XIV PRÉFACE

sion d’une paix prochaine : « La paix, écrit à Caen le commissaire La Tour Maubourg, est le plus grand bienfait que l’empereur puisse accorder à ses peuples, et je ne doute pas que tous les commissaires de S. M. ne vous tiennent le même langage : elle est un besoin général » (lettre 180). En effet de Lapparent écrit : « On ne respire que pour la paix. C'est un cri général qui retentit de toutes parts » (lettre 293). À Chaumont le peuple demande la paix à grands cris (lettre 231).

Aussi toutes leurs proclamations se ressemblent et sont ordonnées de la même manière. Après avoir fait appel au concours de la population, ils lui annoncent que la paix ne saurait tarder. & C’est ainsi, fiers Bretons, écrit Canclaux, que vous conquerrez une paix bienfaisante que désire notre empereur, pour laquelle 1l n'a pas hésité de consentir au sacrifice de la gloire des conquêtes » (lettre 170). « L'empereur, proclame Ségur à Dijon, veut la paix autant que vous la souhaitez » (lettre 226). Même langage dans la proclamation de Lapparent pour la 20° division militaire : € Si l’empereur vous demande de nouveaux sacrifices, ce n’est point pour recouvrer ses anciennes conquêtes. Il n’en est plus question. Sa vie n’a plus qu'un but, le bonheur de la France. Son âme ne nourrit plus qu’une seule ambition, la paix » (lettre 280).

La lassitude gagne même à Paris les ministres qui centralisent les rapports peu encourageants des mandataires de Napoléon. Souvent à la réception de leurs missives, Montalivet se borne à mettre en marge une nole bien succincte : ( à enregistrer, à classer, à encourager. » Quelquefois 1l tente de réagir : ( écrire au commissaire que les victoires de l'empereur (à Montmirail) commencent un mieux que de constants efforts doivent soutenir et les résultats deviendront prochains et heureux. » On s'aperçoit, en effet, à toutes les pages de cette correspondance, que tout dépend de l'empereur. C’est en sa présence, dans les plaines de la Champagne et sur les plateaux de la Brie que se jouera la partie suprême, et Meissonnier a choisi avec raison ce cadre pour y placer la saisissante image de Napoléon en 1814. Mais 1lest intéressant de voir ce qui se passait dans toutes les provinces, loin de la présence du maître. lei les lettres des commissaires extraordinaires peuvent être pour nous de précieux documents. Leur correspondance nous permet de constater à peu de chose près la situation exacte de chaque département au début de 1814 ; nous nous contenterons ici d'esquisser un tableau d'ensemble’.

1. Dans les séries indiquées, à côté de la correspondance des commissaires, nous pouvons