LA COBIÈTE DE HALLEY

§11 — La Comète de Halley

Découverte de ridentité des comètes de 1682^ de 1607 et de 1531 ; Halley annonce le plus prochain retour pour Tannée 1758. — Qairaut entreprend le calcul des perturbations que la comète de 1682 airait du subir de la part de Jupiter et de Saturne; collaboration de Irlande et de M^^^ Hortense Lepaute. — Le retour de la comète à son périhélie est fixé au milieu du mois d*avril 1759 ; la comète revient le 13 mars. — Retour de la comète de Halley en 1835; calcul des perturbations par Damoiseau et par Pontécoulant ; progrès de la théorie. — La comète reviendra au périhélie en mai 1910.

Rappelons-nous ces mémorables paroles de Sénèque, dans ses Questions naturelles : « Pourquoi s'étonner que les comètes dont le monde a si rarement le spectacle ne soient point encore pour nous astreintes à des lois fixes, et que Ton ne connaisse ni d'où viennent ni où s'arrêtent ces corps dont les retours n ont lieu qu'à d'immenses intervalles?,.. Un âge viendra où ce qui est mystère pour nous sera mis au jour par le temps et les études accumulées des siècles... 11 naîtra quelque jour un homme qui démontrera dans quelle partie du ciel errent les comètes ; poiu'quoi elles marchent si fort à l'écart des autres planètes, quelle est leur grandeur, leur nature. » Dix-huit siècles se sont écoulés, et, non pas un homme, mais les eflforts accumulés de bien des hommes ont soulevé un coin du voile dont parle Sénèque. En ce qui concerne les lois des mouvements cométaires. Newton a réalisé sa prédiction ; Halley l'a complétée pour le retour et la périodicité calculée des comètes.

Ce savant, aussi laborieux que modeste, avait publié en 1705 son catalogue de 24 comètes. En comparant leurs éléments, il remarqua que trois comètes, celle de 1531, celle de 1 607 et celle de 1 682 avaient des orbites presque identiques. Il soupçonna dès lors Tidentité des astres euxmêmes; il fit plus, il annonça le retour le plus prochain de

la comète pour Taimée 1758. Donnons les éléments calculés par Halley, puis laissons^-le parler lui-même.

COUÈn DB 1531 COMtTB DB 1607 COMÉTB DE 168S

Longitude du nœud 49» 25' 50« 21' 51» 16'

Inclinaison de l'orbite 17» 56' 17» 2' 17» 56'

Longitude du périhélie 301« 39' 302« 16' 302* 53'

Distance périhélie 0,56700 0,58680 0,58328

Sens du mouvement Rétrograde Rétrograde Rétrograde

Voici le passage du mémoire de Halley concernant la périodicité de la comète qui porte aujourd'hui son nom :

« Or, je suis bien porté à croire que la comète de l'année 1531, observée par Apianus, est la même qui a reparu en 1607, et qui nous a été décrite par Kepler et par Longomontanus, et qu'enfin j'ai revue moi-même, et que j'ai observée soigneusement Tan 1682. Car tous les éléments de leurs théories sont les mêmes, et il n'y a d'inégalité un peu considérable que dans le temps de leur révolution périodique ; ce qui n'est pas étonnant, et peut être attribué à différentes causes physiques. Nous en avons un exemple à peu près semblable dans Saturne, dont le mouvement de révolution est tellement altéré par les autres planètes et surtout par Jupiter , que nous ne saurions jamais déterminer qu'à quelques jours près le temps de sa révolution périodique. A plus forte raison, combien ne serait donc pas altéré le mouvement d'une comète qui s'éloigne quatre fois davantage que ne fait Saturne, et dont la vitesse, pour peu qu'elle soit augmentée, peut changer la figure de son orbite, et lui donner une courbure différente de l'ellipse et par conséquent plus approchante de celle d'une parabole. Ce qui me confirme davantage encore dans ce sentiment, c'est qu'il me paraît que c'est encore la même qui fut aperçue l'an 1 456. On la vit pendant l'été, ayant un cours rétrograde, et passant à peu près de la même manière entre la Terre et le