans son rôle de Polyeucte, il avait été le complice d'une profanation ; il avait prêté la main à cet attentat qui livrait la poésie de Corneille en pâture à la plèbe. Rien n'annonçait en lui le réformateur. S'il s'élevait au-dessus des histrions anglais, c'était seulement par cette distinction, cette intelligence et cet enthousiasme, qui étaient les qualités des étudiants devenus comédiens. Les spectacles qu'il offrait avaient tous les défauts qui sévissaient alors. Son principe était : Varietas delectat; c'est le titre que portait une pièce de son répertoire. Pour obtenir cette variété qui faisait les délices de la foule, il imaginait un amalgame

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monstrueux de scènes tragiques et comiques, d'événements empruntés à l'histoire, de splendeurs d'opéra, de musique et d'apothéoses. Il développa l'improvisation et l'étendit à la tragédie. Ce fut lui qui porta la Hauptaction à son apogée *. Était-ce par goût ou par nécessité que Velthen cultivait ce genre? Sa conduite ultérieure et son culte pour Molière, qu'il comprenait à merveille, nous font supposer qu'il n'eut pas longtemps en haute estime les spectacles à la mode. Son admiration pour notre poète et son intention de réformer le théâtre aUemand n'étaient pas sans doute des sentiments d'origine récente le jour où il les a manifestés. Il est probable qu'il connaissait déjà Molière à l'Université; peut-être avait-il, dès ses débuts, deviné dans l'auteur de V Amour médecin le guide qui aiderait à tirer Tart dramatique de l'Allemagne des limbes de la barbarie. Mais il était l'esclave des exigences de la foule. Il ne pouvait pas appliquer, comme il voulait, les idées sur l'art que lui suggérait l'étude du maître français. Il lui fallait attendre des circonstances propices et saisir les rares occasions d'exercer en toute liberté son activité intelligente et salutaire. Sa réforme dépendra des événements. Quelque grande que fût son énergie, il ne pouvait braver les désirs de la nation et lui imposer, malgré elle, les formes plus parfaites de Tart français, à l'exclusion des pièces allemandes. Velthen fut un opportuniste. Il n'alla pas contre le courant ; il le suivit, essayant de le régler et de le diriger, quand il le pouvait. Il était condamné à donner des Hauptaciionen, s'il ne voulait pas jouer devant des banquettes vides, s'il ne voulait pas se réduire à la misère, lui et sa troupe. Lorsque les circonstances le rendront indépendant du public, il négligera cet art inférieur, et mettra la majeure partie de son talent à faire triompher Molière. Les diverses tentatives faites par lui de se rapprocher de Dresde, où il comptait trouver à la cour un auditoire capable de comprendre ses projets, nous semblent des indices de sa révolte intérieure contre le joug que lui imposait la grossièreté de ses contemporains.

Après une quinzaine d'années de vie nomade, en 1684, Velthen revenait à Dresde où il avait déjà fait quelques appa-

* Prœlss, Geschichte de Hoftheaters zu Dresden, Dresde, 1878.

ritions. L'électeur Jean -Georges III qui, tout en continuant aux acteurs italiens et français la faveur dont ils jouissaient auprès de ses prédécesseurs, n'était pas indifférent à l'art national, consentit un jour à entendre quelques représentations de l'Illustre Bande. Velthen fit jouer au Tauhischer Garten, en présence du prince, V Avare (Der alte Geitzhalz)^ auquel succédèrent Don Juan (Die Stadua der Ehre) et

Y Étourdi (Mascarilia^) . L'épreuve réussit à souhait : l'électeur, charmé par le jeu de la troupe, lui assura un traitement régulier. L'Illustre Bande n'avait plus seulement le titre honorifique de troupe électorale; le prince se chargeait de la rétribuer et de Fentretenir. Les émoluments que touchait chaque acteur étaient bien modestes, si on les compare à ceux des comédiens italiens et finançais. Velthen n'avait que 200 thalers par an, c'est-à-dire 750 francs; c'était ce que touchait un violon de l'orchestre. Les traitements de ses compagnons variaient de 450 à 100 thalers. Une cantatrice italienne était au contraire inscrite au budget pour la somme de 1,500 thalers, équivalente à plus de 5,600 fr. ; le chef d'orchestre Pallavicini pour 1,200 thalers, soit 4,500 (r. *. Ces maigres revenus sufiirent pourtant à l'artiste désintéressé, dont toute l'ambition était de relever la scène allemande. Le besoin d'argent, la peur de la misère, la crainte de perdre son public, ne forçaient plus Velthen à flatter des goûts grossiers; il était libre de jouer son auteur favori. Les comédies de Molière formèrent la partie principale de son répertoire. Pendant le carnaval de chaque année, la cour de Dresde se rendait à Torgau, où l'électeur possédait un château. Velthen la suivait presque tous les ans, et tous les ans il tâchait de représenter une nouvelle pièce de Molière. En 1686, il donna

Y École des Femmes {Die Weiherschulel ; en 1688, Y Avare (Der alte Geitzhalz). Molière triompha surtout en l'année 1690, où, pendant les mois de janvier et de février, Velthen donna de lui YÉtourdi (Mascarilias] , Y Ecole des Maris, le Bourgeois gentilhomme (Der hûrgerliche Edelmann], Don Juan (Don Juan oder des Don Petro Todtengastmahl) , le Mariage forcé (Die gezwungene Heyrath], le Médecin malgré lui (Der gezwungene Artzty ou encore Doctor au^ Noth)^ et même le

. * Fûrstenau, Ouvrage cité.

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Misanihropey qui était annoncé sous le titre de Der Verdriessliche (l'Homme chagrin), L'Illustre Bande osait déjà faire un essai dans la haute comédie.

Mais Velthen ne devint pas un de ces acteurs de cour qui représentaient un art exotique dans des cercles fermés à la grande masse de la nation, et dont il ne se serait distingué que parce qu'il jouait un auteur étranger dans l'idiome vulgaire. Au milieu de l'aristocratie qui l'avait appelé à elle, il ne renia pas son passé; il refusa de rompre avec ce théâtre populaire dont il avait été pendant quinze ans la gloire la plus admirée. Il ne cessa pas de jouer devant le peuple, et garda dans son répertoire les pièces à grand spectacle qui lui avaient valu tant de succès autrefois. Seulement la situation stable qu'il avait acquise à la cour l'enhardit à en user plus librement avec la foule. Délivré du souci des intérêts matériels, il osa faire moins de concessions qu'auparavant. Rêvant peut-être de donner aux productions du génie national une forme artistique qui leur permettrait de rivaliser avec les œuvres étrangères tant admirées par les cours, il transforma les pièces allemandes, et perfectionna le jeu de ses acteurs. La façon dont il procéda révèle un homme qui avait fait son profit de l'étude de Molière.

Velthen souhaitait que le théâtre allemand eût droit au respect; il s'efforça d'y faire régner la décence. Molière avait eu l'intention de faire rire les honnêtes gens ; pour cela il proscrivit de ses comédies les bouffonneries hcencieuses dont on abusait avant lui. Velthen, de même, essaya de bannir les plaisanteries ordurières, et voulut qu'on pût écouter une pièce sans rougir. Il fit perdre au personnage de Hans Wurst l'habitude de dire des obscénités ; il lui donna même de nouveaux noms, pour bien marquer que le bouffon avait pris une autre physionomie ; il l'appela tantôt Sganarelle S tantôt Courtisan. L'on peut se demander si, en adoptant cette dernière dénomination, il n'était pas guidé par un souvenir de l'Impromptu de Versailles,

Dans cette pièce quelqu'un s'étonne que Molière fasse toujours paraître des marquis. « Oui, répond le poète, toujours des marquis. Que diable voulez-vous qu'on prenne

* Schûtze, Haniburgische Theatergeschichte, Hambarg, 1794.

pour un caractère agréable de théâtre ? Le marquis, aujourd'hui, est le plaisant de la comédie, et comme dans les comédies anciennes on voit toujours un valet bouffon qui fait rire les auditeurs, de même dans toutes nos pièces de maintenant il faut toujours un marquis ridicule qui divertisse la compagnie. — Il est vrai, continue M"® Bejart, on ne s'en saurait passer. »

N'est-ce pas à ce marquis ridicule que songeait Velthen, quand il remplaçait Hans Wurst par le Courtisan ? Il est vrai, ce n'est pas lui qui avait inventé le nom. Le bouffon le porte déjà dans la pièce d'un Frédéric Scholtzenberg, parue en 1664, et intitulée : « U Amour contrarié et heureux de Camhy se, prince royal de Perse, avec Doralie, fille d'Arsacus, roi d'Arménie^. » D'autre part un auteur compétent, Flœgel, pense que Velthen appela ainsi son bouffon, a parce que celui-ci avait à remplir envers les spectateurs tous les devoirs d'un cavalier de cour. » L'explication ne nous paraît pas nette. Flœgel nous apprend encore que <c autrefois les Hans Wurst des charlatans de foire portaient aussi le nom de courtisan. » Nous croirions volontiers que, si Velthen choisit ce nom dans la longue liste de ceux que l'on donnait aux bouffons, c'était parce que la satire des courtisans par MoHère se rencontrait avec la tradition, suivie par certains auteurs, qui plaçait le fou de la pièce dans le grand monde. Cette rencontre aurait donné une force nouvelle à l'ancienne dénomination. Quoiqu'il en soit, le Courtisan personnifia un comique plus digne que Hans Wurst, un genre d'esprit plus distingué. Le bouffon n'était plus un pitre ignoble, mais un fou de bonne compagnie.

Molière avait fait au nom du bon sens et de la vérité une guerre acharnée à tout ce qui était faux et prétentieux. Dans ce même Impromptu de Versailles il avait attaqué la déclamation ampoulée des acteurs de l'hôtel de Bourgogne. Il se moquait de ces rois gros et gras comme quatre, entripaillés comme il faut, qui récitaient les tirades de Nicomède sur un ton de démoniaque ; il était d'avis « qu'un roi qui s'entretient tout seul avec son capitaine des gardes, parle un peu plus humainement, d

* Prœlss, Geschichte des neueren Bramas, Leipzig, 1883.

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De môme que Molière avait combattu la vaine emphase de la tragédie, de même Velthen se mit à lutter contre la hausse pompe des Hauptactionen. Comme Molière, il voulut que tout fût naturel chez un acteur, le costume, le geste et la voix. Ses principes sont exposés dans une adaptation qu'il fit de Hamlet pour la scène allemande. Le comédien auquel le prince de Danemark donne de si bons conseils devient un principal, c'est-à-dire un imprésario allemand, du nom de Karl. Cet homme dit quelques mots des voyages de sa troupe qui s'est sensiblement diminuée par suite du départ de < plusieurs étudiants qui se sont fixés à Hambourg. > Ce sont là sans doute des allusions faites par Velthen à sa propre troupe, et ce sont ses idées personnelles qu'il fait exprimer par Hamlet. Le prince insiste sur la nécessité d'approprier le costume au rôle, et de veiller à ce que toutes les pièces de l'habillement soient en rapport les unes avec les autres. Puis il ajoute : « Vous pourrez dire aussi à quelques-uns de vos comédiens, qui jouent des personnages de rois, de ne point rouler les yeux d'une si étrange façon, lorsqu'ils font un compliment à une dame, de ne point se pavaner comme un grand d'Espagne, et de ne pas prendre des airs de matamore ; un roi rirait en les voyant se tenir ainsi. Le naturel est ce qui vaut le mieux ; celui qui joue un roi doit bien se mettre dans la tête qu'il est roi, et dans un rôle de paysan il faut se comporter en paysan *. »

N'est-ce pas un souvenir de Molière qui s'est glissé dans la paraphrase très libre du texte de Shakespeare par Velthen, lorsque Hamlet donne aux rois de théâtre, dont il n'est pas question chez le poète anglais, le conseil de parler d'un ton naturel, « humainement », comme dit l'/mpromptu de Versailles? En tous cas, la scène, dans la pièce allemande, nous signale une concordance de vues parfaite chez Molière et chez Velthen.

C'est pour obtenir un théâtre décent et naturel que l'actif réformateur combattit l'improvisation, après l'avoir favorisée malgré lui. Il exigea que toutes les pièces fussent écrites avant d'être jouées, et tous les détails fixés d'avance. Il évitait ainsi que les acteurs tombassent dans des déclamations

f Albert Gohn, Shakespeare in Germany, Londres, 1865,

banales et dans une rhétorique boursouflée ; il empêchait les comiques de se laisser entraîner par leur verve irréfléchie à des plaisanteries de mauvais goût. La trame de Faction devenait aussi plus serrée; les pièces obtenaient plus d'unité.

Le théâtre allemand gagna encore en vérité et en distinction, lorsque Velthen eut, le premier, l'idée d'introduire des femmes sur la scène. Cette innovation, qui avait des conséquences fâcheuses dans certaines bandes de comédiens maî disciplinées, parce qu'elle favorisait la débauche et détournait les acteurs d'un travail sérieux, eut de grands avantages dans la troupe sévèrement gouvernée par Velthen. En introduisant des femmes dans le drame, Velthen acquérait plus de vraisemblance dans le débit des rôles d'héroïnes. Quelque habile que fût un comédien à contrefaire sa voix, il lui était impossible de la dépouiller de toute rudesse virile ; ses mouvements manquaient de la grâce propre au sexe féminin. Velthen acquérait également par cette mesure plus de décence dans le langage et dans le maintien. Quand même ils se travestissaient, les acteurs étaient toujours, comme on dit, entre hommes, et leur jeu avait une liberté que la présence des femmes devait tempérer. Le public tolérait chez un homme en jupons des paroles et des gestes qui l'auraient révolté chez une femme véritable. Certains rôles de servantes et de coquettes auraient vraimenttrop scandalisé, si, sous la robe de ces personnes à l'allure dévergondée, l'on n'avait pas deviné un acteur masculin. Ces rôles s'amendèrent nécessairement dans la distribution nouvelle. L'innovation de Velthen n'était pas moins habile que méritoire. L'élément féminin était naturellement un charme de plus donné aux spectacles, et attirait puissamment, surtout les hommes.

Velthen compléta son œuvre, en sauvant les personnes des comédiens allemands du mépris dont l'aristocratie les accablait. Les acteurs étrangers étaient très considérés dans les cours. L'électeur de Saxe, Frédéric-Auguste, avait conféré des titres de noblesse à l'Italien Angelo Constantin!, connu en France sous le nom de Mézétin, et celui-ci se crut un personnage assez important pour oser essayer de supplanter l'électeur auprès de sa maîtresse, la célèbre Aurore de

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Kœnigsmark, mère du maréchal Maurice de Saxe. Ce comédien fut le Fouquet du Louis XIV saxon. Les cantatrices italiennes et les danseuses françaises étaient fort bien accueillies dans la haute société. Les acteurs allemands étaient, au contraire, confondus avec les laquais, et dans plusieurs résidences ils portaient livrée. Il est vrai que par leur bassesse et leurs mœurs méprisables ils méritaient d'être traités ainsi. On a une lettre écrite par plusieurs d'entre eux à leur souverain ; c'est un modèle d'adulation plate et de servilisme écœurant. Velthen qui, lui aussi, portait le nom de valet de cour, Hofhediente, apprit du moins à se faire respecter. Il exigea de ses compagnons une tenue correcte, une conduite irréprochable, et lui-même donnait les meilleurs exemples. Sa dignité et la pureté de ses mœurs le firent estimer des grands. Un jour qu'il se rendait avec sa troupe à Nuremberg, le premier magistrat de la ville vint au-devant de lui avec une délégation de notables, et le reçut avec toutes les marques d'un profond respect. Il est resté de lui une lettre que l'on oppose à celle dont nous parlions à l'instant. Adressée à l'électeur pour réclamer un supplément de gages, elle nous montre en Velthen un homme plein d'une noble fierté, qui savait demander des secours sans s'avihr. Grâce à lui, les] cours s'habituèrent à ne plus voir dans les comédiens allemands de misérables gueux, et elles commencèrent à avoir de la considération pour l'art dont ils étaient les représentants.

Par ces réformes, Velthen fit faire des progrès réels à l'art national, et un avenir prospère s'annonçait. Le grand acteur voyait s'étendre autour de lui l'influence du maître français dont il appliquait les principes, et dont il faisait servir les comédies à l'éducation de ses compatriotes.

C'est à Velthen qu'on attribue la traduction de Molière parue en 1695 avec le titre : Histrio GallicuA comtco-satyricu$ sine exemple. Longtemps on a cru que cette traduction était la première publiée en Allemagne. Mais nous savons que cinq comédies déjà figuraient dans le recueil imprimé à Francfort en 1670. Une autre traduction avait devancé d'une année celle de VHistrio Galliciis. Elle portait le titre suivant, que nous donnons dans toute sa longueur, et sous son aspect original ;

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3u finben bet) 3ot)ann î)anief îaubern

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Ce qui veut dire : r Première partie des comédies de Molière, comédien du roi de France, dont le pareil n'est plus à espérer. Traduite en allemand par J. E. P., pour le divertissement et l'édification des personnes des hautes et des basses classes, et pour la jeunesse qui désirera connaître la langue française, afin qu'elle la comprenne plus vite et plus aisément. Ornée de belles gravures et pour la première fois imprimée de la sorte. Nuremberg. Se trouve chez Jean Daniel Tauber, libraire, 1694. »

Il y a une seconde et une troisième partie. La distribution des pièces est celle-ci :