A HARPAGON

0 toi, fils du père le plus ladre, tu t'abandonnes aussi tout à fait à l'avarice et depuis quinze ans déjà tu amasses. Vraiment tu pourrais, Harpagon, vivre en prince après ta mort. — Haug.

Les noms de Harpagon et de Tartuffe se rencontrent assez fréquemment dans les satires de Rabener. Beaucoup d'auteurs ont pour les médecins le même mépris que Molière, et les accablent des mêmes railleries. Willamow nous en présente un qui parle de toutes sortes de choses à ses malades^ même de politique, mais qui oublie de leur prescrire des remèdes. Kortum, dans son poème héroï-comique de la Johsiade, vante ironiquement les vertus du docteur Schmeller, appelé à soigner l'illustre Hieronymus. Une épigramme, signée Gœckingk, est faite d'un mot pris à V Amour tnédecin :

«c Dans les tableaux de Zopf les défauts sautent aux yeux ; aussi, de peintre qu'il était, Zopf devient médecin. Il est

bien plus à Taise maintenant ; ses fautes sont enterrées. >

Claudius, Téditeurdu Wandsbecker-Bote, suppose un petit dialogue :

KuNZ. — Combien y a-t-il de médecins à Paris*? Il y en a peut-être jusqu'à cent ?

HiNZ. — Beaucoup plus, voisin, bien sûr ! Pensez-donc, la liste des morts à Paris va tous les ans jusqu'à vingt mille.

Une satire qui ne manque pas d'esprit est la Lettre à un médecin qui débute^ de Justin II est inutile, prétend l'auteur, d'avoir beaucoup étudié ; la carrière médicale est le meilleur refuge des ignorants et des maladroits, puisque la mort des patients rend tout contrôle impossible. Le principal souci doit être de traiter les gens dans les formes, comme dit M. Diafoirus. « En général, ne perdez jamais de vue la louable et ancienne méthode de guérir les maladies. Comme il vous serait facile de tourmenter votre conscience, si vous vous écartiez de la tradition, et si le malheur voulait juste que le patient mourût ! Tant de millions d'hommes sont déjà morts et se sont rétablis selon l'ancien système, que vous pouvez continuer à vous y tenir. Si le malade meurt, vous avez au moins la consolation de vous dire qu'il est mort dans les règles, et cela doit suffire à* tranquilliser votre conscience. » Il est curieux de voir recommandés dans cette lettre plusieurs des artifices qu'emploient M. et U^^ Malingeard dans la Poudre aux yeux de Labiche. L'auteur conseille en effet au jeune débutant de prendre un air très afiairé, comme s'il avait une clientèle innombrable, de faire croire qu'il est payé richement; il est bon de prendre sa femme pour commère ; elle interroge les personnes qui viennent en consultation, elle vous fait part des indications qu'on lui donne, et, lorsque le client se présente devant vous, il est étonné de l'exactitude avec laquelle vous lui décrivez son mal. Vous pariez peu et avec beaucoup d'importance. Un excellent stratagème sera de faire entrer votre femme, lorsque vous serez avec un grand nombre de personnes, sous prétexte qu'elle a à vous remettre un billet et plusieurs pièces d'or envoyés, ditelle, par un haut personnage qui vous est reconnaissant de

' Schreiben an einen neuangehenden Artst.

ravoir guéri. La coïncidence est singulière ; il est peu vraisemblable que le charmant auteur de la Poudre aux yeux ait connu la satire d'un obscur littérateur allemand du xvm® siècle.

Il était naturel que les partisans de la poésie utilitaire demandassent au théâtre d'être une école de morale. A beaucoup d'entre eux les comédies de Molière semblaient éminemment propres à corriger les défauts de la nature humaine. L'auteur d'un recueil de Prophéties, Lœwe, annonçait le jour où le théâtre réformerait les mœurs de l'Allemagne^ c où les avares, les tartuffes, les orgueilleux, les fous vêtus de pourpre ou vivant dans la poussière deviendraient meilleurs à cette école qui condamnerait leurs vices représentés par des personnages ridicules et qui leur offriraient leur propre portrait. »

Le 18 juillet 1766 on achevait à Leipzig la construction d'une nouvelle salle de spectacle. Un charpentier récita à la place du petit discours d'usage dans ces cérémonies une pièce de vers composée par J.-B. Michaelis, qui vantait les bienfaits du théâtre et le défendait contre les attaques des rigoristes : « Ces messieurs, disait le poète, qui jettent les hauts cris et qui s'imaginent nous voir déjà en enfer, lorsque nous allons à la comédie, pourraient, au lieu de gronder à tort et à travers, aller eux-mêmes un jour entendre une comédie. — Laquelle ? — Ils n'ont qu'à choisir. Pour moi j'ai vu le Tartuffe. » Parmi les folies dont la comédie guérit les hommes, le charpentier nommait, outre l'hypocrisie, l'hypocondrie et « l'avarice qui compte chaque liard ^ »

Un prologue, écrit par Ramier et récité en 1769 à Berlin, développe cette même idée de la moralité du spectacle : « Même dans la danse nous voyons un méchant (don Juan) porter la peine de ses fautes, lorsque la terre s'entr'ouvre sous lui, et l'engloutit au milieu des flammes. Au moraliste vous pourrez vanter l'hypocrite Tartufîe*. »

Un directeur de troupe resté célèbre par les sous-titres à sensation qu'il donnait aux pièces de son répertoire, par

< Blûmner^ Geschichte des Theaters in Leipjiiff, 1818. 5 Annalen des Theaters^ t. VIII.

exemple par l'annonce de Minna de Bamhelm ou le Major au hra^ raide, de Roméo et Juliette ou le Dénouement im^ prévu au cimetière, le légendaire Ilgener, mettait un jour sur son affiche V Avare ou le vieux ladre, avec la réclame suivante : « Le préjugé contre les comédies sera entièrement foulé aux pieds, si Ton voit aujourd'hui le zèle et le travail du directeur dans le rôle de TAvare *. »

Molière pénétrait dans les écoles, où il était destiné à former le caractère et l'intelligence de la jeunesse. En 1773 les Jésuites faisaient jouer V Avare dans leur collège d'Erfurt sous le titre de Die hetrogene Geldbegierde *. Au château de Celle, les élèves du gymnase représentèrent, en 1778, les Fourberies de Scapin traduites en latin par le recteur Munter. La pièce fut publiée avec ce titre : Pseudoli FaU ladse, Moleri Comœdia, Fourberies de Scapin gallicè dicta quam latine vertit Munter , Cellis, 1778 5.

La même année paraissait un Molière expurgé à Tusage des classes, qui devait servir de livre de lectures françaises. Le Theater-Kalender annonce ainsi cette édition parmi les événements remarquables de 1778 : « Le pauvre Molière doit devenir un professeur de langue française pour les enfants de notre pays, un maître de correction grammaticale et de bon style, mais non pas le maître de l'amour, 'car toutes les scènes d'amour sont extirpées avec soin, dit l'annonce. Mais à quoi bon mutiler ainsi le Térence moderne? * »

Quelques rares voix osèrent accuser Molière d'ôtre dangereux. Un reproche pourtant que même quelques-uns de ses bons amis lui adressèrent, c'était de montrer dans VAvare un fils qui manquait de respect à son père. Pour éviter le mauvais effet que produisait ce rôle, on remplaçait au théâtre et dans les traductions le fils par un neveu.

Un adversaire acharné des spectacles et des comédies de Molière en particulier fut Gœze, l'intolérant pasteur de Hambourg, mis au pilori par Lessing. Son Examen théolo"

• Brunier, L. F, Schrœder, Leipzig, 18C4. « Theater-Kalender, i8O0.

^ Molière- Mtiseum du D^ Schweilzer, t. I.

* Theater-Kalender, 1779.

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gique de la moralité du théâtre * qui est la Lettre à d'Alembert de rAllemagne, mais écrite avec des explosions de fanatisme et une brutalité dont J.-J. Rousseau lui-môme était incapable, juge très sévèrement George Dandin, appelle Amphitryon Temblème de toutes les horreurs du paganisme, une pièce digne de toutes les malédictions. Molière est traité d'abominable flatteur, de misérable maître de perversité, dont les écrits ont fait plus de mal que les plus effrontés du diabolique Voltaire. « Je défie, dit Gœze, tous les défenseurs des théâtres de me nommer une pièce de Molière qui serve la cause de la vertu ; il est au contraire évident que toutes favorisent la galanterie, c'est-à-dire ce que nous appelons dans notre langue la volupté et la débauche. »

A part la Faculté de Théologie de Gœttingue,la plus arriérée d'une Université qui fut, dès son origine, un antre de l'obscurantisme, un asile de pédants maniaques, toute l'Allemagne s'amusa de la fureur du docteur anticomédien, comme aurait dit Leibnitz. Gœze constatait lui-même avec amertume que tout son pays était entiché du poète français : « Et quel rang élevé, s'écrie-t-il, ne lui accorde-t-on pas toujours encore sur nos scènes ! Avec quelle avidité ne va-t-on pas voir ses pièces traduites au théâtre, lorsque déjà beaucoup de gens les savent par cœur I Elles sont assurément le meilleur recours des comédiens obligés de combler les vides faits à leur caisse par la représentation de pièces bonnes et réellement morales, dont les spectateurs sont bien vite dégoûtés. »

Les chefs de la nation partageaient cet engouement qui faisait le désespoir de Gœze. Frédéric II et son fils Frédéric- Guillaume II sont le plus souvent restés étrangers aux sentiments qui animaient leurs sujets. Si cependant par certains traits les deux souverains représentent l'état des esprits dans leur royaume, la haute estime qu'ils professaient pour notre poète en est un. Frédéric II appelait Molière l'inimitable, et faisait son éloge dans une épître à Voltaire, où l'intention vaut mieux que les vers :

« Theologische Untersuchung der Sittlichkeit rfer SchaubûhnCf Hamburg, 1770.

Si sa muse fut la première Sur le théâtre de Paris, Qui donna des grâces aux ris.

Gare qu'elle soit la dernière !

Il terrassa tous vos marquis, Précieuses, faux beaux esprits, Faux dévots à triple tonsure, Nobles sortis de la roture, Médecins, juges et badauds ; Molière voyait la nature ; Il en faisait de grands tableaux.

Le roi regrettait que la « forte peinture » de Molière fît place au genre fade de la comédie larmoyante, et il terminait sa lettre par ces mots : a: Mon zèle poui' la bonne comédie va si loin que j'aimerais mieux y être joué que de donner mon suffrage à ce monstre bâtard et flasque que le mauvais goût du siècle a mis au monde. » (Berlin, H janvier 1750.) A son frère, le prince Henri, qui lui écrivait de Paris et lui vantait je ne sais quel écrivain à la mode, le roi répondait : « Je doute fort qu'il approche de Molière. Il y a un point de perfection en tous les genres qu'il est difficile d'égaler, encore plus de surpasser. » (27 septembre 1784.)

Frédéric-Guillaume II sur son lit de mort se faisait lire le Malade imaginaire. Gomme ses médecins discutaient, sans parvenir à s'entendre, sur la nature de son mal, le moribond dit à deux reprises : « Quand je vois comme ma maladie excite les médecins les uns contre les autres, je vois aussi très bien avec quel art magistral Molière a su les dépeindre ^ »

Disons que le culte de notre poète s'est conservé dans la famille des Hohenzollern. La publication allemande qui nous communique le récit des derniers moments de Frédéric- Guillaume II, le Molièrc-Museum, portait en tête de la liste de ses souscripteurs le nom de Guillaume P', empereur d'Allemagne.

* Mémoires de la Comtesse de Lichtenau, cités par le D' Schweitzer, Molière- Muséum, t. I.