PRÉFACE XIII

Les plus jeunes des commissaires, Montesquiou et, Pontécoulant avaient 50 ans; les plus âgés étaient Canclaux, âgé de 74 ans, Chasset, Le Coulteux, Monge, 68 ans; la plupart avaient de 57 à 64 ans. C'étaient tous des personnages considérables, dont plusieurs avaient Joué un rôle important dans les assemblées de la Révolution et participé à l'établissement du régime napoléonien. La présente correspondance prouve qu'ils le défendirent assez mal à l'heure du péril suprême. On a l'impression, malgré leurs protestations d'activité et de dévouement, que la plupart d’entre eux furent faibles, découragés ou timorés, et que Napoléon fut très médiocrement servi.

Tous ces hauts dignitaires élaient riches; ils n’aspiraient plus qu'à jouir de leurs situations acquises, et se voyaient avec terreur ramenés aux Jours de tourmente et d'efforts. Ils n'avaient plus la foi. Sans doute au moment de leur départ, quand ils n’ont pas encore mesuré toute la difficulté des épreuves qui les attendent, ils protestent de leur dévouement à l'empereur ; ils sont flattés de la confiance que leur témoigne Napoléon et, par conscience, ils promettent de s’en rendre dignes, même Beurnonville qui n'aime guère l’empereur. Peut-être sont-ils encore sincères. Mais bientôt rendus à destination, ils voient la lourdeur et l'étendue de la tâche, autour d’eux l’accablement à tous les degrés, l'épuisement du pays, la meute européenne, haletante, affamée de notre défaite, et dont le cercle se resserre chaque jour par une invasion d'une rapidité déconcertante, et enfin les intrigues royalistes qui secondent les progrès de l’ennemi. Alors les défaillances commencent, inévitables. Quelques-uns résistent par honnêteté. [ls avouent d’ailleurs les affres de leur situation. « En vérité, écrit Saint-Vallier, je ne sais plus où j'en suis, ni à qui entendre » (lettre 38) ; et Monge à Aix-la-Chapelle : « Lorsqu'on est en l’air comme je le suis, lorsqu'on est sans cesse sur le qui-vive, lorsque les partis ennemis pénètrent et jettent partout l'alarme, lorsqu'on opère sur un corps malade et énervé, en un mot lorsqu'on vit au jour le jour, je crois qu'il n'y avait rien de mieux à faire » (lettre 358). Le commissaire de Lapparent résume ainsi la situation du Périgord et du Quercy : « Si cet état de choses dure encore quelque temps, je crains une dissolution totale de l'administration dans ces pays-ci. Il est cruel de se voir abandonné ainsi, sans secours sans ressources » (lettre 294). De Pontécoulant mande de Dusciléss « Je ne puis faire plus que je ne fais, et si l'empereur a attendu davantage pour son service que ce que ] ’ai fait, S. M. s’est trompée sur moi et sur les circonstances » (lettre 344).

Les commissaires mettent toutes leurs espérances dans la conclu-