CHAPITRE III

Mérites de Gottsched. — Son erreur. — Son attitude envers Molière.— M"»« Caroline Neuber. — La tragédie préférée à la comédie par Gottsched et la Neuber. — Holberg et Goldoni. — Kœnig. — Êlie Schlegel. — Gellert. - Krûger. - Traduction de 17d2.

L'Allemagne a été bien ingrate envers Gottsched. Elle a accepté, sans le reviser, le jugement injuste que Lessing avait porté sur le fameux professeur de Leipzig. Lessing, qui a écrit un certain nombre de réhabilitations (Rettungen), a diffamé Gottsched, et il a fallu réhabiliter sa victime. Quelques critiques ont commencé à reconnaître les ser\'ices rendus à l'Allemagne par l'homme auquel les Lettres sur la littérature contemporaine contestaient tout mérite. Mais la grande masse de la nation s'en tient encore à l'appréciation de Lessing ; la plupart des gens continuent à maudire en Gottsched un gallomane dont l'action sur la littérature allemande fut désastreuse.

Quand môme cette action eût été funeste (et elle ne Ta pas été), il faudrait au moins tenir compte à Gottsched des sentiments qui le guidaient, lorsqu'il essaya de répandre les principes d'une poétique nouvelle. S'il prêchait l'imitation des Français, ce n'était point qu'il eût pour nous une sympathie bien vive. Il était tout simplement persuadé que nos écrivains avaient produit des œuvres parfaites, et que l'Allemagne devait suivre leurs traces, si elle voulait posséder à son tour des ouvrages dont elle pût être fîère. Commentant un jour les vers d'Horace :

Vos exemplaria gracca Kocturnâ versate manu, versate diurnâ.

il écrivait ces mots : « Ce que les Grecs étaient pour les Romainsy les Français le sont pour nous. Ils nous ont donné les meilleurs modèles dans tous les genres de poésie. Ils ont écrit beaucoup de discours, censures et critiques, où nous pouvons puiser plus d'une règle. Je ne rougis pas de donner la préférence à nos voisins en ceci, quoique sous d'autres rapports je préfère mes compatriotes. »

Mieux inspiré que les princes qui méprisaient les auteurs allemands, il avait confiance dans le génie de son pays. Les princes se complaisaient dans la lecture des écrivains français, sans souhaiter ou sans espérer que les beaux esprits de leurs États vinssent un jour à rivaliser avec les nôtres. Pour Gottsched, l'étude de nos classiques n'était qu'un moyen. Il pensait que, par l'imitation même des Français, les Allemands arriveraient à se passer d'eux, c Les Aile-* mands, disait-il un jour, seront obligés de se contenter de traductions de pièces françaises, jusqu'à ce que nous ayons nous-mêmes des poètes capables d'en produire de bonnes... Déjà quelques essais heureux ont été faits en ce sens. Il s'agit seulement de donner à nos grands seigneurs le goût des pièces allemandes, car aussi longtemps qu'ils ne trou-^ vent de charmes qu'aux productions étrangères, il n'y a pas grand espoir. » Il appelle de tous ses vœux le jour où le génie allemand sera assez fort pour se passer de la tutelle française. Dans un livre intitulé Lettres françaises et ger-maniqv£$, d'un anonyme, il avait lu ces mots dédaigneux : « Nommez-moi un esprit créateur sur votre Parnasse ; c'està-dire nommez-moi un poète allemand qui ait tiré de son propre fond un ouvrage de quelque réputation I Je vous en défie I » Cruellement froissé par cette provocation, il voulut montrer que les Allemands avaient l'esprit plus fécond que l'on ne pensait ; il étudia la littérature dramatique des siècles antérieurs, publia une liste de toutes les œuvres de théâtre parues en Allemagne depuis 1450, et en vanta le nombre considérable. Dans la préface il adresse au lecteur ces paroles qui ne manquent pas de beauté :

€ Tu reçois une portion de l'histoire littéraire de notre patrie, et une portion que tu trouveras plus riche que tu ne supposais. Si tu aimes ta patrie, si tu estimes le labeur de tes ancêtres qui ont travaillé pour nous, si tu es assez juste pour

4lé MOLIÈRE EN ALLEMAGNE.

ne pas mépriser leurs efforts, même s'ils n'ont pas atteint la perfection, tu me sauras gré de mon entreprise*. »

Gottsched était donc un patriote. Il voulait faire de TAUemagne, non pas l'esclave, mais l'égale de la France, et si les Allemands trouvent que c'était rendre à leur pays un mauvais service, ils sont bien difficiles.

Pour oser condamner cet homme sans restriction, il faut absolument qu*on ignore ce qu'était le théâtre avant lui ; il faut qu'on oublie ce qu'étaient les Hauptactionen et les Hans Wurstiades. Ces pièces étaient pleines d'extravagances. Gottsched, disciple de Boiles^u et du philosophe cartésien Wolf, proclama les droits de la raison. Il voulut que la logique dominât dans une œuvre de théâtre. La Hauptaction était un amas d'événements incohérents. Gottsched apprit à ses compatriotes ce que c'étaient que Tordre et l'unité. Avant lui l'on voyait des personnages de fantaisie qui débitaient tantôt des tirades emphatiques, tantôt des obscénités. Après lui l'on sut que la vraisemblance est une des premières lois du drame ; il habitua à entendre un langage naturel, mais digne, et les obscénités n'amusèrent plus que la populace. L'on avait raffolé des opéras, à cause des splendeurs de la mise en scène. Gottsched proscrivit un art matérialiste, qui ne parlait qu'aux yeux et aux oreilles ; il enseigna que le drame n'est point dans les décors, mais dans le monde intérieur de l'âme.

: Bien des lettrés, dont le goût s'était formé par l'étude des classiques, avaient sans doute sur l'art dramatique les mêmes idées que Gottsched. Mais ces idées n'avaient provoqué chez eux qu'un platonique dédain du théâtre national. Le nouveau réformateur fut un homme pratique. Il groupa autour de lui un certain nombre de jeunes écrivains qui s'inspiraient de sa parole, travaillaient sous ses ordres, exposaient ses théories dans diverses publications, traduisaient les œuvres classiques, et en composaient eux-mêmes d'après les fameuses règles qu'il enseignait. Il prit ses mesures pour que sa propagande gagnât la nation tout entière ; il confondit les intérêts de ces deux littératures qui, jusqu'à lui, s'étaient déve-

* Nœthiger Vorrath sur Geschichte der deutschen dramatischen Vichtkunst, Leipzig, 1757.

lôppées à part, de la littérature du peuple et de celle de l'aristocratie. Ce fut là un des plus beaux côtés de son œuvre.

Tandis qu'avant lui les savants et les lettrés méprisaient le théâtre populaire, et refusaient d'écrire des pièces pour ces va-nu-pieds d'acteurs que la foule allait applaudir, Gottsched, ce pontife des doctrines classiques et du système des trois unités, ne crut pas déroger à sa dignité, en allant au-devant de ces gueux, et en leur confiant ses ouvrages. Composer ou faire composer des pièces élégantes et correctes, destinées seulement à être lues, ne lui suffit pas ; il désira que ces modèles fussent représentés, et non plus devant un public d'élite restreint, mais sur les tréteaux vulgaires, devant la grande masse ignorante.

Dès les premières années de son séjour à Leipzig, il chercha à s'entendre avec le chef d'une troupe de comédiens allemands, le principal Hoffmann, et à le gagner à ses idées de réforme. Il lui proposa de faire jouer VEndymian, une comédie pastorale de Fontenelle, qu'il avait traduite pour la scène populaire. Hoffmann, uniquement préoccupé de remplir sa caisse, déclara que la pièce était trop fine pour le public, et refusa de la représenter. Gottsched ne se découragea point. En 1727 arrivait à Leipzig une actrice déjà célèbre, qui s'était mise récemment à la tète d'une troupe, et dont on vantait les hautes qualités, M"*^^ Caroline Neuber. Il se trouva que M»« Neuber avait formé, de son côté, des projets semblables à ceux de Gottsched. Elle aussi voulait purifier la scène allemande ; pour elle aussi l'art idéal était celui des Français, et pour le faire aimer de ses compatriotes, elle était décidée aux plus grands sacrifices. C'était une merveilleuse aubaine pour Gottsched que d'avoir à sa disposition une troupe prôte à jouer, en dépit des préférences du vulgaire, des pièces d'un modèle nouveau. Ces acteurs allaient être les meilleurs propagateurs de ses théories. De son côté M"® Neuber fut ravie de cette alliance avec un professeur illustre. Une telle amitié, pensait-elle, la mettrait hors de pair, et lui vaudrait, avec une grande renommée, le respect que Ton accordait si peu aux comédiens allemands. Gottsched était aussi le chef d'une école dont le travail promettait d'enrichir rapidement le répertoire

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de la troupe de pièces régulières, telles que la Neuber avait Tambition d'en jouer. Le professeur et l'actrice n'eurent pas de peine às'entendï'e. Ils associèrent leurs efforts pour combattre la barbarie du théâtre contemporain, et pour faire triompher le bon goût représenté à leurs yeux par les classi* ques français.

La grande faute de Gottsched fut de procéder sans discernement dans l'exécution de sa tâche. Né aux environs de Kœnigsberg, il fut un vrai Prussien ; il apporta dans sa réforme les habitudes autoritaires et cassantes de sa race. Il avait dû s'enfuir de sa province natale, parce que sa taille de colosse le désignait aux coups de main des raccoleurs qui recrutaient de force des géants pour le corps des grenadiers rouges de Frédéric-Guillaume I®', le roi-sergent. C'était dommage pour le roi; il perdait un sujet qui serait devenu un excellent caporal. Gottsched aurait fait peser sur ses hommes une discipline de fer. Il appartenait à ce peuple qui pense que Ton peut étouffer l'opinion publique dans un pays, le faire plier tout d'un coup sous un régime nouveau, contraire à son tempérament, et arraclier de son sein les traditions qui ont été les plus chers emblèmes de sa vie nationale. Gottsched imposa au théâtre allemand le système classique des Français dans toute sa rigueur, sans se demander si ce système ne pèserait pas trop lourdement sur ses compatriotes d'une tournure d'esprit si différente. Il promulgua le code de Boileau, sans se préoccuper des lois qui tyranniseraient le génie national ; il les mit en vigueur toutes indifféremment, sans faire de partage entre celles dont l'action pouvait être salutaire, et celles dont ses compatriotes devaient nécessairement secouer le joug tôt ou tard. Sa tyrannie eut recours aux expulsions. Sur ce théâtre qu'il entendait gouverner en maître, il rencontrait un personnage adoré de tous, le représentant des instincts et des tendances populaires. Ce personnage, nommé Hans Wurst, gênait le dictateur par la liberté de ses allures et par l'audace de son langage. Gottsched ne l'invita pas à se corriger. Comme ferait un vulgaire gendarme, il lui mit la main au collet, et l'envoya au delà de la frontière, c'est-à-dire par-dessus la rampe. Cette proscription navra le peuple allemand ; il ne

put se résoudre à dire adieu pour toujours à l'idole qu'il avait tant aimée.

. Velthen, mieux avisé, avait trouvé un biais par lequel l'esprit français pouvait agir efficacement sur l'esprit allemand ; il avait imaginé de jouer les comédies de Molière, dans les* quelles, comme nous l'avons montré, le public retrouvait, purifiés et ennoblis, les éléments des anciennes farces, jus-> qu'au type du bouffon. Gottsched eut le tort de ne pas s'apercevoir que ces comédies seules pouvaient se greffer sur t'arbre sauvage des productions populaires. Il accorda h la tragédie française le premier rang dans le répertoire alle« mand, sans voir que ce genre n'avait aucune affinité avec le drame national et n'obtiendrait jamais qu^une vogue éphé* mère. Il rompit trop brusquement avec les habitudes théâ<* traies de son pays, lorsqu'il voulut lui faire admirer et imiter Corneille, Racine, Voltaire et Crébillon. Il implanta ainsi des œuvres dont l'apparition n'était nullement préparée ni prévue, et dont la physionomie déroutait les spectateurs, tandis que les comédies de Molière s'insinuaient sans peine dans la foveur du public, et le familiarisaient peu à peu avec des pièces correctes.

Gottsched n'aimait pas Molière ; il était incapable de Taimer. Le poète et le professeur étaient d'un tempérament trop différent pour que le premier eût des chances de plaire au second. Celui-ci, un pédant au cœur sec, à l'imagination bornée, restait forcément insensible à l'émouvante poésie de VÉcole des Femmes ou du Misanthrope. Les idées étroites du savant enfoui dans les livres contrastent avec les vues larges du contemplateur qui étudiait la nature humaine sur le vif. Ne citons qu'un point sur lequel la divergence des deux natures apparaîtra aussi grande que possible ; c'est la question de l'éducation des femmes. Que l'on oppose aux Femmes savantes les idées exprimées par Gottsched dans sa revue des Vernûnftigen Tadlerxnnen, Il y accuse ses contemporaines d'être coquettes et galantes, de passer leur temps à bavarder et à médire, de jouer aux cartes avec passion, de se farder, de corrompre les hommes et de s'enivrer en cachette. Tous ces défauts, elles les éviteront, si elles veulent dédaigner les moyens de séduction dont la nature les a douées, si elles veulent renoncer à plaire, pour se marier, comme dit Molière,

12Q MOLIÈRK EN ALLEMAGNE.

à la philosophie ou aux belles-lettres. Une femme savante sera forcément vertueuse. Une ignorante, quels que soient ses charmes, lui parait « un véritable fléau domestique ». Deux personnes lui semblent avoir réalisé l'idéal qu'il rêve. L'une était sa compatriote de Kœnigsberg, M™« Mœller, qui reçut, comme hommage rendu à son talent poétique, une couronne de laurier, et fut nommée membre de l'Académie des Bergers de la Pegnitz. Nous louerons M™® Mœller, non pas comme Gottsched, parce qu'elle était fort mstruite, mais parce que, tout en s'adonnant à la littérature, elle ne négligeait pas ses devoirs d'épouse, et donnait à son mari le nombre respectable de quinze enfants. L'autre femme idéale, c'était une Française, l'érudite M"® Dacier. Gottsched pleure presque d'émotion, lorsqu'il songe au bonheur au milieu duquel le ménage Dacier devait vivre : « J'éprouve un plaisir extrême, écrivait-il, toutes les fois que je songe à la manière dont le célèbre Dacier a dû vivre avec sa femme. Je me représente par exemple les deux époux assis à la même table, et occupés à traduire du grec en français les sages sentences du grand empereur Marc-Antonin. Quelle dispute charmante n'est-ce pas, lorsque le mari veut l'emporter par sa science sur la femme, et la femme sur le mari, lorsqu'enfm ils tombent d'accord et mettent au monde un livre signé de leurs deux noms I » Dans la revue qu'il publia après les Vemûnfti" genTadlerinnen, et qu'il intitula Der Biedcrmann (l'Homme loyal), une excellente distraction qu'il propose aux femmes, c'est de les réunir en une académie, où elles débattraient les grands problèmes de la science*. Gottsched avait vingt-cinq ans, lorsqu'il émettait de pareilles opinions. Dès lors il n'y avait plus d'espoir qu'il fût un jour à même de goûter Molière. Le poète et le professeur étaient encore d'un avis diamétralement opposé dans la question des secours que la science peut offrir aux poètes. La Critique de VÉcole des Femmes signalait l'inanité de la connaissance des règles chez les gens auxquels le talent fait défaut, «c Ceux qui parlent le plus des règles, disait Uranie, et qui les savent mieux que les autres, font des comédies que personne ne trouve belles. » Gottsched, au contraire, avait une confiance illimitée dans le

A Paal Schlenther, Frau Gottschedin, Berlin, ltj86.

pouvoir dés règles. Il estimait qu'un chef-d'œuvre s'obtenait par une voie purement rationnelle, par des procédés méca-^ niques, et il se vantait d'apprendre à « confectionner toute espèce de poèmes. » Dans son Essai de Poétique^ il pose cette question : « Comment s'y prendra-t-on, lorsqu'on a envie d'être poète et de composer un poème ? » Voici la réponse : « Que tout d'abord on choisisse un précepte moral, instruc-» tif et conforme au but qu'on se propose d'atteindre ; que l'on imagine ensuite un événement général contenant une action qui fasse tomber sous les sens le précepte choisi. A moi de voir maintenant l'usage que je veux faire de cette invention, si j'ai envie d'en faire une fable ésopique, comique, tragique ou épique. Tout repose ici sur la manière de nommer les personnages qui devront y figurer. Ésope' leur donnerait des noms d'animaux ; si je voulais en faire une comédie, il faudrait que les personnages fussent des bourgeois, car les héros et les princes appartiennent à la tragédie. La tragédie ne se distingue de la comédie que par l'intention spéciale que l'on a d'exciter l'étonnement, la terreur et la pitié au lieu du rire ; c'est pour cela qu'elle se sert d'habitude de gens distingués, qui, par leur rang, leur nom et leur costume, attirent les yeux. Quant à la fable épique, qui est l'œuvre maîtresse de la poésie, elle doit avoir pour personnages tout ce qu'il y a de plus considérable sur terre, à savoir des rois, des héros, de grands hommes politiques, et il faut que tout y ait un air grandiose, étrange et merveilleux. » On croirait lire une page du Manuel du parfait cuisinier. Cette façon de donner la recette d'un poèmç est du M. Lysidas tout pur.

Esprit critique avant tout, Gottsched se sentait porté de préférence vers les auteurs français qui avaient formulé des préceptes et apprécié les œuvres d'autrui. Celui qu'il aima le plus fut Boileau. A ses yeux Boileau était le vrai poète classique, celui qui avait le mieux compris et le plus sagement appliqué les lois de la poésie. Parmi ses compatriotes, c'étaient les disciples de Boileau qu'il plaçait au sommet du Parnasse allemand. « L'âge d'or de notre poésie, disait-il, doit être cherché et fixé à l'époque où Besser, Canitz, Neukirch et Pietsch ont vécu et écrit. » Or, ces littérateurs

' Verst4Ch einer kritiscken Dichthunst.

n'avaient eu que le mince mérite d'imiter maladroitement les Satires, Après Boileau venait Fauteur de la Lettre à l'Acadé^ mie. Un fait caractéristique qui montre de quel crédit Fénelon jouissait auprès de Gottsched, c'est que ce dernier fit imprimer en tète de son recueil de pièces de théâtre, appelé la Deutsche Scliauhûhne, les deux chapitres sur la tragédie et la comédie. L'on sait les jugements portés sur Molière par Boileau et par Fénelon. L'un disait que le poète aurait peut-être remporté le prix de son art, s'il n'avait allié Térence à Tabarin ; l'autre lui reprochait sévèrement sa condescendance pour la foule. C'est sous l'empire des mêmes idées que Gottsched jugea Molière ; ses critiques sont visiblement inspirées de celles de l'Art poétique et de la Lettre à l'Académie. Boileau et Fénelon préféraient Térence à leur contemporain. Leur disciple allemand partagea ce goût ; il plaça même avant Molière un nouveau venu, Destouches, dont il louait le comique plus fin.

La page suivante de VEssai de Poétique est presque une traduction du célèbre passage du chapitre de la comédie : c Molière, écrit Gottsched, est loin d'être exempt de défauts. Son style, surtout celui des pièces en vers, n'est pas toujours aussi naturel qu'il le faudrait dans une comédie. Il fait souvent de grands détours pour dire peu de chose, et arrive bien près du galimatias. Aussi Térence lui est*il de beaucoup préférable. Ensuite il outre parfois ses caractères, de façon à les rendre invraisemblables. Par exemple, son avare devient soupçonneux à tel point que, non seulement il visite les poches et les deux mains à un domestique qui sort de la salle, mais qu'il somme ce dernier de lui montrer la troisième main. Comme si jamais un homme pouvait devenir assez fou pour croire que quelqu'un a trois mains I II a pris ce trait à Plante qui a dit aussi une fois : Cedo tertiam. Mais cela n'excuse pas sa faute. Il est encore plus à blâmer de ce qu'il a parfois rendu le vice aimable et la vertu niaise, désagréable et ridicule. La galanterie des jeunes gens triomphe toujours de la surveillance attentive des honnêtes parents qui craignent pour la vertu de leurs enfants; ceux-ci sont déjà vicieux ou sont sur le point de le devenir. Il se moque des maris trompés, souvent sans que ces derniers soient coupables; car qu'est-ce qu'un époux boa

et honnête en peut en France, si sa femme est dévergondée, dans un pays où l'adultère est à la mode, où il est de bon ton d'avoir encore une demi- douzaine d'adorateurs à côté de son mari ? Enfin, Molière est descendu trop bas pour plaire à la populace, lorsque, imitant les bouiîonneries italiennes, il a représenté les Fourberies de Scapin. Boileau lui-même, qui était son grand ami, n'a pu lui pardonner ce tort, car il écrit :

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe, Je ne reconnais plus Tauteur du Misanthrope. »

Dans presque toutes les préfaces qu'il écrivit pour les comédies de sa femme, Gottsched revient sur ce reproche de trivialité qu'il adresse à Molière. Celle du Mariage mal assorti contient ces mots : € L'auteur a pris pour modèle plutôt le genre noble des comédies de M. Destouches que le comique bas de Mohère. Il a montré par là que les esprits allemands savent aussi plaisanter d'une façon délicate, pourvu qu'ils aient reçu une certaine éducation, et qu'ils aient eu l'occasion de fréquenter des gens, élevés non seulement au-dessus de la populace, mais encore des classes moyennes. La morale qui règne dans cette pièce paraîtra aussi irréprochable que le style; celui-ci rappelle beaucoup plus la belle manière de Térence que les pensées et les expressions triviales des boulTonneries de Plante. Toute grossièreté, toute inconvenance en est bannie. De même que Boileau a cité Térence comme le modèle d'après lequel devait se former le langage de la scène comique en France, de même on peut recommander la présente comédie comme un exemple à tous les auteurs allemands qui voudront étudier le style comique. »

La préface du Testament traite Molière comme un bateleur de carrefour, qui n'aurait jamais connu le ton de la bonne compagnie. « Le Testament est une comédie composée dans le genre du Mariage mal assorti et de la Gouvernante française. Les manières choisies de l'aristocratie, une plaisanterie gracieuse, le jeu des passions chez les jeunes gens, des projets avortés, la vertu récompensée et le vice raillé, tels sont les avantages qu'on y rencontrera. Dans ce genre sont

écrites la plupart des comédies de Destouches, qui est cer^ tainement, à cet égard, de beaucoup supérieur à Molière. Il n'y a rien d'étonnant à cela, car Destouches a passé à la cour d'Angleterre, dans une société exclusivement composée de gens de qualité, autant d'années que Molière en a passé à traîner à travers toute la France avec une bande de comédiens mal élevés. On peut dire, en parlant de ce genre de comédies : Non cuivis licet adiré Corinthum. »

Molière était enveloppé par Gottsched dans la condamnation qui frappait le bouffon : « Le théâtre français contemporain n'a pas eu besoin jusqu'à ce jour d'un Arlequin pour amuser les spectateurs, bien que Molière ait donné en cela un mauvais exemple. Destouches et quelques autres ont très bien pu se passer de ce personnage de fantaisie, et un poète laisse supposer qu'il ne connaît pas son métier, qui est la satire, s'il ne sait rien mettre de gai sur la scène sans le secours d'un trivial farceur. Boileau a sévèrement interdit à ses disciples ces plaisanteries malpropres, et il n'a pas ménagé Molière lui-même, qui a souvent eu le tort de flatter en cela les désirs delà populace. Il écrit :

Étudiez la cour et connaissez la ville,

L'une et Tautre est toujours en modèles fertile.

C'est par là que Molière, illustrant ses écrits,

Peut-être de son art eût remporté le prix,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures,

Il n*eût point fait souvent grimacer ses figures,

Quitté pour le bouffon Tagréable et le fin.

Et sans honte à Térence allié Tabarin. »

Gottsched n'est pas loin de préférer aux œuvres de Molière la comédie allemande de son temps, celle qu'il faisait composer par ses élèves, car « purifiée des anciens défauts, elle a donné de tels résultats, que sur le théâtre de M™« Neuber on ne voit plus ni Arlequin, ni Scaramouche, ni les autres bouffons italiens, que Molière n'a pas entièrement évités dans ses comédies * ».

Les six volumes de la Deutsche Schaubûhne, ce recueil de pièces modèles qui devaient former le goût de la nation-allemande, ne renferment qu'une comédie de Molière, le Misan-

* Critische Beitrœge, n» 23.

GOTTSCHED ET SON TKMPS. 125

thrope. Gottsched rou^çit presque d'admettre parmi les maîtres de Tart dramatique un auteur qui s'est compromis en écrivant des bouffonneries. Peu s'en faut qu'il n'en demande pardon : « La comédie qui suit, dit la préface, est le Misanthrope. Il n'était que juste de présenter aux Allemands, dans cette Schauhûhne, quelque chose aussi de Molière, le premier réformateur de la comédie française. Il faut dire que ce Misanthrope, de l'avis des meilleurs critiques, a été le chefd'œuvre de Molière. Autant l'auteur s'est abaissé dans plu- -sieurs pièces pour flatter la populace, et s'est rapproché des farces triviales de la scène italienne, autant il a su dans cette pièce conserver les manières dignes de l'aristocratie, et dépeindre ses héros sans la moindre platitude. Je n'ose pas dire que ce Misanthrope avec toute cette colère qu'inspirent les mœurs du temps, convienne aussi à notre patrie. Si Molière avait vécu au milieu de nous, il n'aurait pas pu écrire mieux qu'il n'a fait. :»

La vie de M"»® Neuber est l'histoire des théories de «Gottsched passées sur le terrain de la pratique. L'actrice appliquait sur la scène les principes que le professeur exposait dans les livres.

Si la cause était la même, une fortune différente était réservée à chacun des deux alliés. Les conséquences d'un insuccès s'annonçaient moins redoutables pour Gottsched que pour la Neuber. Pour lui, la lutte en faveur du goût français n'était qu'une guerre de plume. S'il échouait, son autorité seule serait atteinte ; il gardait sa situation à l'Université ; des ressources lui restaient assurées. Pour elle, c'était une bataille à la vie, à la mort. Son existence même était en jeu. Elle s'exposait à voir son théâtre déserté, sa caisse vide ; la misère l'attendait. Elle eut conscience de ces dangers, mais ne s'en effraya pas, et elle se mit à l'œuvre avec un courage dont peu de femmes, peu d'hommes même, seraient capables.

Les chances de victoire semblaient grandes. La Neuber avait été préparée par son enfance à la mission qu'elle allait remplir. Son père était un brutal qui la martyrisait. « Abandonnée du monde entier », comme elle disait elle-même, jusqu'au jour où un étudiant l'enleva et l'épousa, elle s'était

4î26 MOLIÈRE EN ALLEMAGNE.

habituée à Tisolement. Elle était préparée ainsi à se faire, comme directrice de troupe, une place à part, à se détacher de l'opinion publique, à poursuivre, envers et contre tous, Texécution de ses desseins. Les souffrances avaient trempé son caractère ; son âme fortifiée par le malheur promettait d'être insensible à la douleur des premiers échecs. M"*® Neuber avait acquis la première qualité nécessaire à un réformateur, une indomptable énergie *.

Son intelligence était très ornée. La petite fille délaissée s'était occupée avec des Uvres. Elle avait appris à parler couramment le finançais ; elle connaissait notre littérature dramatique. Le latin môme lui était assez familier. De bonne heure elle avait manié la plume ; elle écrivait facilement, en prose comme en vers.

Enfin elle avait un avantage, précieux chez toute actrice, mais indispensable à celle qui se propose de rudoyer son public ; c'était une grande beauté physique. CaroUne Neuber était une johe blonde, à la taille très élancée, aux lignes infiniment gracieuses. L'ovale de sa figure ne laissait rien à désirer ; ses yeux pétillaient d'esprit ; sa bouche avait un sourire d'une malice extrême ; ses cheveux, ramenés sur le haut de la tête, dégageaient un cou charmant. Cette femme à qui, si l'on connaît son caractère viril, l'on supposerait une figure sévère de tragédienne, avait une délicieuse tête de poupée.

Ces avantages lui donnèrent un grand prestige au milieu de la troupe qu'elle était allée rejoindre avec son mari, Jean Neuber. Lorsqu'elle conçut le projet d'en former une ellemême, les meilleurs acteurs d'Allemagne écoutèrent son appel, et se rangèrent sous sa direction. Elle engagea un ancien membre de la troupe de M™« Velthen, Kohlhardt, qui avait étudié Molière, et s'était fait une grande réputation dans le rôle d'Argan. Deux étudiants lui offrirent ses services. L'un d'eux, Koch, avait fait son droit; trop pauvre pour rester à l'Université, il entra au théâtre. A une intelligence cultivée il joignait un remarquable talent de peintre. Il brossa les décors, copia les rôles, traduisit des pièces fran-

* Von Reden^Esbeck , Caroline Xeuber und ikre Zeitgenossen . Leipzig, 1881*

çaises et en composa d'originales. L'autre étudiant, Suppig, se fit un nom, en jouant les chevaliers et les marquis. C'était un cœur loyal qui allait servir la Neuber avec beaucoup de désintéressement et lui rester fidèle aux moments' les plus critiques. Avec de pareils collaborateurs, la directrice avait le droit d'écrire un jour à l'électeur de Saxe que « sa troupe se composait uniquement de gens du pays qui, avant de s'adonner à ce métier, avaient fait des études sérieuses, et qui n'étaient pas entrés dans cette carrière par un coup de tête, ni par amour d'une liberté indisciplinée, mais après avoir mûrement réfléchi. » Cette troupe vécut autour de M"»« Neuber d'une vie de famille, réglée et probe, qui c entretenait, comme dit E. Devrient, un vif amour pour la carrière dramatique, favorisait l'intelligence du métier, et communiquait à tous l'enthousiasme de la directrice, avec son désir de donner à l'art un caractère nouveau. » C'est avec un corps d'élite que la NeuLer commençait la lutte.

Leipzig, dont elle fit sa résidence principale, était un endroit fort bien choisi. L'avantage qu'elle y trouvait d'être en relations presque quotidiennes avec Gottsched n'était pas le seul. Leipzig était, au xviii^ siècle, une des villes les plus françaises de l'Allemagne, l'une des plus disposées à faire bon accueil à notre littérature dramatique. Les modes, les mœurs, tout y était imité de ce qui se faisait en France. Un poème héroï-comique du temps, Le Bretteur *. de Zachariae, nous donne de ces mœurs une description assez amusante. Une jeune coquette de Leipzig copie les toilettes de la cour de France. Sa patrie est le pays oîi « Versailles élève sa tête orgueilleuse, oii l'art vivifie la plaine ainsi que ferait la nature, où la galanterie remporte ses plus beaux triomphes, où les hommes politiques débitent des mensonges et les marquis des chansons. ]» Au roquet qui l'accompagne partout elle donne le nom français de Petit. Les jeunes gens deLeipzig étaient appelés les Petits Maîtres ; leur idéal était le marquis de Versailles. Ils avaient leurs valets de chambre français, qui les frisaient, les parfumaient et les volaient. Leurs jurons faivoris étaient : Pardi i Ventrebleul Tèlebleul La dame à laquelle ils faisaient la cour s'appelait leur Charmante*

* Der RenommUi»

128 MOUÉRE EN ALLEMAGNE.

Comme les marquis de Versailles, ils étaient des danseurs infatigables. Les étudiants de Leipzig, qui adoptaient les manières de ces élégants, s'opposaient à ceux des autres villes, telles que Halle et léna, où Ton s'habillait salement, où l'on passait son temps, non dans un boudoir sentant l'eau de lavande, mais à la brasserie, au milieu de la fumée deg pipes ou bien à la salle d'armes. Gœthe dira encore de Leipzig dans son Faust : « C'est un petit Paris et forme son monde. » Un autre avantage de la ville, c'est qu'elle était alors la plus centrale de l'Allemagne, celle qui ressemblait le plus à une capitale. Place de commerce très importante, elle était tous les ans le rendez-vous d'une foule d'étrangers, attirés par ses foires célèbres. Son Université et ses librairies faisaient d'elle la capitale intellectuelle de l'Allemagne. Les troupes de comédie aimaient beaucoup à y venir ; elles y trouvaient, outre le public indigène, toute une population de passage, qui répandait partout leur réputation.

Toutes ces heureuses dispositions, qui semblaient assurer le succès à la Neuber, furent inutiles, car la lutte était mal engagée. Guidée par Gottsched, l'actrice attaqua le public de front. Elle s'imagina que la tragédie française était le type idéal, d'après lequel le génie allemand devait se régler ; elle accepta la tâche impossible d'implanter dans son pays un genre qui n'était pas fait pour lui. Les pièces qui allaient former le fond de son répertoire étaient des traductions du Cid^ de Cinna, d'Horace et de Polyeucie ; Racine y figurait avec Alexandre, Britannicus, Phèdre, Mithridaie et Iphu génie^ qui était traduite par Gottsched lui-même. La Neuber osa jouer jusqu'à Bérénice, cette élégie si délicate qui, avec son action simple, paraissait à coup sûr monotone aux Allemands, amis de spectacles mouvementés et bruyants. Voltaire fournissait Alzire et Bi^Uis, Quant à la partie comique, la Neuber, partageant les préjugés de Gottsched, accorda la préférence aux écrivains du xviiio siècle, dont la plaisanterie était réputée plus fine. Destouches, Marivaux, Legrand eurent le pas sur Molière. De tous les poètes français, celui qui aurait le mieux su convertir les Allemands à l'amour de la vérité, de l'ordre et de la décence était relégué au dernier rang. Et encore parmi ses œuvres, on ne prenait point celles dont l'effet sur le public eût été le plus puis-

sant. On joua le Tartuffe et le Misanthrope. Le choix de V Avare, une œuvre voisine de la farce, fut plus heureux. Mais parmi les farces proprement dites, le Malade imaginaire seul fut adopté, sans doute parce que Kohlhardt s'y faisait admirer.

Dans les premières années on avait pu croire que la Neuber tiendrait compte des besoins de la foule. Elle joua des pièces populaires, où le type de la soubrette Gathringen se substituait ou s'ajoutait à celui de l'ancien bouffon. Arlequin était encore toléré. Il devenait, par exemple, lo héros des Précieuses Ridicules, où il se confondait avec Mascarille. La nouvelle pièce s'appelait : Harlekin der Marquis Mascarilias oder die aiislachenswûrdigen Jungfeim (Arlequin marquis de Mascarille ou les demoiselles ridicules). La Neuber semblait avoir trouvé, comme Velthen, le joint qui permettait de faire communiquer le véritable théâtre de l'Allemagne avec l'art classique. En fondant la comédie de Molière avec les traditions nationales, elle avait mis la main sur le moyen de perfectionner ces traditions, et de les assujettir à un régime. Mais, au lieu de persévérer dans la voie d'une conquête douce et habile, elle suivit de plus en plus le système violent de Gottsched. A mesure que celui-ci lui fournissait les pièces correctes qui devaient servir de modèles, elle renonçait aux pièces populaires. Quand elle eut de quoi remplacer les bouffonneries, elle congédia honteusement Arlequin.

C'est un drame émouvant que l'histoire de cette femme, qui, partie d'un principe faux, allait dépenser inutilement d*admirables qualités dans une lutte épique. 11 y avait du fanatisme en elle. Jamais le souci de ses intérêts ne put la détourner de la voie qu'elle s'était tracée. Aucun échec n'ébranla la confiance qu'elle avait en son système. Elle alla jusqu'au bout de sa carrière, sans que les désastres la corrigeassent de son fatal aveuglement.

Lorsque la troupe s'éloignait de Leipzig, Jean Neuber, le mari de la directrice, tenait Gottsched au courant de l'accueil que les diverses provinces faisaient au « Théâtre purifié* ». Gette correspondance nous apprend quels obstacles

* Die yereinigte Bithne.

entravaient la marche de la réforme, et aussi quelles illusions Ton se faisait sur le résultat final. Les habitants de Hambourg curent de la peine à se faire aux alexandrins des tra gédies : « Les vers plaisent, écrivait Neuber en 1730, mais Ton se plaint d'y trouver une certaine obscurité, qui fait que Tauditeur ne comprend pas tout de suite ce qu'on dit; il faut avoir de la patience ; avec le temps tout marchera bien sans doute. » L'année suivante les succès furent bien modestes. « Nos comédies et nos tragédies, dit une lettre, ont encore passablement de spectateurs. La peine que Ton se donne pour améhorer le goût ne semble pas entièrement perdue. Nous rencontrons différentes gens dont le cœur s'est converti. Des hommes qu'on en aurait pas crus capables sont devenus amateurs de poésie, et beaucoup trouvent un grand plaisir aux pièces régulières. » A Nuremberg la situation était la même. Les alexandrins étonnaient. On compta que l'exemple des hautes classes mettrait le nouveau genre à la mode ; il fallut recourir à de petits moyens, soUiciter des recommandations officielles : « D'abord ça ne voulait pas mordre, lisons-nous dans la correspondance, lorsque l'on annonçait une pièce toute en vers. Mais maintenant, je crois, Paristocratie est gagnée, et a grande envie de connaître les ouvrages qui viennent de Leipzig. Notre première pièce fut Cinna; la chance voulut que le traducteur, M. de Fiihrer, nous amenât lui-même un auditeur qui est le membre le plus influent de la municipalité, et qui s'appelle Castellan. Il habite au château ; c'est lui qui a partout le dernier mot à dire. Ce patriote nous a rendu le plus grand service, en nous donnant son approbation, et, si les choses continuent comme elles vont, bientôt les gens de Nuremberg seraient amateurs des vers de Leipzig, i» Cet espoir ne se réalisa point ; les recettes furent médiocres. La Neuber, sans se décourager, faisait écrire par son mari à Gottsched : (c Peut-être aurionsnous gagné maint thaler de plus, si nous représentions les insipides pièces à la mode; mais, du moment que nous avons commencé une bonne besogne, je n'en démordrai pas, aussi longtemps que j'aurai un sou â y consacrer. Car, à la fin du compte, ce qui est bon reste bon. »

C'est à Leipzig même, dans ce centre de culture française, qu'éclata la première grande catastrophe. Le terrain

se déroba subitement sous les pieds de la Neuber. En 1733 son privilège, c'est-à-dire le monopole de donner des représentations théâtrales dans cette ville, lui fut retiré et accordé au chef d'une troupe qui continuait à jouer des bouffonneries, à TArlequin Mùller. En vain elle intercéda auprès de l'électeur de Saxe ; en vain elle adressa des épîtres en vers à l'électrice, faisant valoir tous les services qu'elle avait cru rendre à Tart national, et qu'elle espérait lui rendre encore. Après avoir perdu un procès intenté à celui qui l'avait supplantée, elle dut reprendre la vie nomade des comédiens vulgaires. Elle erra partout, du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, dépensant en voyages le peu d'argent que lui apportait le public peu nombreux des délicats. ICIle essaya de se fixer à Hambourg; mais elle s'y heurta contre une population de commerçants, dont les goiits littéraires étaient peu développés, et qui, ennuyés par la tragédie régulière, désertaient le « théâtre purifié », pour applaudir aux tours de force d'un hercule de foire. Eckenberg (c'était le nom de l'heureux rival) amassa en quelques années une grosse fortune, tandis que la Neuber dut quitter la ville, criblée de dettes. En 1736 elle était à Strasbourg, où la population rendit justice à ses mérites. C'est avec une profonde douleur qu'elle établit une comparaison entre les Français d'Alsace, aimables, généreux, cultivés, et ses compatriotes épais, peu accueillants, insensibles aux beautés du grand art. Strasbourg avait alors deux théâtres, Tun français, l'autre allemand. Ce dernier fut mis pendant tout l'hiver à la disposition de la Neuber. Son mari écrivait à Gottsched : « Il venait beaucoup de Français qui ne comprennent pas un mot d'allemand, et ils suivaient le spectacle avec une grande attention. Les officiers de hussards, aussi bien que tous les autres militaires, sont si polis que je ne puis assez faire leur éloge, et en ceci ils ne ressemblent pas à nos officiers allemands, d Neuber vante ensuite la police qui est fort bien faite à l'entrée du théâtre et dans la salle ; il remarque qu'il n'est pas permis d'y faire du tapage, que l'on n'admet pas les ivrognes, et il continue en ces termes : « Tout ici a un autre air que chez nous; dans de si bonnes conditions, il ne faut pas ^'étonner que la situation des comédiens français soit si avantageuse. >> Revenue en Allemagne, la troupe fut pen-

daiit quelque temps secourue par le duc de Sleswig-Holstein; mais celui-ci, trop pauvre, ne put continuer les subsides. Toutes ces tribulations ne fléchirent point la volonté de la Neuber résolue à périr misérablement, plutôt que de renoncer à son idéal. « Je ne veux rien avoir, écrivait-elle à Gottsched, si je ne puis exécuter mon plan. Il faut parfois être un peu opiniâtre et cuirassé d'énergie. » Le malheur ne fit qu'exalter sa fierté. De passage à Leipzig en i737, elle organisa, à l'instigation de Gottsched, une manifestation qui affirma son refus de faire une concession au public. Elle joua un impromptu, dans lequel Arlequin paraissait pour se faire accabler d'invectives et chasser ignominieusement de la scène.

Le divorce était complet; il n'y avait plus de conciliation à espérer. Appelée à la cour de Russie en 1739, après des échecs répétés à Hambourg, la Neuber crut n'avoir plus à ménager ces bourgeois aux vues bornées. A la fin d'une représentation d'adieux, elle leur jeta en face les vérités les plus dures. « Car votre dessein, disait-elle dans un épilogue en vers de sa façon, est de ne rien entretenir de ce qui est bon ; votre habileté vise à détruire ce qui est innocent , vous refusez à Tart honnête le morceau de pain

que l'on accorde au mendiant; » et elle finissait par ces mots : « Rentrez en vous-mêmes; votre cœur vous dira pourquoi je vous expose la vérité si librement. Croyez-moi, ce n'est ni l'orgueil, ni l'insolence, ni mon nouveau bonheur, qui font que je vous adresse ces paroles; faites-en donc votre profit. »

Nouvelle catastrophe en Russie ! A la suite d'intrigues de cour dont ses protecteurs furent victimes, la Neuber fut obligée de revenir en Allemagne. Elle avait trop irrité les habitants de Hambourg, pour oser reparaître devant eux. On lui permit de rentrer à Leipzig ; mais la place était prise par des rivaux qui attiraient la foule par les moyens ordinaires. Dans cette situation critique, elle se brouilla avec Gottsched, son unique soutien. Au moment où elle avait achevé de faire apprendre à sa troupe une traduction d'Alzire, le professeur voulut lui en imposer une nouvelle, qui était rœu>Te de M'"*' Gottsched ; la Neuber refusa de faire recommencer à se^ acteurs tout leur travail, crime que le tyran ne lui pardonna

GOTTSCllED KT SON TEMPS. 133

pas. Elle joua une parodie du Caton mourant, la fameuse tragédie de Goltsched, et mit son ancien ami lui-même sur la scène. Dans une pièce où elle rappelait le Critique (der Tadler)^ elle le faisait paraître vêtu d'une robe noire et couverte d'étoiles, avec des ailes de chauve-souris, une auréole de clinquant, et une lanterne sourde dont il se servait pour découvrir partout des fautes. Elle eut les rieurs pour elle ; mais Gottsched se vengea, en la dénigrant avec autant d'ardeur qu'il en avait mis à la soutenir autrefois. Les malheurs se succédèrent rapidement. En 1741 la Neuber perdit son meilleur acteur ; Kohlhardl, si remarquable dans le Malade imaginaire, eut la même fin que le poète qui était mort en jouant cette pièce ; il expira sur la scène, un soir que Ton donnait le Roi de Cocagne de Legrand. En 1743 la troupe se dispersa. Puis, ayant de nouveau rassemblé ses comédiens, la Neuber obtint quelques petits succès à Leipzig, grâce aux étudiants qui prirent parti pour elle. Après avoir été obligée une seconde fois de congédier la troupe, elle s'engagea comme simple actrice ; mais son genre parut démodé. A Vienne où elle se rendit en 4754 elle n'eut aucun succès. Elle errait avec une bande de comédiens infimes, lorsqu'un amateur de théâtre eut pitié d'elle, et lui offrit l'hospitalité dans sa maison à Dresde. Chassée de cet asile pendant la guerre de Sept Ans, elle fut accueillie par un paysan, chez lequel elle mourut en 4760. Le pasteur de la paroisse refusa de l'enterrer. Le paysan amena le cercueil au cimetière sur une brouette, et trouvant la porte fermée par l'ordre de l'intolérant ministre, il hissa par-dessus le mur les restes de la malheureuse comédienne.

En répudiant la Neuber, les Allemands répudiaient la tragédie française que l'alliée de Gottsched cherchait à faire prévaloir sur leur scène. Un instinct très sûr les mettait en révolte contre un genre qui aurait étouffé les traditions et les tendances nationales, et qui par conséquent devenait faux chez eux. Notre tragédie classique était le produit naturel d'une époque où la nation, représentée par la cour, avait adopté, sous le régime d'une royauté solennelle, des manières d'une extrême politesse et un langage choisi. Transportée dans un autre milieu, elle était condamnée à dépérir. Pleine de vérité et de vie chez Corneille et Racine, elle commençait

434 JtfOLlKRE EN ALLEMAGNE.

déjà k rrêtre plus qu'un moule au temps de Voltaire, lorsque la nation avait changé. En Allemagne, elle était en contradiction, non seulement avec le vieux théAtre national, mais avec la société elle-même, qui, malgré une imitation cens-tante de la France, était foncièrement différente de notre société du xvii« siècle. Elle ne répondait à rien de réel ; recommandée aux écrivains, elle n'était plus qu'une formule creuse ettyrannique.

On a cru que, si la tragédie avait échoué, cela tenait à ce que les pièces françaises étaient mal choisies ou mal traduites, et les pièces allemandes médiocres. Parlant du Régu^ lus de Pradon, traduit par Kœnig, un ami de Gottsched, la Chronologie du Tliéâtrc allemand dit : «c Ainsi une pièce siffiée en France devait faire aimer la tragédie aux Allemands I Un Pradon, traduit par un Pradon, devait les gagner au goût français ! j> Bodmer, le chef de l'école suisse qui combattit Gottsched, plaignait Corneille, Racine et Voltaire d'être tombés entre les mains de maladroits qui estropiaient leurs œuvres, en les rendant dans « un style lamentablement pompeux*. » Il s'attachait à montrer que les fautes pullulaient dans VIphigénie de Racine traduite par son adversaire, et souhaitait que la langue « terne et vague » de ceux qui gâtaient nos classiques fit place à une façon d'écrire « naturelle et exacte. » L'école suisse eut raisonne se moquer du Caton mourant, une œuvre froide que Gottsched fit « avec des ciscîiux et de la colle », en se servant à la fois du Caton d'Addison et de celui de Deschamps. Elle eut raison de trouver ridicules le Timoléon d'un nommé Behrmann, le Darius de Pitschel, VArcagamhis de je ne sais qui. Mais ce n'était pas telle ou telle œuvre isolée qu'il fallait critiquer, ni les imperfections de détail qu'il convenait de blâmer. C'est le genre tout entier qui méritait d'être proscrit. Phèdre était dépaysée en Allemagne aussi bien que Régulus; Iphigénie n'était pas plus facile à acclimater que VAlexa^idre; l'écrivain le plus habile n'aurait pas su donner un tour allemand à Bérénice. Des esprits mieux doués que Gottsched et ses

* Critische Betrachtitngen und freye Untersuchungen suvn Aufnehtnen und sur Vei'hessemnfj dcr dcutschen Schaub^ hne, Berne,

élèves n'auraient pas produit des œuvres plus vivaces que celles de la Schaubtihne, La tragédie française tombait en Allemagne, parce qu'elle n'y trouvait pas les conditions essentielles de son développement.

Môme en France, et au xvii<* siècle déjù, la tragédie s'écar-» lait parfois delà vérité. C'était surtout lorsque les acteurs la déclamaient avec emphase, et Molière s'était moqué de l'hôtel de Bourgogne, où les rois, gros et gras comme quatre, affectaient des poses solennelles pour s'entretenir avec un capitaine de«; gardes. En Allemagne, jouée par la troupe de la Neuber, la tragédie parut plus fausse encore. Pour réagir contre la déclamation des comédiens populaires, qui, dans les Hauptactionen, se démenaient comme des possédés, et poussaient des hurlements féroces, la Neuber rechercha la mesure, et tomba dans la raideur. En voulant éviter les éclats de voix, elle en vint à réciter les alexandrins sur le ton d'une psalmodie monotone. Les mouvements eurent une grûcô affectée ; les bras décrivaient des courbes calculées; un seul pied reposait entièrement à terre ; l'autre, légèrement soulevé, ne touchait le sol que par la pointe. L'attitude du corps était celle d'un maître de danse.

Le costume était tout aussi faux qu'en Franco, où l'on ne se conforma à l'histoire que vers la fm du xvïu« siècle. Mylius, l'ami de Lessing, se plaignait do la façon dont Kohlhardt s'habillait pour jouer le rôle de Caton : « Que dirait l'ombre de Caton, écrivait-il, à la vue de ces singuliers chapeaux tricornes chargés de plumes, de cette abominable perruque poudrée, de ces dentelles phssées, de ces gants glacés, de ces bas de soie blanche, de ces souliers h boucles, et enfin de cette petite épée parisienne qu'on n'a jamais vue à Rome? N'accuserait-il pas le temps actuel d'une grande ignorance en fait d'antiquités romaines? Ne trouverait-il pas insensé qu'on le fasse représenter sous un pareil aspect par un acteur qui ne ressemble à rien moins qu'à lui ? Certes, il démontrerait clairement aux amateurs et aux défenseurs les plus opiniâtres de ces anachronismes qu'un chapeau orné de franges d'or, une perruque avec un nœud, des man» chettes et des gants glacés, une paire de bas de soie blanche et une épée à la mode de Paris conviennent bien à un jeune élégant d'Allemagne, et non à un Caton de Rome. > Les

héroïnes portaient, comme en France, d'amples robes à cerceaux, avaient les cheveux poudrés, se servaient d'un éventail, et, quand la situation devenait très pathétique, elles s'essuyaient les yeux avec un mouchoir de dentelles. Dans cette question du costume, Gottsched avait des idées plus justes que la Neuber ; il voulait que Ton s'habillât selon la mode du temps où se passait l'action. Mais les conventions théâtrales étaient telles à cette époque-là qu'il paraissait insensé d'exiger la vraisemblance historique. Lorsque la Neuber, brouillée avec le maître, voulut le rendre ridicule, elle fit paraître les héros de Caton en toges romaines ; la tragédie produisit l'effet d'une mascarade.

Bodmer disait que la Neuber jouant une tragédie de Gottsched subissait le martyre imaginé par le brigand Mezentius, qui liait des hommes vivants à des cadavres*. La comparaison restait juste, même si Bodmer retendait à la tragédie en général.

Heureusement pour la scène allemande, la comédie, bien que laissée au second rang, tenait encore une assez grande place. La comédie française, c'était pour l'Allemagne la vie embellie par l'art, ornée par des esprits délicats de traits piquants et gracieux. Au théâtre elle faisait éclater une vérité qui contrastait avec les solennités fausses de la tragédie. Le jeu de la Neuber, maniéré dans les rôles d'héroïnes, était animé et naturel dans la comédie. Koch, que l'on trouvait raide et guindé dans les rôles sérieux, était excellent dans ceux de valets. Il en fut de même plus tard d'Ekhof qui, gâté d'abord par l'imitation des tragédiens français, ne laissa deviner que par ses créations comiques le grand artiste qu'il serait un jour. D'autre part, la comédie française permettait à la Neuber de faire preuve de cette distinction qu'elle prétendait opposer aux manières triviales lies acteurs populaires. Vérité et noblesse, voilà les qualités .qu'elle faisait paraître dans la comédie,-et qui lui valaient le plus de succès* Aussi est-il inconcevable qu'elle se soit obstinée à ennuyer son public avec la tragédie.

Assurément toutes nos comédies ne convenaient pas 4

* Critische Betrachtungen , etc.

TAllemagne. La comédie porte, plus encore que la tragédie, la marque du milieu où elle s*est produite. Comme nous l'avons dit plus haut, le Misanthrope reflète, autant que Phèdre et Bérénice, la société française du xvii« siècle. Lorsque, dans la préface de la traduction que la Deutsche Schauhûhne donnait de cette pièce, Gottsched écrivait que les dames des cours allemandes ressemblaient à Gélimène comme un œuf à un autre, il flattait ses compatriotes. Ni les Berlinoises ni les Saxonnes n'avaient cet esprit parisien, cette souplesse et cette rouerie qui rendaient notre coquette irrésistible. Les œuvres de Destouches, les délicats badi- . nages de Marivaux avaient une physionomie nettement française; Marivaux surtout représentait un genre que l'Allemagne était incapable de reproduire. Mais tandis que l'Allemagne était rebelle à nos tragédies sans exception, parce qu'elles étaient toutes conçues d'après un système uniforme, elle pouvait faire un choix parmi nos comédies, dont la variété était grande, et s'en approprier quelquesunes qui répondaient à ses besoins. Parmi ces dernières se distinguaient précisément celles que Gottsched, préoccupé de donner de la dignité au théâtre, excluait du répertoire, les comédies de Molière. Heureusement ces œuvres, dont il aurait fallu se servir en premier lieu pour guider l'esprit allemand, s'introduisirent sur la scène et dans la littérature, malgré la répugnance que le pontife de Leipzig avait pour elles.

Par une contradiction manifeste avec ses opinions sur Molière, Gottsched accueillit dans la Schauhûhne plusieurs ouvrages d'un écrivain qui avait imité notre poète, non pas en copiant le Misanthrope, mais en substituant aux mœurs des comédies populaires d'autres mœurs plus populaires encore. Cet écrivain était le Danois Holberg.

L'auteur de l'excellent travail intitulé Holberg considéré comme imitateur de Molière, M. Legrelle, a montré comment l'auteur danois a emprunté à son modèle français, non seulement le système de la comédie classique dans toute sa rigueur, avec sa logique et son unité, avec sa méthode de faire ressortir un trait saillant dans chaque caractère, mais des sujets tout entiers, des intri-

gues, des personnages, des situations, dos scènes, et, dans le détail du dialogue, une foule de saillies, de répliques, des phrases môme textuellement reproduites. Avec tout cet attirail des procédés de Molière, Holberg réussit à faire une comédie originale et vivante ; il les employa à dépeindre les mœurs des petits bourgeois, des paysans, des ouvriers, des matelots du Danemark et de la Norwôge. L'universelle vérité du poète français, qui avait saisi les traits fondamentaux de l'humanité, permettait d'étendre ses observations à la civilisation d'un peuple perdu dans les brouillards du Nord. Le franc succès de Holberg fut une contre-épreuve qui confirma l'exactitude des peintures faites par son maître. Des imitations de notre poète donnèrent au Danemark un répertoire national. C'est là un des plus grands triomphes que Molière ait remportés dans le monde.

En 1722, au moment où Holberg était arrivé à l'apogée de la gloire, le premier théâtre danois fut ouvert à Copenhague avec \ Avare, Le choix de cette pièce était un hommage de reconnaissance rendu par le Danemark au poète français qui avait formé le premier de ses auteurs dramatiques.

La renommée de Holberg se propagea vite en Allemagne. Dès 1725 Henrici reproduisait dans son Épreuve dea Femmes une scène de bavardage empruntée à VAccoucJiée du poète danois. Les Allemands reconnaissaient en celui-ci un homme de leur race, et dans ses œuvres des mœurs qui étaient les leurs. Ils ne voyaient plus comme dans leMisanirope, comme dans les comédies de Destouches et de Marivaux, des gens qu'ils n'avaient jamais eu Tuccasion de fréquenter, et dont le langage leur paraissait subtil. C'étaient des personnes de leur trempe que Holberg leur présentait ; au lieu des habitués du salon de la spirituelle Célimène, on leur montrait des commères de Bergen et de Christiania réunies, comme se réunissaient les Allemandes, en Kaffeekrœnzchen^ où elles se racontaient des potins stupidesen prenant du café au lait ; les sujets du roi Christian causaient des affaires publiques, de la paix, de la guerre, du conseil municipal, comme les buveurs de bière dans les estaminets de Dresde et de Berlin ; les matelots de Copenhague avaient les mêmes habitudes que ceux de Hambourg. La langue de

GOTTSriHED ET SON TEMPS. 439

Holberg avait à peu près les mômes tournures, les mêmes images, la même verdeur que la bonne langue allemande^ Aussi les comédies de Holberg plaisaient-elles mieiix encore que les farces de Molière. Les types un peu généraux du poète français se précisaient aux yeux du public; leur profession s'accentuait ; leur langage se renforçait d'expressions plus familières aux oreilles. M. Jourdain devenait un ferblantier qui faisait de l'opposition au bourgmestre ; le marquis ridicule était un jeune gentilhomme qui avait voyagé en France ; le pédant avait une chaire à l'Université, et Sganarelle devenait sacristain. Holberg ne détrônait pas Molière. Loin de lîi, il était lui-même un Molière rendu plus accessible aux Allemands; il localisa en Allemagne les comédies du maître français. Il ne s'interposa pas entre notre poète et la nation allemande ; au contraire, c'est par son intermédiaire que l'Allemagne fut pour la première fois mise en communication pleine et entière avec celles des comédies de Molière qui étaient faites pour elle.

La Deutsche Schaubùhne publia le Ferblantier politique, Jean de France et Bramarbas, traduits par un professeur d'Altona du nom de Detharding. Il y a un certain embarras dans les préfaces écrites par Gottsched. Évidemment celui qui reprochait à Molière d'avoir abusé du bas comique n'était pas à l'aise pour recommander un auteur qui se complaisait dans la peinture du bas peuple. Aussi les trois pièces de Holberg sont-elles citées, non comme des modèles, mais plutôt comme des spécimens d'une Uttérature septen* trionate. « Cet homme célèbre et spirituel, dit la Schaubùhne, a fait pour le Danemark ce que Plante a fait à Rome et Molière en France.... Nous sommes fiers de présenter ici notre voisin, né d'un peuple parent du nôtre, afin de prou* ver aux pays du Sud et de l'Ouest de l'Europe que les esprits des savants du Nord ne sont pas précisément aussi paresseux qu'on veut bien le croire. » A propos de Bra' marbas Gottsched écrivait : « Celui qui connaît le Thrason et le Miles gloriosus de Plante et de Térence trouvera que Tauteur a su imiter les beautés des anciens et les revêtir dos formes modernes aussi bien que l'ont fait les Français. En même temps ceux qui aiment Molière trouveront çà et là des traces de quelques imitations, très libres, il est vrai. »

140 MOLIKRE EN ALLEMAGNE.

Ces appréciations ne trahissent pas le moindre enthousiasme. Gottsched ne voit pas que le genre populaire de Molière et de Holberg est pour les écrivains allemands la vraie voie à suivre ; il se garde d'engager ses compatriotes à marcher sur les pas des seuls poètes qui fussent capables de les conduire à de bons résultats. Holberg ne fut pas sympathique aux délicats de Leipzig. N'osant lui contester son talent, ils désignèrent sa personne, comme le témoigne répigramme suivante d'un certain M. de Bar, citée dans une lettre de M"»« Gottsched, et dont le trait final est une allusion au titre de baron que se fit décerner le grand comique :

Philosophe moqueur, comique atrabilaire, Il mord et divertit tour à tour son prochain. Des Danois cependant il serait le Molière, S'il n'en était pas le Jourdain.

Mais les affinités se déclarèrent malgré l'opposition des délicats. Le nombre des pièces traduites s'accrut rapidement ; il en parut six en 1743, douze en 1744, quatre en 1745 ^ Les propres élèves de Gottsched furent entraînés par le courant qui portait les esprits au-devant de Holberg, et par conséquent au-devant de Molière.

c Ce qui acheva, dit M. Legrelle, de soumettre tout à fait, et peut-être un peu plus qu'il ne s'en doutait lui-même, ce groupe littéraire de Leipzig à l'influence du grand poète de la France, ce fut le retentissement et la tentation du succès éclatant que Holberg venait d'obtenir en Danemark, en appliquant les procédés et le génie de Molière aux mœurs et aux ridicules de la Scandinavie. Ce fut un trait de lumière. On savait dorénavant quel parti on pouvait tirer du maître, en s'assimilant adroitement sa manière de faire. Molière et Holberg furent donc confondus dans la môme ardeur d'imitation s. »

Dans ses Leçons sur rhistoire du théâtre allemand, Prutz, qui devait écrire plus tard la biographie de Holberg, vante

* Gottsched, Nœthiger Vorrath.

* Courrier du dimanche, 28 juin 186îj

avec chaleur les bienfaits que rAllemagne retira de l'imitation du poète danois. « Tandis que, dit-il, les comiques français dont je vous parlais tout à l'heure (Deslouches et Marivaux) empruntaient leurs sujets sans exception à la société élégante, au monde français de la mode, c'est-à-dire à une sphère qui non seulement était par elle-même vide do vérité, de vie intérieure, mais qui n'avait, en particuHer pour notre public allemand, qu'une vérité restreinte et une importance très secondaire, Holberg par contre s'en tient dans ses pièces exclusivement à la classe des bourgeois et des paysans, à une classe qui, sans parler de ses mérites intrinsèques, de sa nature robuste et pleine de sève, vivait d'ailleurs en Danemark dans les mêmes conditions, possédait la même culture, était gouvernée par les mêmes idées, les mêmes passions, les mêmes aspirations et les mêmes folies qu'en Allemagne. Tandis que les pièces françaises gardaient forcément pour la foule, pour le véritable public allemand, quelque chose d'étranger, d'incompréhensible, de faux, les comédies de Holberg exerçaient sur nous un charme profond et bienfaisant à cause de la parenté germanique, desconditions sociales reposant sur les mêmes bases, et d'un degré de culture égal. Le charme de la comédie française était en grande partie dans la forme, dans la souplesse de la langue, dans un dialogue brillant, dans de jolis traits et jeux de mots : qualités dont la meilleure moitié, et plus encore, se perdait nécessairement dans une langue allemande comme celle de Gottsched. La comédie de Holberg, au contraire, s'appuie sur deux facteurs plus solides et plus puissants, sur des caractères et sur des situations, c'est-à-dire sur les vrais facteurs de toute comédie, ainsi que de tout effet dramatique et poétique en général. La différence est la même qu'entre un tableau et une statue. Le coloris, quelque agréable qu'il soit, est condamné à s^effacer^ tandis que la beauté de la forme plastique reste éternelle et impérissable, aussi longtemps qu'il subsiste un morceau du marbre, un fragment de l'airain. Car ces débris mêmes nous séduiront par quelques vestiges qui laisseront deviner la beauté de l'ensemble. C'est l'effet que produisirent ces comédies de Holberg. frondées, non pas sur les charmes fragiles du dialogue, mais sur les assises solides de l'étude des caractères et des situations

comiques, elles devaient conserver leur force primitive, même présentées au public allemand dans des traductions souvent maladroites et pleines de fautes. C'est ce qui arriva. Pendant une longue série d'années, la comédie de Holberg fut la joie des habitués de nos théâtres, et en même temps une école noble et féconde de nos meilleurs acteurs, tels que Ekhof, Schrœder, etc.... Il n'est pas téméraire d'affirmer que pour ce qui concerne le développement de la comédie allemande au xviii*^ siècle, de la comédie bourgeoise des Kruger, Lœwen, Romanus, Stéphanie, Bretzner, Grossmann, etc., jusqu'à Kotzebue qui a traité un grand nombre de sujets pris à Holberg, et qui termine la première série de nos auteurs comiques, il n'est pas téméraire d'affirmer, dis-je> que, pour ce qui concerne le développement de la comédie allemande, aucun poète d'Allemagne n'a jamais eu l'influence puissante du danois Holberg*. »

Nous pourrions ajouter que Gœthe lui-même, qui fit jouer le Ferblantier politique à Weimar en 1808, emprunta à cette comédie un des personnages de Faust. C'est celui du bourgeois qui, attablé avec ses voisins le jour de la fête du village, se plaint de l'administration du nouveau bourgmestre et des nouvelles contributions qu'il va falloir payer. Hermann Brème passait son temps de la même façon ; il négligeait son commerce de quincaillerie, pour aller déblatérer contre la municipalité de Copenhague.

M. Legrelle a déjà fait observer que, dans sa biographie du créateur de la scène danoise-, Prutz a un parti-pris de ne point parler de Molière. Aussi l'ouvrage est-il très incomplet. La même lacune nous choque dans la leçon qui apprécie l'influence de Holberg sur le théâtre de ses voisins. Il convient de la combler, en disant que l'art nouveau enseigné à l'Allemagne par l'auteur du Ferblantier politique, celui-ci l'avait lui-même appris chez Molière. Le poète de Copenhague n'avait été que le dépositaire des trésors répandus par lui sur la scène allemande.

Les comédies danoises corrigèrent le goût allemand beau-

• * Prutz, Vorîesungen uber die Geschichte des deutschen Theaiers. « Ludwiff IJolberg, Sein Leben und seine Schriften. Stuttgart uiid Augsburg, 1857,

r.OTTSCHED ET SON TEMPS. 143

coup plus vite que n'auraient pu faire les doctes théories de Gottsched et les tragédies jouées par la Neuber. Le rire fut plus puissant que les sentences les plus graves et que le courage le plus opiniAtre. La f'drced' Ulysse à Ithaque, une parodie des Hauptaciionen, discrédita ce genre plus complètement que ne l'auraient fait tous les anathèmes lancés de Leipzig. Le ridicule ne tue pas qu'en France.

Bien moins puissante que celle de Ilolberg, mais considérable encore, fut l'action d'un autre élève de Molière, celle de l'Italien Goldoni, dont les œuvres commencèrent à être traduites en 4756 à Vienne*. C'était un nouveau lieutenant qui allait aider notre poète à répandre les saines traditions dans ce pays mal servi par ses comédiens populaires et mal dirigé par ses savants. Dans la seconde moitié du xviiio siècle, il sera difficile de déterminer si les auteurs allemands font des emprunts au maître ou aux imitateurs. Toute précision est impossible, dit M. Legrelle, car « l'influence de Holberg se croise et se confond tellement avec celle de Molière dans la plupart des compositions dramatiques de cette nouvelle génération de poètes qu'on ne peut jamais dire si c'est de la France ou si c'est du Danemark que vient telle scène, telle saillie. Un autre modèle dans l'art d'imiter Molière, tout en se réservant le droit d'être souvent original, Goldoni, qui, dans le Sud de l'Allemagne, fit précisément pour le genre de son maître ce que Holberg faisait plus particulièrement dans le Nord, ajoute encore à cette confusion, et décourage définitivement jusqu'à la velléité de conjecturer-. »

Parmi les auteurs allemands qui cherchèrent à donner à leur pays un répertoire national, plus digne et plus régulier que l'ancien, et qui obtinrent les premiers résultats heureux, en s'inspirant de la comédie populaire de Molière, le premier en date fut Kœnig, celui-là même à qui la Chronologie reproche si amèrement d'avoir traduit le Régulus de Pradon.

Jean Ulrich de Kœnig vivait à la cour de Dresde, où il avait reçu en 1720 le titre de Hofpoot. Il fut l'un des derniers

^ GoUsched, AV/'//*i/7er Vo'rrath.

* Courrier du dimanche, ^Hé juin IBOiî.

144 MOLIKRK CN ALLEMAGNE.

de ces poètes de cour qui, nourris dans le respect de Boileau, composaient savamment des œuvres tefnes et froides, Kœnig eut un jour Tambition de faire mieux ; il désira un cercle de lecteurs plus vaste que celui des cours, et voulut se rapprocher du peuple. Il fit une évolution pareille à celle de Gottsched. Tandis que celui-ci représentait le monde des érudits fraternisant avec les comédiens populaires, Kœnig fut l'homme de cour contractant la même alliance. Avant de connaître Gottsched, Kœnig avait écrit des comédies qui conservaient Arlequin, mais qui, à part cela, étaient conçues dans l'esprit de la réforme. La Neuberen faisait Téloge d.ans une lettre adressée à son ami. Elle vantait « ce Molière allemand, qui, disait-elle au professeur, travaille, à la cour de Dresde, à la même œuvre que celle que vous avez poursuivie jusqu'à présent dans vos revues hebdomadaires*. » Animés des mêmes désirs, le poète de cour et le professeur ne tardèrent pas à entrer en relations. Gottsched et la Neuber furent pleins de prévenances envers Kœnig, car celui-ci était à même de les recommandera la haute société, et faisait prendre dans la garde-robe de l'électeur les riches costumes avec lesquels l'actrice désirait jouer la tragédie. Le courtisan de son côté avait à sa disposition une troupe qui lui semblait digne de faire connaître ses œuvres à la grande masse de la nation. Il eut le tort de faire jouer à la Neuber sa traduction de Régulus, Mais ce fut une bonne aubaine pour l'Allemagne que d'entendre son Monde renversé * et ses Mœurs de Dresde '.

Ces comédies sont l'œuvre d'un disciple de Molière, qui a su fondre les procédés de l'art classique avec les traditions populaires, montrer du bon sens et de la logique, sans supprimer le bouffon, convertir en satires des mœurs alle-= mandes des souvenirs du maître français, joindre à ces souvenirs des observations personnelles, parler une langue qui était soignée, sans avoir rien de forcé, et naturelle, sans être triviale.

Le Monde renversé est une sorte de revtie avec deux com-

' Von Reden-Esbeckf Caroline Neuber,

« Die verkehrte Welt.

•^ Der Dresdener Schlendrian,

pères, Scaramouche et Arlequin. Les deux bouffons partis à la poursuite de deux personnes qu'ils aiment, M"*» Altmiinze (Vieille monnaie) et Jungmûnze (Monnaie nouvelle), sont transportés dans un pays fantastique, où tout est le contraire de ce qui se passe en Allemagne. Dans ce merveilleux pays la raison règne en souveraine ; chaque chose y est à sa place ; à tous les ridicules et à tous les abus qui se voient en Allemagne répondent autant de qualités et de perfections. A leur arrivée, les bouffons rencontrent M™» Sassefrass qui exerce dans le monde renversé la profession de médecin. * Je ne tue personne, Messieurs, dit-elle aux deux étrangers, bien que je sois médecin Oui, je suis docteur en

médecine Je suis apothicaire, docteur, chirurgien et vétérinaire à la fois, pour vous servir, Messieurs. » Comme Arlequin s'étonne de voir une femme médecin. M"»® Sassefrass s'écrie : « Le beau motif de vous étonner I Dans les pays où ce sont les hommes qui pratiquent la médecine, les malades s'en trouvent-ils mieux ? ou bien meurt-il moins de gens ? Les hommes seraient-ils moins habiles à enrichir les fossoyeurs que nous autres ? » Arlequin lui demande si elle sait le latin et le grec. « Ha I du grec et du latin ! dit-elle, on s'en moque bien. Si dans le monde renversé les femmes sont si habiles à guérir, cela vient de ce qu'elles ont appris à soigner leurs malades, non dans les livres, mais par l'expérience et par la nature. j> M"™o Sassefrass purge et saigne sans douleur. Elle souhaite à Scaramouche et à Arlequin de tomber malades,* afin d'avoir le plaisir de les rétablir.

Dans le monde renversé la cour parle l'allemand ; un professeur n'est pas un ours mal léché, un esprit opiniâtre, un querelleur acharné ; on ne sait ce que c'est qu'un cocu. Les petits-maîtres sont modestes, discrets ; ils ont de l'argent, ne portent pas de perruque, n'ont pas toujours un cure-dent à la bouche, ne se promènent pas le pourpoint déboutonné. L'un d'entre eux, M. d'Erbarsheim, ne joue pas; à dix-huit ans, il écrit un livre sur l'économie; il n'a pas de tabatière, va payer ses fournisseurs chez eux, écoute un concert en silence, chose dont les femmes aussi sont capables. Scaramouche et Arlequin croient que l'on se moque d'eux,. et haussent les épaules d'un air incrédule. Ils rencontrent la

146 MOUÈRE EN ALLEMAGNE.

vieille Probité germanique et Tlnnocence, qui leur sont totalement inconnues ; les deux vertus ont quitté rAllemagne depuis longtemps, et Scaramouche leur conseille de n'y pas revenir, car elles seraient très mal reçues. La Vérité, sœur de rinnocence, ne fréquente que les courtisans, les journalistes, les faiseurs d'almanachs, les bohémiens, les peintres et les poètes. L'Innocence a pour amies les jeunes filles de vingt-quatre ans; elle est femme de chambre chez un capitaine de dragons, et se rend à l'invitation d'une saltimbanque.

L'avocat Vergleich ne s'occupe que de réconcilier les gens. Il prend en estime Scaramouche et Arlequin, parce qu'ils sont des comédiens allemands, eux qui n'osaient avouer leur profession. Le monde renversé fait peu de cas des acteurs français et italiens ; la cour assiste aux pièces allemandes, car elles sont utiles, édifiantes, et corrigent les mœurs. « Chez nous, dit Scaramouche, on considère les comédiens allemands comme des brutes, faites seulement pour les bourgeois et pour la populace. » Dans le monde renversé ils expriment les passions de la façon la plus naturelle, et avec distinction ; ils ont des habits propres et un beau théâtre. « Toutes les pièces qu'ils représentent, aussi bien en vers qu'en prose, sont très élégamment composées. Dans les tragédies ils ne le cèdent en rien aux Français, dans les comédies en rien aux Italiens. Toutes leurs pièces sont neuves, variées, pleines d'expressions piquantes, de satires fines ; elles abondent en leçons de morale cachées ; chaque scène est artistement reliée à l'autre par un habile enchaînement des événements et de l'intrigue. Dans leurs équivoques, il n'y a rien d'inconvenant; on n'entend pas de plaisanterie insipide ou venue mal à propos. Il y a deux choses qu'ils évitent avec le plus grand soin ; ce sont les obscénités et les discours emphatiques. » Arlequin est abasourdi, ce Et ces gens sont des comédiens allemands I Que le diable les emporte I Si chez nous Arlequin ne disait pas d'obscénités, qui donc rirait? d et Scaramouche ajoute : « Qui donc croirait voir une pièce allemande, si celle-ci n'était point assaisonnée de mots retentissants et d'expressions recherchées ? La plupart de nos auditeurs s'amusent avec des pièces ainsi ornées, comme les petits enfants avec une

couronne de clinquant, i^ Dans le monde renversé les poètes sont rares ; ceux qu'on y compte ont du bon goût ; ils aiment le naturel, et ne sont nullement pédants ; on en a mis un à l'hôpital des fous, parce que dans ses œuvres il prodiguait l'or et les pierreries.

Pendant que les bouffons tombent ainsi d'étonnement en étonnement, deux rivaux, Hurtig et Fertig, viennent leur disputer les deux demoiselles Altmiinze et Jungmiinze. L'avocat Vergleich arrange la querelle, en jouant les deux personnes aux dés. Hurtig et Furtig gagnent; mais l'enchanteur Merlin rend les jeunes filles à Scaramouche et à Arlequin. Puis il purifie les deux bouffons, de peur qu'ils ne corrompent le monde renversé.

Le succès de la farce de Kœnig fut immense. Elle fut pendant longtemps le Nachspiel le plus fréquemment joué. Venant après une tragédie, elle vengeait le public de s'être ennuyé pendant cinq actes; car dès le début. Arlequin, gémissant de se savoir un rival auprès de sa bien-aimée, déclamait, comme dit Kœnig, a d'un ton héroïque, à la manière des acteurs finançais, en gesticulant beaucoup, la parodie de quelques vers de la tragédie qu'on venait de jouer. » Le bouffon se moquant de la tragédie française, c'était pour les Allemands l'annonce qu'ils seraient chez eux, qu'on ne leur présenterait plus les mœurs d'un milieu qu'ils ne connaissaient pas, et qu'ils entendraient leur langue ordilaire. Oui, ils étaient chez eux ; mais on leur montrait au milieu de quelles sottises ils vivaient. Les mceurs décrites par la farce, ils les connaissaient ; mais on leur disait combien ces mœurs étaient grossières et ridicules ; on leur parlait de leurs plaisirs, de leurs spectacles ; mais on leur faisait comprendre qu'ils applaudissaient des balivernes et des malpropretés. On leur disait môme un mot des principes de la composition dramatique, lorsqu'on leur faisait Téloge des « scènes artistement reliées les unes aux autres par un habile enchaînement des événements et des intrigues. » Enfin la pièce se terminait par la purification de Scaramouche et d'Arlequin. Le public avait vu ses bouffons conscients et honteux du mépris qu'ils s'attiraient par leurs farons vulgaires, et la scène finale laissait dans les esprits l'idée que les deux personnages avaient dû dépouiller le vieil

homme, afin d'être admis dans un milieu décent et vertueux Par lui-môme, le Monde renversé n'est pas un modèle. Comme toutes les revues, il n'a qu'une intrigue précaire ; l'unique lien des scènes est la présence dans toutes de Scaramouche et d'Arlequin, héros d'un semblant d'action qui sert à engager et à conclure la pièce. Les personnages sont épisodiques, et disparaissent trop vite pour que l'auteur ait le temps de nous donner des études de caractères. C'est parles enseignements qu'elle contient que l'œuvre de Kœnig rendit des services au théâtre allemand. Le grand nombre des représentations qu'elle obtint partout vulgarisa les préceptes d'un art nouveau. Sans remporter le succès retentissant des Précieuses Ridicules, dont il était, du reste, loin d'avoir la valeur, le Monde renversé eut sur l'Allemagne quelque chose de cette heureuse influence que la comédie de Molière avait eue sur le goût français.

Dans les Mœurs de Dresde Kœnig voulut nouer une intrigue et faire agir des caractères. Au lieu d'en inventer, il lui parut bien plus simple d'en demander à l'inépuisable source, à Mohère. Une Gélimène, M™« Rechts und Links, jeune veuve coquette, refuse tous ses prétendants ; elle est particulièrement froide pour un Arnolphe, M. Bedachtsam. Celui-ci est un tuteur très sévère pour une Agnès, M»° Sittsam, sa jeune sœur qui est aimée d'un Horace, M. Ohnesorg, frère de M™« Rechts und Links. Par amour pour son frère, la veuve consent à épouser Bedachtsam, à condition que ce dernier donne M»« Sittsam à Ohnesorg. Arlequin portait les billets du jeune homme à la jeune fille ; il épousera la soubrette.

Cette pièce a pour nous moins d'intérêt que le Monde renversé, la satire n'y visant que les mœurs, et non la littérature. Cependant elle est curieuse, car elle nous montre l'auteur appliquant, avec assez d'habileté, à son pays des observations et des traits pris chez Molière. Arlequin, chargé d'un message pour M**^ Sittsam, se déguise en revendeuse, afin de tromper la surveillance du tuteur. « Je vais, dit-il, me faire passer pour une de ces femmes de Dresde qui colportent de la poudre et du savon. Vous ne vous imaginez pas quel accèis facile ces créatures ont auprès du sexe féminin. Par leur intermédiaire mainte dame a été rendue fort heureuse ; elles savent très bien s'insinuer auprès

GOTTSCHED ET SON TEMPS. i49

des domestiquess, et les pères de famille ne découvrent rien de suspect dans leurs allées et venues. Un étranger qui aime les femmes ne soupirera pas longtemps en vain à Dresde, s'il fait la connaissance de Tune de ces personnes. » Ce sont ces entremetteuses qu'Arnolphe appelle « suppôts de Satan, exécrables damnées, sorcières maudites, empoisonneuses d'âmes ». Kœnig tourne contre les jeunes gens de Dresde la satire faite par Molière de la manière dont les petits -maîtres se comportaient au théâtre. Arlequin recommande à Ohnesorg un moyen d'attirer les regards de M"« Sittsam. Ce sera au théâtre, où le tuteur a l'intention de la conduire. Elle vous remarquera, dit- il, « si elle vous voit étalé de toute votre largeur sur la scène, les jambes croisées, si vous prisez et éternuez avec fracas.. •• Lorsque vous serez sur la scène, il faudra, aux endroits comiques, rire assez haut pour couvrir la voix des acteurs. Attirez bravement l'attention sur vous, que cela dérange ou non les comédiens, pourvu que M"« Sittsam puisse vous regarder à l'aise, tout en ayant l'air de s'intéresser au spectacle.... » Il n'était pas difficile de faire d'Agnès une Allemande sentimentale, et Kœnig y a réussi* Il a été moins heureux avec M™« Rechts und Links, dont la figure est indécise, et moins encore avec Bedachtsam, dont la jalousie et la sévérité à l'égard de M^^^^ Sittsam, sa sœur, sont inexplicables. Ici Kœnig a été égaré par l'imitation de son maître, chez qui Arnolphe est jaloux, parce qu'il veut épouser Agnès. Dans le détail des scènes nous surprenons Kœnig s'exerçant à plier la langue allemande au mouvement du dialogue de Mohère. Voici un passage où nous retrouvons l'allure de l'interrogatoire qu'Amolphe fait subir à Agnès, et aussi de la scène où Chrysale apprend, dans les Femmes Savantes, la raison du renvoi de Martine. Ohnesorg demande à sa sœur. M™® Rechts und Links, pourquoi elle déteste Bedachtsam.

M°»« Rechts und Links. — Il m'a fait une injure que je ne pourrai jamais oublier, et encore moins pardonner.

Arlequin. — Il faut, Madame, que ce soit un affront terrible, car d'ordinaire vous n'êtes pas tellement dure. Vous a-t-il peut-être fait la grossièreté de vous gagner au jeu ?

M«« Rechts und Links. — Cela ne serait rien.

Ohnesorg. — A-t-il peut-être déchiré vos dentelles de Brabant, ou marché sur votre petit chien ?

M™û Rechts und Links. — Bagatelles I

Arlequin. — A-t-il arraché quelques poils de votre manchon d'hermine ?

Mme Rechts und Links. — Que me ferait cela?

Ohnesorg. — Vous a-t-il peut-être contredite, lorsque vous parliez en termes peu charitables de certaines gens ?

M"»® Rechts und Links. — Jamais de la vie.

Arlequin. — Vous a-t-il offert sa main non gantée pour vous accompagner au bas de l'escalier ?

M™« Rechts und Links. — r C'est quelque chose de bien plus fort.

Arlequin. — Diantre ! Madame, aurait-il peut-être osé Vous faire quelque proposition malhonnête ?

M™« Rechts und Links. — C'est pis que tout cela.

Ohnesorg. — Dites-nous donc quoi. Je ne puis pas m'imaginer qu'il vous ait fait un plus grand outrage.

M"»« Rechts und Links. — Oui, c'est pis que tout cela, mille fois pis. Il a osé, devant une nombreuse compagnie, me. . . . Ah ! je rougis, rien que d'y penser, tant il m'a couverte de honte.

Arlequin. — Finissez-en donc une bonne fois. Madame. Que diable, vous a-t-il donc...

M»« Rechts und Links. — Il m'a... ah! il m'a... l'impudent ! il m'a. . . le rustre !

Arlequin. — Eh bien, quoi ? Il vous a. . .

M*® Reciits und Links. — Il m'a demandé mon âge.

Pour reconnaître tout le mérite de Kœnig, il faut songer qu'il a écrit ces deux comédies vers 1725, c'est-à-dire au temps où Ilenrici travaillait à ses pitoyables ouvrages. Henrici a connu Molière, mais seulement pour le piller. Kœnig au contraire a réellement profité de l'étude du maître. L'auteur de Der Acadeniische Schlendrian a passé à côté du bon chemin ; celui du Dresdener Schlendrian s'y est résolument engagé. L'un des deux écrivains a certainement pris le titre de sa pièce à l'autre. Mais la ressemblance se borne aux titres. Les pièces mêmes représentent deux systèmes tout différents. L'une est un des derniers vestiges

de la manière grossière du xvii» siècle ; l'autre annonce l'art discipliné du xvin«.

Le système étroit de Gottsched, avec lequel Kœnig en avait déjà pris à son aise, fut encore élargi par un jeune écrivain d'un grand talent, par Elie Schlegel. Kœnig fut l'un des premiers auteurs qui subirent l'influence de Gottsched; Schlegel fut l'un des derniers. Kœnig s'était montré indépendant encore, en admettant l'élément populaire dans ses comédies; Schlegel écrivit des comédies entièrement conformes aux vues du maître de Leipzig ; mais ses théories, plus larges, marquèrent un retour aux traditions populaires que Gottsched avait fait abandonner.

Schlegel était un esprit dans le genre de Lessing. L'intelligence critique était plus développée chez lui que l'imagination créatrice. Le travail patient aurait peut-être fait de lui, comme de Lessing, un génie, si sa vie eût été plus longue. Ses œuvres sont le fruit de la réflexion, le produit, pour ainsi dire artificiel, d'un travail qu'il ne cessa de perfectionner. Les premières sont des devoirs d'écoliers, des développements pareils à ceux qui se font dans nos classes de seconde et de rhétorique. Peu à peu il aborda des sujets plus étendus ; il les traita en corrigeant sans cesse ses procédés et son style. Son jugement suivit la même marche. Enfermé d'abord dans les tyranniques formules de l'école de Leipzig, il se dégagea lentement par l'effort constant de la méditation. Il n'eut pas le temps d'atteindre son plein épanouissement. La mort arrêta Schlegel à l'âge de trente et un ans (1749), au moment où, arrivé à connaître les caractères essentiels de l'esprit germanique, il commençait à indiquer la voie que ses compatriotes avaient à suivre pour obtenir une littérature nationale. L'Allemagne fut consolée de cette perte par l'apparition de Lessing, qui eut le bonheur de ne pas être interrompu dans une progression et une tâche identiques à celles de Schlegel.

Si le développement du jeune écrivain aboutit à son terme naturel, cela tient à ce que, parmi les poètes étudiés par l'école de Leipzig, il choisit pour maîtres ceux-là mêmes qui jouissaient du moins de faveur, Molière et Holberg. Pendant plusieurs années qu'il passa à Copenhague, il eut roccasion

de connaître à fond le poète danois. C'est par Tétude des deux comiques qu'il acquit, comme- écrivain, des qualités de plus en plus précieuses, et, comme critique, des idées de plus en plus nettes sur les besoins du théâtre allemand. Les premiers efforts de Schlegel tendirent à savoir présenter des caractères vrais. Son œuvre de début fut un Nachspielj intitulé La tabatière enlevée^ qu'il n'a pas jugé digne de l'impression, mais dont son frère, Adolphe Schlegel, nous a conservé quelques fragments. L'auteur voulant opposer les caractères de deux sœurs, dont l'une prude et l'autre enjouée, s'est souvenu tantôt d'Arsinoé et de Célimène, tantôt d'Armande et de Henriette. Charlotte, la sœur cadette, s'est laissé enlever sa tabatière par un jeune homme qui l'aime. Christine, l'aînée, trouve que c'est là une suprême inconvenance, et manque s'évanouir en apprenant la nouvelle. Elle fait des remontrances à Charlotte, et une dispute s'engage, a: Christine se vante, dit l'analyse faite par Adolphe Schlegel, de pouvoir aussi bien qu'une autre réunir autour d'elle de jeunes messieurs qui lui feraient des compliments. Elle n'aurait qu'à vouloir, car que lui manque-t-il? — Dix ans en moins, pense Charlotte. »

Une autre petite pièce en un acte, le Bon Conseil, est une esquisse d'après Holberg, avec le type de la soubrette Pernille.

C'est à Holberg encore que Schlegel emprunta V Oisif a/faire S dont l'idée première avait été indiquée au poète danois par le vers du Misanthrope :

Et sans aucune affaire est toujours affairé.

Les caractères sont superficiels, l'action insignifiante ; le dialogue traîne, et le comique est puéril. Le désir de moraliser s'affiche partout. Un jeune avocat ne veut pas songer à une cause qui lui est confiée, et néglige d'aller chez le ministre qui l'attend pour le nommer secrétaire. Tout occupé à peindre, à jouer du luth, à chanter, à s'habiller, il perd son procès, la place de secrétaire et la main d'une jeune fille qui dit « qu'elle aurait honte d'être aimée par l'homme

* Der geschœftige Mûssiggœnger,

le plus paresseux de la terre. » Les deux ou trois bons morceaux de ce travail sont faits de souvenirs de Molière. Le jeune avocat montre, en lisant des vers de sa façon, la fatuité d'Orpnte. Trois dames se font à la porte d'un salon les mêmes cérémonies que la comtesse d'Escarbagnas et Julie, aucqne ne voulant entrer, ni ensuite ^'asseoir la première. La soubrette Catherine est à la fois bonne d'enfants et cuisinière. Quand on l'appelle, elle veut, comme maître Jacques, qu'on fasse la distinction de ses deux emplois, et qu'on ne donne pas à la cuisinière les ordres qui concernent la •bonne.

Schlegel s'aperçut sans doute que la vie intérieure manquait aux personnages de sa comédie. Il composa alors, en guise d'exercices, plusieurs petits portraits qu'il faisait paraître dans sa publication de V Étranger K La plupart sont calqués sur des modèles de Molière. Nous voyons successivement un hypocrite, un misanthrope et un censeur chagrin :

<ic Mascarille, écrit Schlegel, soupirait toutes les fois qu'il voyait rire quelqu'un ; il nommait les plaisirs humains un poison dangereux, et traitait de péché le moindre divertissement. Pourtant il savourait avec délices en secret ce qu'il condamnait en pubUc, et il n'était si sévère devant le monde que pour pouvoir se livrer en cachette et en sécurité à tous les débordements.

« Alceste avait fouillé à tel point les actions humaines, que toute vertu lui semblait trompeuse, et qu'il conclut qu'il ne se faisait rien de vraiment honnête dans le monde. Il pensait, au contraire, que toujours l'intérêt et la vanité avaient la plus forte part aux meilleures actions. Par là il était devenu si maussade, qu'il se brouillait avec tout le monde, dès que l'on formait un projet contraire à ses vues.

€ Enfin arriva en toussant le vieux Géronte, un tout autre homme dans sa vieillesse qu'il n'avait été dans son jeune âge. Sa faiblesse l'avait obligé de renoncera la danse, et ses pauvres jambes auraient même été heureuses de ne plus avoir à marcher. Il ne pouvait plus courir sans tousser. En un mot, dans sa jeunesse il avait usé de tant de plaisirs,

* Der Fremde.

qu'il ne lui en restait qu'un seul dans sa vieillesse, le maigre plaisir de grogner contre le monde. Gomme il ne pouvait plus être jeune, il voulait que tout le monde fût avant l'âge aussi vieux et aussi maussade que lui. On se mit à table au milieu d'un profond silence. Mascarille avait déjà mangé quelque chose auparavant, afm de pouvoir se faire passer pour très sobre ; cependant il choisit à diverses reprises les meilleurs morceaux. Géronte avait l'estomac trop faible pour manger. Alceste était tellement irrité contre les autres convives, qu'il ne songea pas à se nourrir. »

Un autre morceau de V Étranger nous recommande plusieurs sujets de distraction pour les jours où nous sommes seuls. Ge sont :

« Nos propres folies.

« Les folies que nous avons observées chez d'autres hommes.

« Un entretien avec nous-mème.

« Répétition des entretiens que nous avons eus avec les autres.

<K Observation attentive du premier objet qui nous tombe sous les yeux.

« Quelques scènes de Molière et de Racine, quelques contes joyeux ou autres morceaux semblables, qu'il faut connaître par cœur.

« Quelques chansonnettes.

c Une tabatière ornée d'un dessin.

« Plusieurs cure-dents.

« Une plume ou un autre objet qui se tourne et se retourne dans nos mains pour nous amuser. »

Schlegel ne lit pas seulement Molière pour se distraire ; il s'instruit ; il raisonne sur ce qu'il lit. G'est ainsi qu'il devine le procédé d'après lequel Molière a composé un grand nombre de ses personnages, le procédé qui consiste à dépeindre une passion dominante, en accumulant sur un même type des traits de même nature pris à une foule d'individus. « Toutes les fois, écrit-il, que nous représentons un avare, un hypocrite, nous formons une sorte d'Hercule dans lequel nous réunissons les actions de tous les avares, de tous les hypocrites, de môme que les Grecs attribuaient à Hercule les actions de tous les Hercules, et sur lequel

nous entassons tout le ridicule dont les personnes de cette sorte ont été couvertes de tout temps. :>

C'est d'après ce procédé que Schlegel composera sa comédie du Mystérieux *. Il prendra le caractère de Timante^ esquissé dans le Misanthrope :

C'est de la tête aux pieds un homme tout mystère, Qui vous jette, en passant, un coup d*œil égaré. Et, sans aucune affaire, est toujours affairé. Tout ce qu*il vous débite en grimaces abonde ; A force de façons il assomme le monde ; Sans cesse il a tout bas, pour rompre Tentretien, Un secret à vous dire, et ce secret n*est rien ; De la moindre vétille il fait une merveille. Et, jusques au bonjour, il dit tout à Toreille.

Sur cette base étroite d'un travers unique, Schlegel va établir les cinq actes d'une comédie. Cette idée abstraite c d'un homme tout mystère », il va la vivifier et l'illustrer, en imaginant une série d'actions propres à la faire ressortir. Toutes les péripéties de la pièce ne mettront en lumière que ce seul côté du héros. A-t-il d'autres ridicules? A-t-il des qualités ? Schlegel reste à ce sujet aussi mystérieux que son personnage. Il nous montrera toute une existence absorbée par une folie. Il fera même prendre à son héros un faux nom, celui de Herrvon Abgrund, c'est-à-dire M. de l'Abîme, qui sera comme l'étiquette de cette nature ramenée à un seul élément.

Le jeune de Baehrenfeld,qui voyage sous le nom de M. von Abgrund, doit aller dans une ville où son père lui a donné rendez-vous, afin de le marier à la fille d'un ami, Amélie de Schlangendorf. Son domestique lui-même, qu'il a pris en route, ne sait qui il est, ni d'où il vient. Arrivé avant son père, il rencontre Amélie dans un bal masqué, où il figure travesti en turc, et réussit à plaire à la jeune fille. Celle-ci, curieuse de savoir comment il se nomme, fait en vain interroger par sa soubrette, Catherine, le domestique qui ne peut rien dire. Au bal Abgrund a souvent pris Amélie à

* Der Oeheimnûsvolle.

part. Catherine pense que c'était pour faire des révélations importantes : <l II n'est pas probable, dit-elle à sa maîtresse, qu'il se soit tenu si souvent avec vous dans l'embrasure de la fenêtre pour vous dire que la soirée était belle, ou pour vous demander comment se porte votre père.

Amélie. — Et pourtant il est certain qu'il ne m'a rien raconté de plus de Sérieux.

Catherine. — Pourquoi faisait-il alors de si grands gestes?

Amélie. — Je suis ennuyée de ce qu'il ait attiré l'attention à un tel point.

Catherine. — Et moi je suis plus ennuyée encore de ce qu'il se soit fait remarquer sans raison. . . Il appartient sans doute à cette sorte de gens qui ne visent qu'à produire de l'effet, et qui font toujours le plus de tapage, lorsqu'il s'agit de bagatelles. y>

Questionné sur ses projets, Abgrund répond qu'il vient faire sa fortune à la cour. De peur qu'on ne remarque son assiduité auprès d'Amélie, il s'introduit chez elle, déguisé d'abord en valet, puis en coiffeur, et il porte lui-môme ses lettres. Il est au supplice, lorsqu'il rencontre chez Amélie Glocke, un bavard qui est toujours à la recherche d'un cancan, et qui le torture avec un tas de questions indiscrètes. M. de Schlangendorf l'invitant à dîner, il fait à ce sujet toutes sortes de conjectures, croit qu'on lui tend un piège pour lui arracher ses secrets, et refuse. Son allure mystérieuse finit par le rendre suspect. On croit qu'il est un criminel d'État, ou bien un filou que M. de Baehrenfeld père est chargé de rechercher. Glocke, son rival auprès d'Amélie, le fait arrêter au moment où, sous les habits de Jean, il sortait delà ville par une porte pour rentrer par une autre. Amené devant son père, il est reconnu, et obtient la main de M"® de Schlangendorf.

Le Mystérieux vaut mieux que VOisif affairé. Mais il n'était pas difficile de voir que la manie du jeune de Baehrenfeld est une anomalie trop bizarre pour devenir le sujet d'une comédie intéressante. Sans doute tous les personnages comiques sont des exceptions ; mais ce qu'il doit y avoir d'exceptionnel chez eux, ce n'est point la nature, c'est l'intensité de leurs vices ou de leurs ridicules. Les mieux conçus portent au plus haut degré des défauts

très ordinaires et très répandus, tels que Tavarice, l'hypocrisie, la pédanterie, la jalousie ; leurs caractères sont des exagérations plutôt que des singularités. La folie de Baehrenfeld est une petite infirmité rare, une verrue curieuse, et non pas une de ces grandes maladies auxquelles la nature humaine est très sujette. C'était un ressort trop faible pour mettre en mouvement les puissants rouages d'une pièce en cinq actes.

Schlegel réfléchit sans doute qu'il fallait à une comédie un fondement plus large et plus solide. Il observa aussi que • chez Molière les caractères ne sont pas tous réduits à une homogénéité exclusive, que, dans plusieurs, divers éléments se mêlent et se combattent, que Harpagon lui-même est un être assez complexe, c Parfois, écrivait-il, le comique est si bien mêlé avec le pathétique, que l'un et l'autre se produisent en même temps. Nous en avons un exemple dans l'avare de Molière, lorsqu'on lui a enlevé sa cassette. Le pauvre diable excite alors à la fois la pitié et le rire. En général, Molière a compris cet art d'une manière incompa* rable. Arnolphe, dans V École des Femmes, lorsqu'il devient éperdument amoureux, en est également un exemple. :»

Schlegel songea alors à une pièce dont le héros serait animé d'une passion moins rare que la manie d'intriguer le monde par des airs mystérieux, et moins isolée de toute autre. Le Festin de Piei*re lui fournissait un type qui était à la fois un débauché et un hypocrite. Schlegel s'en empara, et composa le Triomphe des honnêtes femmes, dont le personnage principal, Nicandre, est une combinaison de don Juan et de Tartuffe.

Le Triomphe des honnêtes femmes, qui, par l'inspiration générale, par les caractères, par une quantité de détails, rappelle le Tartuffe et le Festin de Pierre, fut accueilli avec beaucoup de faveur. S'il n'avait rien d'original, il était du moins une bonne adaptation. Il y a de l'unité dans l'ensemble, une certaine science dans la combinaison de l'intrigue, de la netteté dans les caractères, du mouvement dans le dialogue. Un travailleur intelligent comme Schlegel n'en serait pas resté là, s'il avait vécu davantage ; il aurait cherché sans doute à représenter des mœurs franchement allemandes dans les cadres quo lui fournissait Molière,

surtout après avoir vu par Holberg avec quelle aisance le système du poète français s'adaptait aux mœurs des pays étrangers. Le Nicandre du THomphe des honnêtes femmes était, comme Tindique le nom lui-même, un personnage cosmopolite, pas plus allemand que français. Or, il fallait que non seulement les noms, mais que les mœurs devinssent allemandes. Il fallait aboutir, comme Lessing, à une Minna de Damhelm. Schlegcl y aurait-il réussi? Les progrès de sa pensée et l'étude de ses œuvres critiques nous permettent d'affirmer qu'il l'aurait du moins tenté.

Les théories littéraires de Schlegel furent d'abord, nous l'avons dit, entièrement conformes à celles de Gottsched. S'il faisait l'éloge de Molière, il admirait tout autant Racine. Une ode du temps de sa jeunesse, VAhus de la poésie, contient cette strophe : « Jette un regard vers les frontières de la France, et vois le génie de ses poètes. Vois de quelle gloire brillent ceux que l'Angleterre te montre. As- tu sur ta scène héroïque un Corneille, un Racine ? Où vois-tu un Addison ? Dans les vastes régions de l'Allemagne, qui pourrait se comparer à toi, Molière, et mériter les louanges du monde entier ? » Ainsi, ce n'est point Shakespeare qu'il envie aux Anglais, Shakespeare dont l'école suisse vantait pourtant la grandeur, c'est Addison, l'imitateur de nos tragiques, l'auteur dont Gottsched copiait le Caton. Schlegel était un disciple de Gottsched, lorsque dans son Oisif affairé, publié par la Deutsche Schauhûhne , il s'attachait à mettre en lumière un précepte de morale. Enfin dans une épître en vers, adressée au maître à propos des fameuses Lettres françaises et gei^ianiques si dédaigneuses pour l'Allemagne, il rappelait les paroles de Boileau reprochant à Molière d'avoir allié Térence à Tabarin. Il prenait, il est vrai, la défense de Molière ; mais lorsqu'il dit que celui-ci est un grand poète, bien qu'il ait composé des farces, nous reconnaissons l'élève de l'école de Leipzig.

Le séjour à Copenhague modifia les idées de Schlegel. L'étude de Holberg lui fit connaître la vérité et la richesse que le poète français avait prodiguées dans ses comédies populaires. Il comprit que ce genre devait exister, parce qu'il répondait aux vues et aux goûts de certaines classes. < Ce qui amuse d'une façon extraordinaire les petites gens,

écrivait-il, est rarement bien accueilli par les classes moyennes et par la cour, surtout lorsque, par Thabitude de voir des comédies, le goût est devenu peu à peu plus fin et plus noble. Les petites gens sont incapables de sentir la finesse du Misanthrope de Molière, du Glorieux de Destouches et d'autres pièces semblables ; celles-ci, au contraire, sont un plaisir singulier pour la cour, parce que chacun s'imagine voir, par-ci par-là, le portrait d'une de ses connaissances, et voit parfois le sien propre. Comme on a le temps de représenter tantôt Tune, tantôt l'autre espèce de spectacles, et de réjouir toutes les classes de spectateurs, on aurait le plus grand tort de négliger un genre qui pourrait servir à amuser une partie considérable du public. ^ La suite contient un blâme qui, adressé en apparence à Boileau, atteint Gottsched : c: Ceux qui, du fond de leur cabinet, prescrivent des règles, estiment qu'il ne faut pas tenir compte du bas peuple, et n'avoir pour lui aucune complaisance; c'est pour avoir eu de ces complaisances que Boileau blâme Molière. Mais ceux-là sont moins sévères, qui jugent d'abord par l'expérience qu'une pièce faite pour le bas peuple doit procurer des ressources aux mêmes acteurs qui joueront avec dignité le Misanthrope ou Britannicms , ou encore ceux qui ne refusent pas une distraction aux basses classes, distraction qui n'existerait pas, si elle n'était réglée d'après leur intelligence. Ces personnes permettent que l'on écrive des pièces spéciales pour les basses classes ; on les jouera aux jours de fête, quand le peuple aura le temps d'aller au théâtre. » C'est encore une réfutation du système de Gottsched, lorsque Schlegel prétend qu'une œuvre de théâtre ne doit pas avoir pour but d'enseigner une vérité morale. « Le théâtre, dit-il, n'a besoin d'afficher d'autre intention que la noble intention d'amuser Tintelligence de l'homme d'une façon raisonnable. » Ces paroles sont une justification des comédies de MoHère, condamnées par Gottsched sous prétexte qu'elles ne contenaient aucun enseignement. Schlegel devait rire de son Œsif affairé, où la jeune fille disait qu'elle serait « honteuse d'être aimée par l'homme le plus paresseux de la terre. »

L'admiration pour nos tragiques a baissé. Schlegel trouve Racine faible à côté de Sophocle. Il critique le système des

trois unités, et déclare les Anglais supérieurs aux Français, qui se vantent sans raison d'observer les règles d'Aristote. C'est déjà presque le langage de Lessing. Enfin Schlegel conseille à l'un de ses frères de ne pas se contenter de la lecture des écrivains français, a De nos jours, dit-il, il n'y a rien de plus banal que de lire et que d'imiter des poètes français c'est la routine de tous les mauvais poètes. :»

Au cours de cette émancipation, Schlegel resta fidèle à Molière, que l'étude de Holberg l'empêchait d'ailleurs d'oublier. Les Pensées sur le théâtre danois^, l'ouvrage qui commence le procès de la tragédie française, sont de l'année 1747 ; le Triomphe des honnêtes femmes, où l'auteur se montre autant que jamais l'élève docile de Molière, est de 1748, L'année suivante Schlegel mourait.

Sa famille ne conserva point le culte de notre poète. Élie Schlegel eut un neveu, Guillaume Schlegel, qui, devenu le chef de l'école romantique, dirigea contre Molière les attaques les plus passionnées.

Un ami d'Élie Schlegel fut Gellert. Mais celui-ci n'eut pas les idées originales de l'auteur des Pensées sur le théâtre danois. Le doux fabuliste s'essaya dans la comédie, et naturellement, comme tous ses contemporains, il s'appuya sur Molière. La Bigote^ est le premier essai d'une Lady Tartuffe, mais sans profondeur, sans effet dramatique, ni force comique. Gellert n'avait rien du talent de M'"^ de Girardin.

M"»o Richard, la bigote, est un Tartuffe avare, ou plutôt un Harpagon hypocrite; car, âgée de soixante ans, elle n'a plus les fougueux appétits du dévot amoureux d'Elmire. Cependant elle se remarierait volontiers. Tous les jours elle dit une prière, pour que Dieu veille sur sa pudeur. Quand les femmes font une pareille demande au ciel, il y a chez elles le secret espoir que leur chasteté courra des dangers.

M"« Richard se distingue de Tartuffe en ce qu'elle est religieuse jusqu'à un certain point ; mais sa religion est superstitieuse, et consiste en pratiques extérieures qui laissent le cœur mauvais, cruel et bas. Elle a de commun avec Tartuffe

< Gedanken sur Aufnahme des dœnischen Thcatcrs. » Die Betschwesier .

Tostentation de la piété. Elle prie, elle chante des psaumes, ou bien parle de prier et de chanter. Un mendiant la met en colère, en venant la déranger pendant ses oraisons. A l'entendre, elle s'irrite, non pas de ce qu'on lui demande de l'argent, mais de ce qu'on la trouble dans ses pieux exercices. Elle colore son avarice et sa dureté pour le malheureux perclus, en disant qu'il ne faut pas encourager l'oisiveté et le vice, dont les infirmités corporelles sont la punition * elle prétend qu'on n'a pas le droit de prodiguer son bien, et qu'il faut le garder pour ses enfants. Jamais U^^ Richard n'est plus absorbée dans sa piété, que lorsque la cuisinière a besoin d'argent pour son ménage. Ses exercices sont réglés d'après les heures de la Journée comme ceux de Tartuffe; quelquefois sa montre avance, pour lui permettre d'échapper à des questions importunes. Comme on lui demande quelle dot elle donnera à sa fille, elle fait des réponses évasives, et, comme on insiste, elle part en disant : « Voici le moment de mon office ; il va être six heures ; » or, cinq heures à peine ont sonné. Elle porte des habits passés de mode, en apparence par esprit d'humiliation, en réalité par avarice. Si quelqu'un lui fait observer que la religion n'exige pas que l'on se vête d'une façon ridicule, elle trouve que ce discours sent le libertinage. Comme Harpagon, elle serait sur le point de fabriquer un calendrier spécial. « Si elle avait quelque autorité dans l'Église, dit sa soubrette, elle ferait des jours de jeûne de tous les jours de fête, dimanches et fêtes des apôtres, tant elle aime l'abstinence. y> Ferdinand, le raisonneur, pense que, si elle aime le jeûne, c'est par avarice, et la soubrette ne dit pas le contraire. Comme Harpagon, elle prête sur gages, pratique l'usure, et renferme dans une cassette de fer des sommes qu'elle va compter tous les jours.

Sa fille Christiane est une nouvelle Agnès. D'abord on la trouve un peu idiote. Mais ce n'est pas, dit la soubrette, un défaut de sa nature; le peu de développement de son intelligence tient à l'éducation que sa mère lui a donnée. Bien qu'on ait voulu faire d'elle une bigote et une ménagère avare, son naturel est resté bon. Elle désire s'instruire, et demande des livres, à l'insu de sa mère, qui proscrit tout autre ouvrage que le Guide des âmes et des recueils de can-

tiques. « L'amour, pense la soubrette, peut transformer une personne en peu de temps. » En effet, à mesure que le cœur de Christiane s'attache à un jeune homme qui l'aime, on admire à la fois les progrès de son esprit et la vivacité de sa parole autrefois très embarrassée.

La Bigote fut connue en France, et Fréron la jugea très sévèrement dans son Année littéraire. La critique était méritée. Gellert, homme d'école formé par Gottsched, a fait une œuvre correcte, écrite dans un style soigné; mais U a prouvé que certains esprits peuvent enlever toute vigueur aux plus vivantes conceptions de Molière, et glacer sa poésie.

Schlegel et Gellert étaient des esprits réfléchis, des savants qui travaillaient avec ordre et avec calme. Kriiger fut une nature ardente, un poète qui connut la vie autrement que par les livres. Il fut aux prises avec la réaUté; il vit les misères de son temps, et en souffrit. Né à Berlin en 1722, il fit de bonnes études de théologie ; quand elles furent achevées, les protections lui manquèrent pour obtenir un poste. Ne pouvant devenir pasteur, il se fit comédien, et composa des pièces pour la troupe de Schœnemann qui l'avait accueilli. En 1750, il mourait, plus jeune encore que Schlegel, à l'âge de vingt-huit ans.

Krûger débuta par une satire violente des théologiens. Son Clergé de campagne^ est le Tartuffe transformé par l'ancien étudiant en un moyen d'exhaler ses rancunes, et tourné contre les gens sans talent et sans probité qu'il s'était vu préférer, lorsqu'il demandait un poste. La colère l'entraîne à des grossièretés ; ses attaques sont brutales ; il se permet des personnalités injurieuses. Plus tard, enl748, il refit son travail, en modéra le ton, lui donna des proportions à la fois plus étendues et plus régulières. La nouvelle pièce, intitulée les Candidats ou les Moyens d'arriver à une place, toi la meilleure de ses œuvres.

Une place lucrative de Rathsherr est vacante. Le comte qui en dispose hésite entre trois candidats. L'un est Arnold, un théologien aux mœurs dépravées ; l'autre est un licencié

* Die GeistUchen au f don Lande, 1743.

du nom de Chrysandre, grand amateur de chevaux, à qui la place permettrait d'acheter un nouvel attelage; le troisième, le sous-lieutenant de Wirbelbach, est candidat malgré lui. Pour venger le colonel de son régiment, que la femme du comte, une vieille coquette ridicule, a insulté un jour, il s'amuse aux dépens de la folle, en affectant d'être amoureux d'elle, et celle-ci par reconnaissance travaille à le faire nommer Rathsherr. L'homme qui serait le plus digne delà place, Hermann, le secrétaire du comte, y renonce, en voyant qu'il ne l'obtiendrait qu'au prix de basses flatteries. Arnold s'offre au comte, qui est un vieux débauché, pour épouser Caroline, la femme de chambre de la comtesse, une jeune fille belle et spirituelle, dont le hobereau voudrait faire sa maîtresse. Le théologien permettrait au vieux beau de fréquenter en toute liberté M™« Arnold. Chrysandre essaie de corrompre le puissant personnage au moyen de fortes sommes d'argent. De plus il lui envoie sa fiancée, M»« Christinchen, une jeune personne qu'il croit de famille noble, et qui doit, à force de câlineries, arracher la nomination tant désirée. Le pauvre licencié assiste à un rendez-vous, caché derrière un paravent ; là il en apprend de belles sur sa fiancée ; c'est une vulgaire coureuse, qui accepte du comte l'argent qu'il a luimôme envoyé, et qui accorde tout en échange. Tout déconfit, Chrysandre donne au diable la place et M"« Christinchen. C'est le sous-lieutenant qui sera nommé Rathsherr, grâce à la comtesse, qui tient à récompenser ses assiduités. De Wirbelbach reconnaît dans Caroline, la femme de chambre, une cousine dont les parents ont été ruinés ; il découvre aussi qu'elle est aimée de Hermann. Il cède la place au secrétaire, et celui-ci épousera Caroline, bien qu'elle soit de famille noble, et lui simple roturier.

L'intrigue est trop chargée. Krùger a réuni trois pièces de Molière, le Tartuffe, le Misanthrope et le Mariage forcé. Débordé par la quantité d'événements, il a laissé tomber au cours de l'action le fil de l'une des trois intrigues ; l'hypocrite Arnold disparaît subitement, sans qu'on sache ce qu'il devient.

Ce qui fait le mérite de Kriiger, c'est la vérité des caractères, et le souffle qui circule d'un bout de la pièce à l'autre. Les caractères ont été pris à Molière, les uns sans subir d'al-

tération ; aux autres Krûger a ajouté quelques traits nouveaux, et il les a présentés avec tant de vigueur qu'ils n*ont pas Tair de gens ressuscites d'un autre siècle, mais de contemporains saisis sur le vif.

Parmi les premiers nous citerons Ghrysandre, un fâcheux qui assomme Hermann avec des histoires de chevaux, mais qui est avant tout le Sganarelle du Mariage forcé, dupé par une intrigante. Parmi les seconds, celui qui nous frappe le plus, c'est le secrétaire Hermann. Krûger l'a composé d'après le modèle d'Alceste. Hermann ne peut pas cacher sa façon de penser, ni flatter les gens, ni se résoudre à une démarche humble pour obtenir une place. Éperdument amoureux de Caroline, et très soupçonneux, il éclate en violents transports, quand il la croit infidèle. Il méconnaît la nature de Caroline, parce que la jeune fille lui semble flatter les caprices de la comtesse. « Non, s'écrie-t-il, rien ne vous excuse ; vous trahissez trop votre sexe ; vous êtes une perfide, vous vous abaissez à des adulations, en un mot vous êtes une femme. » Caroline, qui à la grâce, à l'esprit et à la souplesse de Célimène, ajoute un cœur très tendre, appelle son amant un homme « entêté, insupportable, que trop de raison et de vertu ont rendu fou. » Elle analyse fort bien les défauts qui sont au fond de la misanthropie : « Vous vous

aimez vous-même, dit-elle La vérité que vous croyez

représenter a l'air aussi aimable qu'une vieille fille de soixante ans; elle est une personne louche, qui ne voit pas le bien, et qui remarque les taches et les défauts des gens. Toutes les personnes qui ne partagent pas vos avis sont à vos yeux hideuses, perfides, insipides et vicieuses. Dire la vérité, c'est, pour vous, déshonorer les gens et se montrer grossier. y> Hermann reproche à Caroline d'avoir dit à la vieille comtesse qu'elle n'avait pas de rides. Elle explique que sa situation de domestique l'oblige à avoir des égards pour le faible de ses maîtres, et qu'elle peut le faire sans s'avilir, a Assez, l'interrompt Hermann ; j'apprends à vous coimaître. Certes le cœur d'une femme a des profondeurs insondables ; j'ai honte, je m'irrite contre moi-môme de ce que je vous aime tant, alors que vous avez si peu de noblesse et si peu de jugement. » Il ne veut pas qu'elle aflecte de se laisser aimer par le comte. Cette jalousie la réjouit; elle se

dit heureuge de se sentir aimée ainsi de celui qu'elle aime. Hermann à son tour est ravi de cet aveu, et il laisse éclater une joie triomphante.

Ce que Krïiger ajoute au personnage d'AIceste, c'est son indignation personnelle, c'est le souvenir de l'injustice dont il a été victime. Hermann, c'est Kriiger lui-même avec la rancœur de ses espérances déçues, avec son mépris pour une société où la ruse l'emporte sur le vrai mérite, avec tout l'enthousiasme d'un cœur jeune, avide de justice, de franchise et de véritable amour.

Arnold est un Tartuffe qui a fait des études de théologie dans une Université allemande, et qui est entré dans la secte des piétistes. Il déclare coupable l'amour de Caroline et de Hermann. « Il n'y a pas de plus grand obstacle à votre salut, dit-il à la jeune fille, que vos rapports avec le secrétaire. Cet homme a des opinions peu chrétiennes, il n'a pas de religion, et votre jeune âme n'est pas encore assez formée pour résister à ses funestes doctrines. » Hermann est accusé d'athéisme, parce qu'il n'est pas bigot. Le théologien veut épouser Caroline, sans l'aimer et sans être aimé, car, dit-il, « l'amour n'appartient qu'à l'homme non régénéré » (c'était une expression courante de la langue des piétistes). S'il consent à ce que sa femme devienne la maîtresse du comte, c'est par modestie et par esprit de pénitence. Comme étudiant à l'Université, il a séduit des jeunes filles et des femmes mariées, ce Je veux, dit-il, expier les fautes que j'ai commises à l'endroit de plus d'un brave mari, en acceptant aujourd'hui le mal que j'ai fait jadis aux autres, y» Il maudit le mouvement philosophique de VAufklœrung. C'est un désastre pour les gens de son espèce, que cette lumière qui se fait dans les esprits. Son père était un pasteur ignorant et débauché ; aujourd'hui l'on exige du clergé de la science et de bonnes mœurs.

Dorimène, la promise de Sganarelle, est descendue d'un degré en devenant M'i« Christinchen ; la coquette s'est faite cocotte. Ce que ce pauvre Chrysandre, caché derrière son paravent, entend de moins triste pour lui, c'est lorsque sa fiancée dit qu'elle l'a choisi pour sa bêtise, car les maris un peu fins sont gênants. Il lui est plus cruel d'apprendre qu'elle l'a trompé avec des officiers, et de constater qu'elle se donne

pour une pièce d'or. Ghristinchen avoue qu'elle préfère les vieux aux jeunes. Elle est une de ces femmes que Krliger pouvait rencontrer à Berlin dans les rues borgnes du Molkenmarkt.

Les sujets fournis par Molière sont renouvelés parles idées de progrès et d'égalité sociale auxquelles Kriiger, en homme du xviiie siècle, a donné dans sa pièce une expression éner* gique. La religion qui favorise l'ignorance et ne corrige pas les mœurs est flétrie dans le personnage d'Arnold. Les traits lancés contre la noblesse font déjà songer à Beaumarchais. Ainsi, lorsque le comte exprime à Caroline son dégoût pour sa femme, et propose à la jeune fille de la prendre pour maltresse, celle-ci lui dit : « J'admire Votre Excellence ; vos pensées ont beaucoup de noblesse, » et le comte répond : « Vous n'avez pas tort ; elles sont au moins conformes à ma naissance illustre et à mon rang. 2> Il insiste, il consent à ce que Caroline épouse Hermann, et il donnera la place de Rathsherr au jeune homme, si, étant mariée, elle veut bien avoir des complaisances pour lui. Caroline refuse en disant : (L Hermann et moi, nous ne perdons jamais de vue notre humble condition ; nous ne sommes pas assez haut placés pour avoir l'âme si basse. » L'idée qu'a Krûger de faire donner la place au sous-lieutenant de Wirbelbach, qui est le premier à ne pas se prendre au sérieux, fait penser au mot du Mariage de Figaro : « Il fallait un calculateur; c'est un danseur qui l'obtint. » Le dénouement a aussi sa signification. Caroline, issue de famille noble, ne croit pas se mésallier, en épousant Hermann, un roturier. « Votre cœur, lui dit-elle, vaut plus que blason et fortune. »

Un certain nombre de plaisanteries vulgaires et le rôle entier de Christinchen placent la pièce de Kriiger dans un genre inférieur à celui des comédies de Schlegel. La langue est aussi moins souple que celle du Trioynphe des honnêtes femmes, Kriiger ne possède pas l'art de croiser les répliques ; ses dialogues se composent de tirades beaucoup trop longues. Mais il a le mérite d'avoir rendu vivante et accessible pour le grand public la donnée du Misanthrope ; son hypocrite, devenu un pasteur allemand, faisait plus d'impression sur les esprits que le type un peu abstrait de Nicandre. Un auteur, qui aurait réuni la science de Schlegel

et la vigoureuse inspiration de Kruger, aurait donné àTAllemagne de bonnes comédies.

Lœwe, qui publia les œuvres de Kruger *, écrivait dans sa préface : « Son Mari aveugle, ses Candidats et toutes ses autres comédies contiennent tant de traits originaux, tant de gaieté et de finesse qu'il faut déplorer la mort prématurée d'un poète qui, dans un âge plus avancé, aurait peut-être été un Molière allemand. ]»

Déjà la Neuber avait donné le titre de Molière à Kœnig. D'autres le décernèrent peut-être à» Schlegel, qui en était certainement plus digne, L'Allemagne, au temps de Gottsched, était comme dans Tattente d'un Messie. Ce sauveur qu'elle appelait de tous ses vœux, ce génie de qui elle espérait une gloire retentissante, ce n'était pas un Homère, ni un Racine (Gottsched s'imaginait qu'il en était un), c'était un Molière. Elle avait conscience qu'avec un Molière allemand elle aurait enfm un théâtre national, populaire et soumis aux lois de l'art.

Ce Molière allemand ne fut pas davantage M"»® Gottsched, qui avait sans conteste le talent comique le plus éminent de l'époque. Les grandes qualités de cette femme, l'intelligence dont elle a fait preuve en imitant notre poète, l'injustice avec laquelle son pays l'a jugée nous font céder au désir de consacrer un chapitre spécial à l'étude de sa vie et de ses œuvres.

L'Allemagne eut du moins le vrai Molière en Allemand. La langue avait fait de grands progrès, grâce aux efforts de Gottsched, et grâce à l'imitation des écrivains français. Ennemi de tout ce qui ne présentait pas une idée nette à Tesprit, Gottsched proscrivit les expressions ampoulées des Hauptaclionen. Soucieux de la dignité du langage, il fit la guerre au style trivial des farces. Il recommanda aux écrivains une grande correction, et, pour la leur faciliter, il rédigea une grammaire allemande. Pour obtenir la pureté et la précision, il songea à établir une Académie, conçue d'après le modèle de l'Académie française, et dont il soumit

* Johann Christian Kruger'8 Poetische und Theatralische Schriften, Leipzig, 1763.

iC8 MOLIÈRE EN ALLEMAGNE.

le plan à Fonlenelle. Il se chargea lui-même de la tâche à laquelle travaillaient nos quarante, et commença la rédaction d'un dictionnaire. Il ne réussit pas h donner à son propre |

style les qualités dont il faisait Téloge. La langue de ses tragédies mérite les critiques de Bodmer. Si elle est correcte et digne, elle manque de couleur, de force, et souvent de naturel. Ce sont les auteurs comiques de son école qui, en cherchant à rivaliser avec leurs modèles français, trouvèrent parfois des tournures rapides et des mots tranchants. Vers le milieu du xvni® siècle, la langue allemande était devenue assez souple, assez élégante pour rendre possibles des traductions de Molière parfaitement équivalentes à Toriginal. Assez riche, elle Tétait depuis longtemps. Gomme le fait remarquer avec beaucoup de finesse M. Paul Lindau, « la langue allemande du xviii» siècle a une grande parenté intellectuelle avec la langue française du xvii«. Toutes deux viennent de se débarrasser de leur grossièreté, de leur rudesse, de ce qu'elles avaient de lourd et de maladroit ; elles ont un organisme si solide et si bien agencé, elles ont tant de grâce dans leur force, qu'elles nous apparaissent aujourd'hui comme des modèles inimitables. Elles ont un goût de terroir plus prononcé, elles sont plus pures, plus pleines, et exemptes des néologismes commodes imaginés par la paresse *. »

En 4746, un disciple de Gottsched, Uhlich, publiait l'ii var/? en allemand. En 1748, une traduction du Tartuffe paraissait à Breslau sous le titre de Der Mucker oder Molierens scheinheiliger Betrûger Tartuffe. Elle contient encore des tournures embarrassées, mais elle est écrite avec beaucoup de vigueur. L'année 1750 vit paraître un Monsieur de Pourceaugnac à Potsdam, et un Mariage forcé à Francfort, dans un recueil appelé la Neue Schauhùhne. Deux ans plus tard, on publiait à Berlin VÉcole des Maris, traduite par Steinel, un écrivain qui travaillait pour le compte de la troupe de Koch 2, VÉcole des Femmes, et à Hambourg la traduction des œuvres complètes. En 1756, Christian Benecke osait le premier mettre en vers allemands une comédie de Molière.

* Molière's Ausgexcfehlie Werke, Gotta, Stuttgart.

* Chronologie des deiUschen Theaters.

Ce fut le Tartuffe, qui s'appela, comme en 1748, Dcr Mxicker oder lier scheinheilige Betruger *.

La traduction complète de 1752 est fort remarquable*. Elle ne porte pas de nom d'auteur, mais la Chronologie nous apprend qu'elle est Tœuvre d'un nommé Bierling. Elle comprend toutes les comédies du poète, sauf VImpromptu de Versailles et Mélicerte. Par contre, elle donne V Ombre de Molière, par Brécourt. Elle est écrite tout entière en prose, et Bierling fait observer à ce sujet que les pièces en vers de Molière perdent moins que celles d'autres auteurs à être rendues ainsi ; les qualités essentielles de l'original se conservent. Bierling tient la promesse que fait son titre, de donner une traduction « libre et faite avec soin. » Ses phrases s'écartent du type des phrases françaises ; elles n'en gardent ni la structure ni les images ; elles ne contiennent pas de ces gallicismes qui abondent encore dans VHistrio Gallicus, et pourtant le sens rigoureux, des nuances légères, des détails très fins, se retrouvent dans son style. L'auteur dit dans sa préface qu'il sera heureux de contribuer à détruire le préjugé d'après lequel la langue allemande serait incapable de rendre les charmes du français, et particulièrement de la langue de Molière. Il faut reconnaître qu'il a pleinement réussi. M. Paul Lindau, l'écrivain allemand qui de nos jours comprend le mieux notre poète, et qui certes est un juge compétent en ce qui concerne le style de ses compatriotes, n'a cru rien trouver de mieux, pour faire connaître le vrai Molière à l'Allemagne contemporaine, que de réimprimer la traduction de 1752.

Le travail de Bierling paraissait avec les jolies gravures de l'édition française publiée par Bret en 1736. Le texte était digne des illustrations.

Mais si le traducteur a rendu l'original en un style élégant et fidèle, il ne semble pas qu'il ait compris la philosophie de certaines pièces aussi bien que la langue. Nous en avons la preuve dans l'éloge qu'il fait d'un nouveau dénouement

' Gottsched, Ntrthiger Vorraih.

* Des Uerrn Molière siemmtliche Lusts-pieîe. Nach einer freyen und sorgfœltigen Uebersetsung, Hamburg, bei Gtiristian Herold,

du Misanthrope, imaginé par un de ses compatriotes. Tout aussi ignorant des termes de chasse que Molière, à qui M. de Soyencourt avait fourni les expressions techniques pour le célèbre récit des Fâcheux, Bierling demanda le môme ser* vice à un q: cavalier » allemand. Ce personnage, qui connaissait bien notre littérature, était désolé de voir Alceste partir pour son désert sans Célimène, et, comme il avait la prétention de manier assez bien le vers français, il écrivit une fin moins triste. Au moment où le misanthrope va se retirer, la coquette s'écrie tout à coup :

Arrêtez, le moment où je perds votre cœur Rappelle ma raisoh, et me rend à l'honneur ; Je reconnais ma faute, oubliez-la, de grâce. Parlez, prescrivez-moi ce qu'il faut que je fasse. Quand je renonce au monde et cherche les déserts, Pour y pleurer ma gloire et la main que je perds, Alceste, pouvez-vous me pardonner mon crime, Et, même en me quittant, me rendre votre estime ?

ALCESTE

Qu'entends-je ? Quel discours vient-on de me tenir? Quoi ? sur vos pas, ici, vous osez revenir Pour me jouer encore? Ingrate!