CHAPITRE PREMIER

Ce qu'étaient en fait les communs en Bretagne à la fin de l'Ancien Régime.

Définition des communs. — Aperçu général des différentes ressources de cette époque pour l'élevage des bestiaux : champs cultivés, vaines pâlures, vives pâtures. — Nalure des communs. — Dénominations qu’on leur donnait. — Services qu'ils rendaient en agriculture. Statistique : immensilé des communs; leur étendue relative par rapport à la superficie totale de la province. — Seigneurs el vassaux en jouissent en commun. — Rappel dé la composition du territoire d’une seigneurie bretonne (domaine proche, mouvances).

Qu'est-ce exactement que les communs, dont l'histoire à la fin de l'Ancien Régime fait l'objet de cette étude ? Ce sont les terres, dont les habitants des environs avaient coutume de jouir en commun à toute époque de l’année, soit en vertu d'un droit, soit par suite d'une simple tolérance du propriétaire 1.

1. Varsavaux, dans son Traité des droits des communes et des bourgeoisies (p. 4), en donne une définition plus restrictive : « Les mots Communes ou Communs désignent... le fonds et les terres dans lesquelles quelques Communautés de ces habitants ont des droits ou d'usage ou de propriété en société et en commun ». D'après Legeard de la Diriays (Terres vaines et vagues en Bretagne, p. 43), « on appelle généralement terres vaines et vagues ou communs celles qui étant décloses ne fournissent que des fruits naturels, produits spontanément sans le travail de l’homme. »

Les cultivateurs en usaient surtout pour nourrir leur bétail. Aussi, pour bien délimiter notre sujet, il nous parait intéressant d'énumérer ici les ressources que l’agriculture de cette époque fournissait aux paysans pour l'élevage de leurs troupeaux.

Tout d’abord les terres cultivées donnaient à leurs détenteurs grains et pailles de toutes sortes. Sur les prairies naturelles, on récoltait le foin et le regain, ou bien l’on menait les animaux y paître l'herbe. Quant aux prairies artificielles et aux cultures de plantes fourragères, elles furent inconnues jusqu’au moment où la Société d'Agriculture, fondée en 1757 par les Etats de Bretagne, en introduisit la pratique dans la province.

En second lieu, sous l'Ancien Régime, champs et prairies, après l'enlèvement des grains et des foins, étaient soumis au droit de vaine pâture. Tout habitant, qu'il fût propriétaire ou non, avait la permission d'envoyer son bétail pâturer sur les terres dépouillées de leurs fruits, jusqu'au moment où le pacage eut nui aux nouvelles récoltes ?.

Pour les prairies, la durée de la vaine pâture allait de la fauchaison à mars ou avril, suivant les localités 3. Pour les

1. Voir plus loin (chap. III, p. 59-60) comment fut fondée cette société et quelle fut son influence sur l’agriculture bretonne.

2. Article 408 N. C. : « Gens de basse condition. doivent avoir guerb, c’està-dire avoir faculté de laisser leurs bêtes pâturer ès terres des autres voisins sans payer amende, dédommage ou assise ès temps de guerb : auquel temps qui est depuis la mi-septembre jusqu'à la mi-février, si lesdites terres ne sont ensemencées, on ne peut demander amende, assise ou dédommage ès terres de gens roturiers et de basse condition ». On appelait dédommage la réparation du dommage causé par le bétail, déterminée par experts. L’assise, c'était la même réparation fixée a priori par la Coutume (art. 409-415 N. C.) dans certains cas où le dédommage eût pu être difficile à établir: bien plus, l’assise pouvait être demandée sans preuve de dommage, pour la seule entrée des bêtes en temps et lieux défendus. L'’amende, d'ordre pénal, pouvait se cumuler avec l'assise ou le dédommage; elle était infligée lorsqu'il y avait intention de muire (Sur la signification de ces mots, voir Guyot, Répert., I, addition à l’article Assises par Garran de Coulon; Coutumes générales, IT, p. 742, commentaire du titre 19, et II, p. 752, commentaire de l’art. 406).

3. Arch. d’Ille-et-Vil., C. 1632 : Enquête de 1768 sur le parcours, réponse du subdélégué d'Ancenis : « .… ces prairies deviennent communes aux habitants des