CHAPITRE VII
L'existence des compagnies du corail marseillaises établies en Tunisie fut loin d’avoir été aussi brillante et ne mérite pas d'être étudiée avec le même détail. D'ailleurs les documents ne sont pas aussi abondants. Ils laissent encore planer beaucoup d'obscurité sur l’origine, restée à peu près ignorée jusqu'ici (1), des établissements français dans cette partie de la Barbarie.
Tunis disputée vers le milieu du xvi° siècle par les Espagnols et par les Turcs, reprise une dernière fois par don Juan, le vainqueur de Lépante, en 1573, élait retombée définitivement entre les mains des soldats du sultan en 1574. Il semble que les Corses qui étaient l'âme des entreprises marseillaises en Barbarie aient aussitôt voulu profiter de leurs relations d'amitié avec les Turcs pour prendre pied en Tunisie. Une première compagnie de Tunis fut, en effet, fondée par Antoine Lenche avec Jean Porrata, le futur gouverneur du Bastion et Orso Santo Cipriano, futur membre de la compagnie d'Alger, comme principaux associés. Son existence resterait inconnue si elle n'avait élé en compte en 1576 avec la compagnie établie au Bastion. Bisconte Lenche, gouverneur de celui-ci, envoie de l'argent à Tunis à Jean Porrata, agent de la nouvelle compagnie (2).
Antoine Lenche avait jeté les yeux surles côtes nord de la Tunisie qui faisaient suite à la partie du littoral algérien où Îla pêche du corail était pratiquée. Deux points, connus sans doute depuis longtemps pour les commodités qu'ils offraient à la
(1) Voir mon Hist. des Établissements français dans l'Afrique barbaresque, p. 19-20.
(2) Archives de l'Isère, En, 956 fol. 43, 135, 139.
pêche, furent choisis pour les nouveaux établissements : le cap Nègre et Fiumara salada.
Le premier devait jouer plus tard un rôle analogue au Bastion en Algérie (1). Le second n’est guère mentionné que dans les documents de la fin du xvi° et du commencement du xvrr° siècle. « La Fumaire salée, dit un mémoire de 1632, est une rivière salée qui se jette dans la mer soixante milles près de Bizerte. »
La carte des côtes tunisiennes entre le cap Nègre et le cap Blanc, à peu près à la distance indiquée de Bizerte, nous montre le littoral des Mogod. Mais quel oued identifier avec la Fumaire salée ?
Comme en Algérie, il avait fallu supplanter les Génois de Tabarca établis dans ces parages avant les Marseillais. Le cap Nègre était bien plus à leur portée que le Bastion et Bôue. Antoine Lenche s'était habilement servi de l'amitié du capitanpacha Euldj Ali, l’ancien vice-roi d'Alger, qui avait concédé à son frère la pêche du corail en Algérie et, grâce à son appui, avait obtenu une autorisation du Grand Seigneur. Mais les Génois ne s'étaient pas tenus pour battus ; en 1580 ils étaient rentrés en possession des pêcheries tunisiennes et c'était au tour des Marseillais de crier à l’usurpation. Le capitaine Salvety qui vint à Constantinople en 1580 à propos des démêlés de la compagnie Lenche avec celle de Nicole (2), était sans doute aussi chargé de négocier pour cette affaire. En effet, le comte de Germigny, ambassadeur du roi à Constantinople, obtint des commandements de Sa Hautesse en faveur des Marseillais. En 1581 deux ambassadeurs du Sultan vinrent à Paris et le roi les entretint de cette affaire. Il fut entendu que l’un des deux envoyés en quittant la France devait être transporté par les galères ou vaisseaux du roi sur les côtes de Barbarie.Là il devait joindre le capitan-pacha Euldj Ali « pour mettre la nouvelle compagnie du corail, avec le bras et autorité dudit capitaine Bassa, en possession des lieux de Cap Nègre et de Fiumar
(1) Voir l'ouvrage cité note 1.
(2) Voir ci-dessus, chapitre 2.
Salade, au royaume de Tunis, en déjetant les Génevois (1). » L'appui royal n'avait donc pas manqué à cette nouvelle entreprise marseillaise comme aux précédentes.
Ainsi fut fait et les Génois durent définitivement renoncer à ces établissements en Barbarie qu'ils devaient à l'initiative d'André Doria et des Lomellini.
Bientôt Lenche crut utile de s'entendre avec Jean-Baptiste de Nicolle, ce Marseillais chef d’une compagnie rivale, avec laquelle il était en contestation depuis plusieurs années. Une deuxième compagnie de Tunis fut fondée en 1584 par l’association de Lenche et de Nicolle. De nouveau cette seconde compagnie négocia pour obtenir les permissions nécessaires à Tunis et à Constantinople. Puis, en règle de ce côté, elle se fit délivrer aussi des lettres patentes du roi, enregistrées par le Parlement de Provence le 5 mai 1584. Ces lettres, qui mentionnent le nom de Jacques de Saint-Jehan comme principal associé avec Lenche et Nicolle, stipulaient expressément que la nouvelle compagnie jouirait des privilèges concédés « à ceux de l’autre première et ancienne compagnie composée d’autres habitants et citadins de la ville de Marseille par eux dressée es mers côtes et royaumes d'Alger.» On y voit que les associés s'étaient groupés « tant pour faire exercer la pèche du corail es mers iles et côtes de Barbarie au royaume de Tunis que pour faire aussi exercer esdites parties et dépendances dudit royaume au gouvernement de Tunis libre négoce et commerce de toutes marchandises dont le traficest licite et permis. (2) »
Mais l'entente fut bientôt rompue entre les associés ; Lenche se relira de l’association aussitôt reconstituée par Nicolle qui en restait le seul chef. Les lettres patentes du 19 décembre 1586 confirmaient celles de 1584 en sa faveur et au bénéfice de ses deux fils Marc-Antoine et Gilles de Nicolle. En décembre 1588
(1) Charrière. Négociations. T.1v, p.117 et 58-59 en note. — En 1585 il semble d’après les comptes de la compagnie algérienne que celle de Tunis comprenait 24 carats et que le Corse Pierre de Baptiste en possédait 15. Arch. de l'Isère, E 11, 949, fol. 30 et 33.
(2) Arch. des B.-du-Rh. Amirauté. Reg. des insinuations 1555-1620, fol. 547-551.
un chaouch de la Porte vint installer Nicolle sans doute au cap Nègre et à la Fumaire salée (1). Ainsi la lutte entre les deux compagnies marseillaises qui se disputaient le commerce et les établissements de Barbarie avait fini par aboutir à un partage.
Mais il était dit que, dans tout le cours de leur histoire, les compagnies de Tunis seraient bien rarement favorisées. Nicolle ne jouit pas longtemps de sa concession, très convoitée, paraîtil, à cause des brillants succès de la « magnifique compagnie » des Lenche. La mort d'Henri IT et le triomphe de la Ligue à Marseille permirent à des rivaux de s’en emparer. Une quatrième compagnie, formée en 1591, eut à sa tête les deux chefs ligueurs bientôt maîtres de Marseille, Louis d'Aix et Casaulx. Cette compétition commerciale jette un nouveau jour sur le rôle si contesté des deux personnages. Elle nous les montre habiles à faire servir leur influence à leurs intérêts personnels. Elle fait voir que les Marseillais, au plus fort des troubles qui agitaient si profondément leur ville, ne perdaient pas de vue les entreprises commerciales. Par quelles circonstances le viguier et le premier consul furent-ils amenés à entrer en lutte avec les Nicolle et à leur opposer une compagnie rivale? Ceux-ci ou leurs adhérents s'élaient-ils particulièrement signalés parmi les bigarrats détestés? À ce compte la compagnie Lenche devait être encore plus suspecte aux deux proconsuls ligueurs, mais elle était trop puissamment établie à la fois à Marseille et en Barbarie pour qu'ils eussent osé s'attaquer à elle.
Quoiqu'il en soit, ce n’est que deux ans après sa formation que la compagnie Casaulx fut officiellement reconnue par lettres patentes du duc de Mayenne en date du 23 janvier 1593. Est-ce que les duumwvirs étaient vus d’un mauvais œil par le lieulenantgénéral du royaume ? Ils avaient, en eflet, favorisé les entreprises du duc de Savoie en Provence, mais ils avaient rompu avec lui depuis la fin de 1591 et s'étaient alors engagés à ne recevoir des ordres que du chef de la Ligue. D'ailleurs, avant d'obtenir la confirmation royale, il avait fallu le temps de négocier à Tunis
(1) Ibid. fol. 146. (2e pagination).
et à Constantinople. L’ambassadeur Savary de Lancosme, tout dévoué à la Ligue, avait dû favoriser la compagnie auprès de la Porte. Suivant la formule devenue de style, il était stipulé dans les lettres du duc qu'elle jouirait des mêmes avantages que l'ancienne compagnie du corail des Lenche (1). . Cette quatrième société ne vécut à son tour que trois ans, mais nous connaissons en détail ses opérations par un très intéressant registre des archives de l'Isère qui a de plus l'avantage d'être très commode à consulter. C’est, en effet, un relevé des comptes de la compagnie dressé par autorité du Parlement de Grenoble en 1675 (2).
L'association formée en 1591 comprenait 32 quaratz ainsi répartis :
Pierre Gérard. .......... JL Pierre des Vies... 1 Guilheaume Bedarides .. 3 Claude Beaunier ....... 1 Eterre Dhostagier ...:... 3, Micollas du Reénel:... 1 PCA Parassol:.:..... 2 Honnoré Granier.... 1 Pari Dergier. ....,.:. LAAVICtor de Lestrade 7. 1 Charles de Cazaulx ..... PM Pierre SeIENOTeEs. 0e. 1 Jean Satty et Dandré.... 1 Pierre Randollet....... 1 Honoré Venture......... 1 Jean-Claude Amieil..... 1 Pierre Rambaud ...... : 1 François de Cazaulx. 1/2 Joachim Ballue....... à LonEQuS Dar. 2 see os SIA
Aucun de ces noms n'était aussi marquant que ceux des Bausset, des Albertas, des Riqueti et autres nobles négociants qui avaient assuré dès le début à la compagnie Lenche une solide influence et d'importants capitaux. Les chefs, Louis d'Aix -et Charles Casaulx, ne figuraient pas parmi les principauxparticipanis. Tous deux étaient, en effet, d’assez minces personnages, de fortune médiocre et sans grande situation commerciale,
(1) Lettres et permission octroyées par Mr le duc de Mayenne lieutenantgénéral de l’estat royal et coronne de France à Charles de Cazaulx escuyer et premier consul de Marseille et autres parlicipes en la nouvelle compagnie du corail. Arch. des Bouches-du-Rhône. Amirauté. Insinuations, 1555-1620, fol. 662.
(2) Enr, 946.
comme le leur reprochaient avec trop de mépris leurs ennemis (1). Les lettres patentes de 1593 nomment à côté d'eux comme principaux associés Jean-Claude Amieil, Jacques Ballue, Nicolas du Renel, Claude Beaunier, tous possesseurs d’un seul carat et gens obscurs. Nicolas du Renel était, dès 1576, en relations avec la compagnie Lenche à laquelle il achetait des épices. Pourtant, deux des autres participants, Pierre Hostagier et Pierre Vieu, sieur de Noyers, écuyers, appartenaient à la noblesse marseillaise. Le premier avait rempli les fonctions de second consul en 1586; le second devait obtenir le second chaperon en 1600 et joue un rôle important en Barbarie vingt ans après. Hostagier, l’un des citoyens les plus riches de Marseille, avait grossi sa fortune dans le commerce d'Alexandrie où :il avait résidé; les Génois l’y avaient choisi comme leur consul et il avaiteu en même temps le titre de procureur-général des Pères de Terre-Sainte. Il était allié à la puissante famille des Vento, pro: priétaire du consulat des Français en Egypte. Aïnsi, par une curieuse rencontre, au même moment les Marseillais avaient pour consul dans la principale échelle du Levant un descendant de Génois, tandis que les Génois étaient protégés par un Provençal de vieille souche (2).
Cependant les parts semblent avoir été recherchées, car plusieurs adhérents cédèrent aussitôt une partie de leurs carats, ou même n'avaient souscrit que comme mandataires d’autres per-
(1) Nostradamus appelle les duumvirs « ces deux monstreux basiliques », « Casaulx homme tiré des questes et Louis d’Aix des galéres. » Bouche, Gaufridi, Ruffi, Papon, ne sont pas moins sévères à leur égard. Ces historiens ont présenté Casaulx et Louis d'Aix comme gens de basse origine, « réduits à la mendicité » (Bouche). Timon-David dans une étude généalogique sur leurs deux familles, a montré qu'ils appartenaient à deux familles hono= rables, de la moyenne bourgeoisie. Le plus ancien des ancêtres connus de Casaulx est un marchand de Gascogne, Vidal Casaulx, établi à Marseille en 1483. Le grand-père de Charles Casaulx s'était distingué dans la défense de Marseille en 1524 et avait été élu troisième consul en 1537. Son père, qualifié de capitaine et d'écuyer, avait rempli diverses fonctions municipales. Charles Casaulx, filleul de Charles Vento, viguier de la ville, remplit déjà à 28 ans (575), les fonctions d'intendant du port. La famille de Louis d'Aix était plus modeste,
(2) Nostradamus, qui était de Salon, parle avec complaisance des Hostagier issus de la même ville. Histoire de Provence, p. 1035-1036.
sonnes. C’est ainsi que Pierre Gerard ne garda rien de ses neuf carats partagés entre Renée de Rieux, dame de Castellane, Louis Solicoffre et Antoine Guigou. Pierre-Marie Patron, Benoît Ferrenc, les frères Vernet prennent une partie des carats des frères Bédarrides. Ferrenc acheta son demi carat pour la somme de 336 écus ?/,, de 60 sols. Etant donné, surtout, les circonstances peu favorables, c'était un vrai succès que la valeur des carats ait atteint 673 écus avant même le début des opérations.
Parmi les nouveaux associés un nom attirait particulièrement l'attention, celui de la dame de Castellane, qui avait eu son heure de fortune et de célébrité. L'histoire galante rapporte que Renée de Rieux, née d’une illustre famille de Bretagne, devint fille d'honneur de Catherine de Médicis et fit partie de ce fameux escadron volant, rempli de femmes séduisantes, qui joua un si grand rôle dans la diplomatie de la vieille reine. Elle éclipsa toutes ses rivales et bientôt ne fut plus connue que sous le nom de la belle Chateauneuf. Pendant longtemps on ne crut pouvoir mieux louer une femme qu'en la lui comparant. Charles IX l'aima ; le duc d'Anjou, son frère, ne put la voir sans la désirer. Pour lui plaire il réclama les bons offices du poète courtisan Desportes. C’est alors que celui-ci écrivit, en l'honneur de la belle Chateauneuf une partie de ces sonnets voluptueux qui forment son recueil intitulé Diane, premières amours. Il y célèbre en maints endroits cette abondante chevelure, « beaux nœuds crêpés et blonds nonchalamment épars » qui excitaient l'admiration générale (1).
(1) Dans les œuvres de Desportes (édition Michiels, 1858) voir, par exemple, la pièce : « Cheveux, présent fatal de ma douce contraire » (p. 96), l'une des préférées du prince, mais non l'une des meilleures. Desportes adressa luimême des pièces à mademoiselle de Châteauneuf, telle celle-ci, à de Cour peintre du roi, successeur de François Clouet, sur sop portrait :
Tu t'abuses, de Cour, pensant représenter
Du Chasteauneuf d'Amour la déesse immortelle ; Le ciel, peintre scavant, l’a portraite si belle Que son divin tableau ne se peut imiter.
Comment, sans t’esblouyr, pourras-tu supporter De ses yeux flamboyants la planette jumelle ?
La belle finit par se rendre après une cerlaine résistance à l’ardente poursuite du prince (1572) et Desportes y gagna un magnifique cadeau de 30.000 livres. Devenu roi de Pologne, puis roi de France, Henri III voulut marier sa maîtresse au prévôt des marchands de Paris, très riche bourgeois, puis à un cadet de la maison de Luxembourg, qui refusèrent. Il s'était marié luimême sans rompre ses relations (1575). Mais, un jour, la favorite osa braver la reine dans un bal et Catherine de Médicis exigea son éloignement. De dépit, mademoiselle de Chateauneuf épousa le Florentin Antinotti, capitaine des galères à Marseille. - Celui-ci ne s'étant pas cru obligé de lui rester fidèle en fut cruellement puni. « L'ayant trouvé paillardant, dit le Journal de l'Estoile, elle le tua virilement de sa propre main ». Philippe Altoviti, le futur ligueur et meurtrier du grand-prieur, frère bâtard du roi, prit à la fois la place d’Antinotti et sa veuve. Henri III l’en récompensa en le faisant baron de Castellane. Renée de Rieux en eut une fille, nommée Marseille, belle comme elle, dont la destinée devait être non moins agitée et tragique.
Après la mort d’Altoviti l'histoire perdait la trace de la belle Chateauneuf et les biographes la faisaient mourir vers 1587. Il est curieux de retrouver le nom de cette grande amoureuse, bien vivante jusqu’après 1600, sur les registres d’une compagnie de commerce dont elle est la principale associée. Cette Bretonne
Quelle couleur peindra sa couleur naturelle Et les graces qu’on voit sur son front voleter ?
Quel or égalera l’or de sa blonde tresse ?
Quels traits imiteront cette douce rudesse,
Ce port, ce teint, ce ris, ces attraits gracieux ?
Laisse au grand dieu d'Amour ce labeur téméraire,
Qui d’un trait pour pinceau la sçaura mieux pourtraire, Non dessus de la toile, ains dans le cœur des dieux.
Quand le duc d'Anjou partit pour le siège de la Rochelle (1573) il commanda au poète de langoureuses strophes d’adieu :
LA J'aimerais beaucoup n ieux que le ciel m'’eût fait naître Sans nom et sans honneur, pourvu que je puisse être Toujours auprès de vous doucement langoureux,
Baiser vos blonds cheveux et votre beau visage, Et n'avoir d'autre loi que votre doux langage. J'aurais assez d'honneur si j'étais tant heureux.
devenue Marseillaise est bourgeoisement occupée à arrondir sa fortune. Son mariage avec Altoviti l'avait mise en relations avec les ligueurs et particulièrement avec Casaulx. C'est elle qui avait tenu sur les fonts baptismaux, en 1577, cette fille du capitaine appelée Renée comme elle, que le premier consul devait marier avec éclat en 1593. Cette année-là la fille de la belle Chateauneuf était marraine à son tour de la dernière enfant de Casaulx. Par un autre contraste, cette Marseille Altoviti, élevée parmi les hgueurs, devait tout sacrifier à son amour pour le duc de Guise, destructeur de la Ligue en Provence, et finir par mourir de l'abandon de son volage amant.
Nicolas David, devenu possesseur d’un demi carat, était l’un des affidés du premier consul Casaulx. En décembre 1595 il devait accompagner son frère, le notaire François Casaulx, à Madrid, et signer le traité avec l'Espagne. S'il faut en croire Nostradamus, bien informé sur ces évènements, c'est même ce ligueur ardent qui aurait achevé d'entraîner Casaulx dans la voie fatale. « David, dit le chroniqueur salonais, homme de sens non vulgaire, doué d’un esprit fort pénétrant,... catholique passionné, très roidement attaché au parti d'Espagne et très habile homme, détourna toujours l'opinion que Fabio tâchait d'imprimer avec larmes et prières dans le cerveau de son fol de père (1) ». David n'eut pas le temps de revenir d'Espagne avant la chute de Casaulx. Il se retira à Milan où la cour de Madrid lui servit une pension de 40 écus par mois jusqu’à sa mort.
En définitive, après ces divers changements, la compagnie resta ainsi composée :
Renée de Rieux, Heoirs de Sattes.. 1 quarat dame de Castel- Honoré Venture.. 1 »
a. 6 quarats PierreRambaud.. 1 »
Pierre d'Hostagier 3 » Joachim Ballue.. 1 »
Galléas Parassol.. 2 » Pierre Vieu ....7., 1 »
Louis Sollicoffre.. 2 » Claude Beaunier. 1 »
Charlesde Cazaulx 1 »
(1) Histoire et Chronique de Provence, p. 1022.
Honoré et Georges Louis Daix........ 1/2quarat Vernelz!:0 ue. 1 quarat Antoine (2) Fer- Nicolas du Renel .. 1 » rengri iii + ca Honoré Granier ... 1 » Simon Bédarrides. 1/2 » Victor Delestrade.. 1 » Nicolas David..... 1/2 » Pierre Seignoret... 1 » Lazarin Bergier... 1/2 ». Pierre Randollet... 1 » Pierre-Marie Pa- Jean-Claude Amieil 1 » ton#F:0E «ere Antoine Guigou(1). 1 »
Guillaume Bédar- 32 miAes: À ee ER DIE) François de Ca- Ait P SNRE AE TRE HI HELD IE
Elle comptait donc 28 participants, c’est-à-dire un nombre bien plus élevé que la société Lenche. Du 23 juillet 1591 à la fin de 1593, ils furent appelés à faire huit versements de fonds variant de 42 à 550 écus par quarat. Les six premiers, en monnaie courante de Nesles ou pinatelles (3), s’élevant à 1.605 écus 1/3 par quarats faisaient une somme de 51.370 écus. Les deux derniers, en bonne monnaie, de 496 écus au quarat, donnèrent 15.872 écus d’or. Ces versements ne furent pas opérés intégralement parles associés qui restaient redevoir, en 1594, 3.567 écus de monnaie courante sur les six premiers et 4.498 sur les deux derniers, soit au total 6.249 écus de bonne monnaie. Ainsi le capital réellement engagé en trois ans d'opérations s’éleya environ à 35.000 écus d’or au soleil.
L'acte d'association en date du 23 juillet 1591 n'a pas été retrouvé faute de connaître le nom du notaire par devant lequel il fut conclu (4). Il aurait permis d'étudier l’organisation adoptée
(1) Antoine Guigues, audiencier en la cour du Parlement d'Aix. Voir la quit= tance de 310 écus d’or sol que lui délivre Claude Beaunier comme restant dû ds ses fournitures à la compagnie, 9 janvier 1598. Registre du Parlement, B: 3341, fol. 621, ve.
(2) Ailleurs, Ferrenc est appelé Benoït, l’un des Vernet, Antoine.
(3) Voir le chapitre 8.
(4) Il est question dans les comptes de maître d’Ille.
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par les associés et de la comparer à celle de la compagnie Lenche.
La direction des affaires était confiée à deux administrateurs, pris parmi les associés, qui furent successivement Venture et du Renel, Beaunier et Parassol à partir de 1592. C’étaient eux qui avaient la gestion de la caisse et tout le maniement des deniers. Ils avaient sous leurs ordres un teneur de livres Louis Félix etun scribe Claude Beaulnier, sans doute le fils ou le neveu de l’administrateur. On leur comptait en crédit 600 et 200 écus par an. Ces salaires paraissent très élevés. Mais en même temps, il est relevé qu'ils reçoivent l’un 75 et l’autre 25 écus pour leurs gages d’une demi-année. C’est que les sommes en crédit sont exprimées en monnaie courante de pinatelles ; les secondes en bons écus au soleil dont la valeur était devenue quadruple. Un employé subalterne, qui faisait fonctions d'encaisseur ou garçon de recettes, figure sur le même compte pour 100 écus par an, c’est-à-dire recevait en réalité sans doute 25 écus. Pour l'installation de ses bureaux et magasins, la compagnie avait loué plusieurs locaux importants dont le prix s’éleva pour les trois ans de son existence à 328 écus en bonne monnaie. Sans doute pour ménager ses capitaux insuffisants, elle ne fit pas d’autres dépenses d'outillage à Marseille. Tunis devait être le centre de ses opérations commerciales dans la Régence. La maison qu'elle acheta était évaluée 550 écus en bonne monnaie; à ce prix elle avait dû acquérir un important immeuble. L'achat valut mieux ici que la location, car celle-ci avait d’abord coûté 110 écus jusqu’au 17 août 1592, c'est-à-dire pour huit ou neuf mois sans doute. L'acte d'association avait désigné un des participants, Jean-Claude Amieil, dit Bulgon, « pour administrer les affaires de la société à Tunis ». Bulgon s’y rendit en effet mais céda bientôt la place à un autre associé Jacques Ballue remplacé luimême par Antoine Vernet à la fin de 1592. Vernet reçoit pour son salaire 280 écus en bonne monnaie par an, somme très sensiblement supérieure à ce que touchait Antoine Lenche à Bône vingt ans auparavant. Il avait sous ses ordres un écrivain, Jean de la Roze, et un personnel assez nombreux puisqu'il fallait un
troisième officier, le dépensier, économe de la maison, Jean d'Aubagne. L'ordinaire de la maison de Tunis coûte 58 écus 10 sols, du 1% avril au 9 juillet 1594, ce qui suppose aussi un certain nombre d'employés, ouvriers ou domestiques. Ceux-ci n'étaient pas mieux traités que ceux du Bastion. L'un d'eux reçoit 5 écus pour deux mois de gages.
Pour la pêche du corail, les associés délaissèrent l’ancien établissement du Cap Nègre créé par les compagnies précédentes, soit qu'ils voulussent éviter de plus graves conflits avec la compagnie Nicolle qu'ils avaient supplantée, soit qu'ils fussent persuadés de la plus grande richesse en corail des côtes nord-est de la Régence. Bizerte, dont ils firent choix pour le nouvel établissement, offrait en outre l'avantage d'être en relations faciles avec leur maison de Tunis.
Ils installèrent à Bizerte toute une petite colonie analogue à celle du Bastion et dont l’organisation avait été sans doute copiée sur celle-ci. Jean Claude Amieil y passa d’abord pour présider aux premières opérations, puis Jacques Ballue la dirigea sous l’autorité de Vernet, agent général de la compagnie à Tunis. Il était secondé par l'écrivain, Jean de la Rose puis Pierre Barbier. On dépensa 6 écus 3 sols en 1593 pour avoir la permission de faire un four. On construisit une chapelle, bien modeste sans doute, car les dépenses pour l’orner ne sont pas nombreuses : 3 écus 10 sols pour fournitures diverses, un missaut (missel) et un tableau, 1 pan 1/4 de satin pour des coussins destinés sans doute au prie-dieu de M. l'administrateur. A côlé de l’aumônier on trouve encore le barbier, comme lui au service de la colonie ; Elzias Bergier, le barbier de Bizerte, est peut-être le parent du membre de la compagnie.
La dépense militaire n’est pas négligée : il est question de 143 livres de poudre à canon, de 480 boulets de 4 livres !/, pièce, d'arquebuses, d’une dépense de 34 écus 16 sols pour un fauconneau de bronze, pesant 290 livres, à 12 livres le quintal, avec son affüt, roue, cuiller et refouladour. Dans le détail des dépenses on relève 23 écus de toile dont on fait 12 nappes, 50 serviettes et bandières, sans doute pour le service de MM. les officiers. Les
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plats, assiettes, écuelles d’étain et plomb coûtent 21 écus 2 sols : or le plomb en lingot n'avait été payé que 2 écus 12 sols le quintal.
Le compte des victuailles est imposant : 67.796 poux de biscuit valant 2.420 écus pour toute la durée de la compagnie : 456 écus de pain biscuit jusqu’au 7 décembre 1591 et 168 pour 5.626 livres, du 7 au 30 du même mois. L'équipage d’un vaisseau et les coraillers dépensent jusqu’au 24 décembre 1591 pour 700 écus de vin trempé et de vinaigre, somme qui paraît énorme. Les sardines, fromages, confitures, fruits secs sont achetés en quantité pour l'ordinaire de Bizerte comme pour celui du Bastion.
Dès le début la compagnie avait engagé quatorze patrons corailleurs et leur avait avancé 700 écus d’or, Mais elle n'avait pas été heureuse avec eux ; l'engagement fut rompu, un procès engagé ; il fallut faire un contrat avec d’autres patrons. Neuf bateaux avaient été achetés à un certain Guillaume Puech pour 670 écus ; les cinq autres, tout neufs, revinrent à 108 écus pour le corps seul des bâtiments. En 1594 leur nombre fut porté à 26. C'était Savone, le marché ordinaire, qui avait fourni les engins de pêche ; un agent de la compagnie avait fait tout spécialement le voyage pour faire les achats nécessaires et n’y avait dépensé que sept écus.
Cette flottille fut accrue d’une tartane achetée 250 écus aux patrons Jaumet Boudin et Pierre Bompart à la fin de 1591. Bien qu'elle eût exigé 124 écus de réparations et de frais de gréément, l'acquisition n'avait pas été mauvaise car elle fut revendue le 1° avril 1593 pour 550 écus à deux autres patrons ; il est vrai que, s’il s’agit les deux fois de monnaie courante, la dépréciation de celle-ci avait été considérable dans l'intervalle. Les associés ne poussèrent pas plus loin la dépense de leur outillage naval ; Pachat de gros bâtiments de commerce, comme en avait possédé la compagnie Lenche dès ses débuts, eût été pour eux une dépense trop lourde.
D'ailleurs Bizerte n’était pas visité comme le Bastion par les navires de la compagnie. Celle-ci ne les envoyait qu'à Tunis.
C’est par là que devaient passer à l’aller et au retour les corailleurs ou autres employés de Bizerte. Il en résultait un surcroît de frais : le séjour de ces hommes à Tunis en 1592, pitance et solde, coûte 219 écus et pourtant la dépense journalière d'un corailler était comptée seulement 2 sols '},. Le passage d'un patron de la Goulette à Marseille coùûtait un écu.
Les frais de la pêche furent encore accrus en Tunisie par ce fait qu’elle n’était pas pratiquée comme au Bastion dans les environs immédiats de l'établissement. C’est autour du Cap Bon qu’elle semble avoir eu le plus d'activité. Des janissaires sont payés 1 écu 5 sols pour aller y chercher les coraux. Pour donner abri aux pêcheurs, des installations sommaires avaient été faites sur la plage : quatre cabanes avaient été payées, en 1592, 29 écus d'or d'Espagne équivalant à 46 écus de France. D’autres bateaux allèrent tenter fortune à Fiumara Salada sur la côte nord, tout au moins en 1594. Il est question des dépenses qui y furent faites 5 un fasquari tunisien reçoit 2 écus pour s’y rendre. C'était chose ordinaire d'employer des indigènes comme courriers. D'autres servaient régulièrement à Bizerte : deux saquegis y sont payés 21 écus pour trois mois.
Les résultats furent bien moins fructueux qu'ils ne l'avaient été en Algérie. Du temps de la direction de Vernet, du 13 septembre 1592 au 9 juillet 1594, le produit de la pêche s’éleva à 8.247 livres 1/4, auparavant elle avait rapporté 6.556 écus ; à 10 livres la livre, prix courant d'estimation, c’est moins de 2,000 livres qu'avait donné la première année. Sauf de faibles quantités vendues sur place, tout le corail pêché était centralisé à Tunis et de là expédié à Marseille. Avant l'embarquement il fallait payer les droits de sortie ; puis le consul des Français, Pena, prélevait son droit de consulat de 2 0/0 ; à l'entrée à Marseille la gabelle de 1 0/0 était acquittée.
Les associés avaient dû créer une nouvelle manufacture dè corail qui n'eut pas l'importance de celle de l’ancienne compas gnie. Ils avaient loué à cet effet une maison qui leur coûta 45 écus, du 29 mai 1593 à la Saint-Michel de la même année. Un entrepreneur ou maître corailleur, Louis Pascal, reçoit 143 écus la même année pour la manufacture de 12 quintaux.
Copiant exactement autant qu’elle le pouvait les procédés des Lenche, la compagnie envoyait la plus grande partie de ses coraux à Alexandrie. C’est ainsi qu’elle en envoie 2.341 livres en 1592 sur le vaisseau Sainte Marguerite, capitaine Crousil, « sous la commande de Louis Pascal ». Celui-ci, mandataire des participants, était chargé par eux de vendre les coraux et d'acheter en retour des épices. Il toucha pour son salaire 92 écus, dépensa 3 écus 17 sols pour provisions à Trapano et 8 écus 8 sols pendant son séjour à Alexandrie. Les frais de voyage du vaisseau furent comptés 1.854 écus ; le change maritime, c’est-à-dire l’assurance sur les sommes fournies à Pascal, monta à 254 écus, toutes ces sommes étant exprimées en bonne monnaie.
Du produit de la vente de ses coraux Pascal acheta 24.563 poux
* de poivre, près de 26.000 livres; il en vendit sur place 6.676 pour payer les droits d'entrée exigés sur le corail et d’autres dépenses. Le reste de sa cargaison de retour fut composée de 12.197 poux d'encens, 1.081 de gomme laque, 1.044 de girofles, estimés respectivement à 1.565, 475 et 450 écus. C'est seulement en novembre 1593 que la Sainte-Marguerite rapporta ses épices à la compagnie ; le garbelage ou triage lui coûta 2 sols par quinlal pour le poivre, 4 sols pour les girofles et l’encens.
Poivres, encens, gomme laque, girofles, dûment eslimés au cours du jour, furent théoriquement répartis entre les participants, suivant le nombre de leurs carats. La pluparten prirent effectivement livraison ; d’autres les laissèrent entre les mains des administrateurs. Tandis que ceux-ci étaient portés créditeurs envers la compagnie de la somme fixée par l'évaluation des marchandises, les autres, considérés comme débiteurs de la même somme, préféraient courir la chance d'augmenter leurs bénéfices en faisant une vente plus avantageuse. L'évaluation totale du chargemeni dela Sainte-Marquerites'élevait à19.9166cus, somme environ trois fois supérieure aux 23.410 livres que les 2.341 livres de corail avec lesquelles on les avait achetées auraient été estimées à Marseille. Il faudrait défalquer les frais considérables des voyages d'aller et de retour de l'agent Pascal, le double fret, les assurances, les droits payés à Marseille et à Alexandrie, pour trouver le bénéfice de l'opération.
En attendant le succès de ce premier voyage la compagnie avait envoyé à Constantinople un agent, Pierre Gerard, pour une négocialion, dont nous ne savons pas le succès, qui lui coûta 1.469 écus de bonne monnaie. Mais elle n'eut pas le temps de donner à son exploitation tous les développements qu’elle envisageait car elle allait se dissoudre en 1594 au moment où elle venait à peine d'entrer en pleine activité.
C'est pour cela, sans doute, qu’elle n’eut le temps d'organiser ni la traite des blés ni celle des cuirs, à moins que les Tunisiens ne se fussent montrés plus rigoureux dans l'application des interdictions relatives à la sortie des grains. Les associés devaient même acheter à Marseille des blés pour la nourriture des gens de Bizerte.
Ils ne trouvèrent pas non plus, en trois ans d'existence, le » temps de créer à Tunis un débouché important pour les draps de France. Ils l’essayèrent pourtant, mais leurs ventes de quelques pièces ne s’élevèrent pas à quelques centaines d'écus. La plupart des étoffes variées qu'ils firent porter à Tunis, où elles payaient 3 0/0 d'entrée, étaient destinées à la distribution de cadeaux.
C’est en partie pour n'avoir pas suffisamment élargi le champ de ses opérations, comme l'avaient fait les Lenche, que la compagnie Higueuse obtint un succès tout différent. Les brillants bénéfices qu’elle espérait furent remplacés par des pertes importantes.
Il faut dire qu’elle fut moins bien traitée par les Barbaresques que l’ancienne compagnie du corail. La lisme annuelle fut de 2.000 écus d’or de bonne monnaie au lieu de 1.500. Puis il fallut promettre au pacha Ossain (Hossein), dès 1592, un présent annuel de 1.000 écus de bonne monnaie qui augmentait d'un tiers la redevance. Déjà, pourtant, comme bienvenue, les premiers agents de la compagnie avaient distribué d'importants cadeaux. Jacques Ballue, à son arrivée, avait ainsi dépensé 1.400 écus d'Espagne équivalant à 1.808 écus d’or de France. À Tunis ou à Alger les distributions ne différaient guère. On y retrouve les draps de soie, velours, satins, damas, cramoisis, verts ou noirs:
Une veste pour le pacha demande 30 pans de velours noir d'un écu le pan. A une audience on offre 12 cabans valant 103 écus ; cependant, pour laisser croire peut-être à une plus grande valeur du cadeau, la compagnie paie 12 écus pour le droit d'entrée de 3 0/0. Ce sont encore les draps écarlates, les serges de Milan ou bien les meubles, lits à l’impériale, chaises de noyer recouvertes de cordouan (cuir) rouge avec des clous dorés et les inévitables horloges. Il fallait satisfaire, outre les Puissances de Tunis, les autorités de Bizerte : le cheik, l’aga, le second aga et plusieurs raïs influents figurent au compte des cadeaux.On trouve un chiffre total de 4.051 écus d’or qui doit être grossi sans doute d'une partie des 5.068 écus d’or qui figurent sous la rubrique vague de : dépenses au royaume de Thunis.
Ces largesses n’empêchèrent pas les Tunisiens d'imposer à la compagnie diverses avanies sous divers prétextes. Un compte d’avanies s'élève à 1.339 écus d'or de bonne monnaie. En une seule fois une fuite d'esclaves coûte 1.170 écus. Ces extorsions étaient singulièrement grossies par les changes Iunaires, intérêts usuraires exigés pour le délai qui s’écoulait entre la date de l'avanie et celle du paiement toujours discuté ou différé pour d’autres raisons. Une dette de 151 écus 32 sols est ainsi grossie pour 6 mois 18 jours de 46 écus 53 sols ; puis, du 1% avril au 30 septembre 1594, 65 écus 32 sols de changes lunaires sont ajoutés à la nouvelle somme ; l'avance définitive s'élève à 234 écus 23 sols. En deux mois, mars-avril 1593, une somme de 25 écus est accrue de 4 écus ; 15 écus sont même exigés pour intérêts lunaires de 50 pour les deux mêmes mois. A pareils taux il n’est pas élonnant qu'on voie figurer dans les comptes une somme de 7.539 écus de bonne monnaie pour le total des intérêts lunaires supportés jusqu’au 9 juillet 1594.
Les personnes des corailleurs n'étaient même pas toujours en sûreté. Un corailleur, Jacques Rey, ayant été mis à la chaine sous je ne sais quel prétexte, les autres patrons pêchent un jour de fête et hors de leur service 35 livres de corail, destinées à son rachat, que la compagnie leur paie 45 écus. Une autre fois il n'en coûte que 6 écus pour faire délivrer deux corailleurs mis aux
galères. Le pacha Djafer demande 25écus pour délivrer deux mariniers de la compagnie. Il faut dire que la conduite de nos Provençaux n’était pas toujours irréprochable et que ceux-là, peut-être, avaient quelque peccadille ou tout au moins quelque imprudence à se reprocher.
Ainsi la compagnie n'avait pas eu à se louer de ses relations avec les Barbaresques malgré que les Tunisiens, d'humeur plus douce que les Algériens, ne fussent pas mal disposés pour les Français. Mais les nouveaux établissement marseillais avaient le double désavantage d'être à Tunis sous la main du divan, à Bizerte en contact avec une population turbulente de corsaires. Les Lenche avaient agi sagement en mettant leurs comptoirs à l'écart en Algérie; ils obéissaient peut-être à des préoccupations analogues quand ils faisaient leurs premiers essais en Tunisie au cap Nègre autour de 1575.
Enfin tous les déboires des associés ne leur vinrent pas du côté des Turcs. On voit les administrateurs ordonnancer une somme de 1.490 écus d’or sur l’ordre de Louis d'Aix et de Charles de Casaulx pour le rachat du chevalier Peychioliny et de Fouquet Clericy, esclaves à Tunis. Les duumvirs maîtres de Marseille étaient tout puissants dans la compagnie. Celle-ci dut se trouver trop mêlée aux luttes intestines qui atteignirent précisément à ce moment-là leur maximum d’acuité à Marseille. L'attention prètée à ces querelles ne put manquer de nuire à Ia bonne direction des affaires.
D'ailleurs celle-ci semble avoir été confiée à des hommes sans capitaux ni crédit. Il existe un curieux compte des débiteurs insolvables de Ia compagnie qui ont été mêlés à l'administration de ses affaires. Le total de leur dette monte à 7.002 écus d'or : Claude Beaulnier et Parassol, administrateurs à Marseille, en doivent 1.378; Jacques Ballue, administrateur à Tunis, 2.371; Jean-Claude Amieil, qui l'y avait précédé, 1.196. Il manqua donc à la compagnie ligueuse, dans des circonstances particulièrement difficiles, la direction ferme de négociants ayant fait leurs preuves, au crédit solidement établi, comme les Lenche, les Riqueti, les Albertas, les Bausset, qui avaient présidé au développement de la première compagnie du corail.
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Dès le mois de septembre 1592.les associés manquaient d’argent liquide ; ils étaient obligés de recourir à l'emprunt pour dégager des coraux hypothéqués à un patron de navires, Pierre Evangelista. Antoine de Foresta, baron de Trets, leur prête 2.575 écus au taux de 3 0/0 pour trois mois, c’est-à-dire de 12 o/o par an. Les troubles et la rareté du numéraire avaient dû faire hausser le prix du crédit, sensiblement moins cher auparavant. Au bout de trois ans les pertes s’élaient accumulées; rien ne faisait prévoir une amélioration de la situation ; les participants décidèrent de ne pas renouveler l'association conclue pour cette période. Les comptes arrêtés au 9 juillet 1594 affirmèrent une perte totale de 44.791 écus, c’est-à-dire de 1.399 par carat.
Ce n’est donc pas l’entreprise de Tunis qui enrichit Casaulx. C’est pourtant dans cette période, durant sa dictature (1591-1595) que le consul se signale par de nombreux achats d'immeubles et des placements de fonds, par ses libéralités, par son faste ; il marie sa fille Renée, le septième de ses neuf enfants, en 1593 et peut lui donner une dot de 2.000 écus d'or (1). À moins que d’autres opérations commerciales aient été pour lui plus fructueuses, il faut convenir que le redoutable tribun sut profiter de sa toute puissance pour établir rapidement sa fortune.
A la fin, la discorde s'était mise entre les associés. Leur dévouement à la cause soutenue par Casaulx avait fléchi. A la suite d’un attentat manqué contre lui aux fêtes de Noël 1594, le premier consul, voulant en profiter pour se débarrasser de ses ennemis, fit arrêter un des principaux des anciens participants, Pierre Hostagier. À la suite de la chute du premier consul, à laquelle il avait sans doute travaillé, celui-ci fut parmi les défenseurs de la cause royale qui reçurent des faveurs. On trouve, en effet, dans les registres du Parlement de Provence, des lettres royaux en date de juillet 1596 accordant à Pierre Hostagier, écuyer de Marseille, la permission de placer dans ses armoiries un « sur écusson d'azur à une fleur de lys d’or » pour
(1) Timon-David, ouvrage cité. D'après cet auteur, plutôt favorable aux duumirs, Louis d’Aix n'aurait pas retiré les mêmes profits de son élévation au pouvoir.
récompenser sa fidélité et le dédommager des peines qu'il a endurées pendant la rébellion de ladite ville (1). Il fut en outre gratifié de la charge de « conseiller et maitre d'hôtel » du roi. Il n’est donc pas défendu de supposer que les rivalités politiques et religieuses qui avaient influé sur la formation de la compagnie n'avaient pas été étrangères à sa disparition. S
Son histoire eut l’épilogue ordinaire des compagnies malheureuses de l’ancien régime, une interminable liquidation poursuivie au milieu de procès. Par arrêté de la cour de Parlement de Provence du 6 novembre 1620 « intervenu entre Claude Beaulnier, marchand de la ville de Marseille, fils et héritier de feu Claude et M. Antoine Guigues, procureur en la cour, participe en la jadis compagnie du corail au royaume de Tunis », il fut ordonné entre autres choses que « à la diligence et aux communs frais et dépens des participes qui se trouveraient solvables chacun pour leur part à eux afférentes serait procédé la clôture et affinement des comptes ».
Puis l'affaire fut remise entre les mains du Parlement de Dauphiné qui, le 6 août 1659, rendait un nouvel arrêt « entre Marc- Antoine et Jean-Etienne Guigues, enfants de feu Antoine Guigues d’une part, demandeurs, et noble Dumas de Castellane, sieur et baron d’Allemaigne, les heoirs de feu Honnoré Venture et de Barthélemy de Lestrade, Honnoré et Jean Seignoretz, noble François et Anne de Bedarrides, tous particips à ladite compagnie, défendeurs ». Il élait encore ordonné de procéder à la « clôture et affinement des comptes généraux ». C'est seulement le 3 avril 1675 que les experts Brémond et Cotla, commis en vertu de cet arrêt, remeltaient leur rapport de clôture et demandaient 3.000 livres chacun pour leurs honoraires.
Les experts, en arrêtant leur revision au 9 juillet 1594 (2), jour de la dissolution de la compagnie Casaulx, ajoutaient que les comptes « passaient tout outre jusques en l’année 1600 ». En
(1) Parlement. B. 3339 fol. 328. — Cf. Nostradamus. Hist. de Provence, p. 1036 (écu des Hostagier).
(2) Dépense de 400 écus payés à Barbier le 12 juillet 1594 pour faire enregistrer et publier la dissolution de la compagnie à la chancellerie de Tunis.
effet, plusieurs des associés avaient essayé de continuer l’entreprise.
C’est du moins ce qui semble ressortir d’un dossier des papiers de la famille des Ferrenc, conservés dans six cartons aux archives de l’hôtel de ville de Marseille. Cette famille de négociants, dont l’un des membres, Benoît Ferrenc, avait fait partie de la compagnie Casaulx, pratiqua au xvri siècle le commerce du Levant, particulièrement à Alep et Alexandrie. Benoît Ferrenc et ses héritiers eurent une contestation qui dura jusqu’après 1620 avec les anciens associés de la compagnie de Tunis au sujet des fournitures d'argent ou de marchandises qu'il avait faites pour les opérations engagées à partir de la dissolution.
Le dossier de cette contestation renferme doncle relevé de tous les paiements faits jusqu'en 1602 avec le détail de ce qui fut donné par chacun des participants. Dans les paiements indiqués on relève bien des dépenses de liquidation, mais d’autres aussi qui sont engagées dans des opérations nouvelles. Ainsi, le 15 novembre 1595 on envoie 2.332 écus sur le vaisseau /a Nègre (sic), et cette somme est représentée en partie par la valeur des marchandises variées qu'ont fournies les associés Parrassol, Beaunier, Venture, Ferrenc. Le 18 mai 1598, les « intéressés à la jadis compagnie du corail » confient 4.000 écus à Antoine Bérengier, envoyé à Tunis « afin de racheter les esclaves et accommoder les affaires ». Bérengier emportait des marchandises variées puisque la réclamation de Benoît Ferrenc à ses associés portait précisément sur une caisse de bonnets fournie à Bérengier.
Tous les associés n'avaient pas participé à ces entreprises posthumes ; les noms de onze (1) d’entre eux ne se retrouvent dans aucun des comptes du dossier Ferrenc. Pierre Vieu, seigneur de Noyers, est désigné à diverses reprises comme le chef; Seigneuret, de Lestrade, Venture, Simon Bédarrides, Rambaud, Parrassol, Beaunier, fournirent les sommes les plus importantes.
Ainsi, la compagnie de Tunis restait toujours dissoute, mais
(1) Renée de Rieux, dame de Castellane, Pierre d'Hostagier, les deux Casaulx, Ballue, du Renel, Amieil, Guigou, David, Bergiér, Patron.
ne pouvait se résoudre à disparaître. C’est que les Marseillais ne songeaient nullement à abandonner leurs entreprises. en Tunisie ; bien plus, depuis dix ans, il y avait lutte pour la possession du privilège de la pêche du corail entre la compagnie ligueuse et les anciens possesseurs. :
En effet, J.-B. de Nicolle, dépossédé en 1591 par Casaulx; n'avait pas cédé sans résister à ses tout-puissants rivaux. Depuis trente ans, le vieux négociant, qui semblait voué à de perpétuelles querelles, n'avait pas encore pu réaliser son rêve d'établissement en Barbarie, mais il s’y obstinait avec une singulière ténacité. Il n'avait pas hésité à défendre ses droits devant le >’arlement ; mais quelle justice un bigarrat pouvait-il attendre contre les chefs de la ligue marseillaise devant la faction ligueuse qui rendait la justice à Aix ? La compagnie Casaulx n'avait, d’ailleurs, pas négligé les confitures et dragées ; on en retrouve un compte de 21 écus dans ses livres en 1593. Débouté, Nicolle avait attendu sans doute le rétablissement de l’autorité royale pour réclamer de nouveau contre les usurpateurs. Cette fois l'affaire avait été portée devant le Conseil. Sa persévérance fut récompensée. L'arrêt du Conseil du 3 avril 1602, rappelant le privilège accordé à Nicolle en 1584 et 1586, condamnait les «occu pateurs » à se départir de la pêche avec défense à eux et tous autres sur les peines y contenues d'empêcher le suppliant et ses associés. »
Nicolle s'était alors heurté à une autre difficulté ; plusieurs de ses associés moins obstinés que lui avaient renoncé à l’entreprise et refusèrent de la reprendre. Sans doute qu’il n’y eut pour lui dans cette défection aucune déconvenue, car il est probable que l’ancienne société dont il revendiquait les droits n'avait plus qu'une existence absolument nominale. Mais, pour la régularité de la procédure, il fallut assigner les associés récalcitrants devant le Conseil qui déclara la compagnie dissoute par un arrêt du 8 janvier 1603 et permit à Nicolle d’en constituer une nouvelle. Pour plus de sûreté, celui-ci doutant que les officiers du roi ou autres « ne voulsissent empêcher de jouir de l'effet et contenu » des anciennes lettres patentes de 1584 et de 1586, s'en
fit délivrer de nouvelles, datées du 3 mai 1603 qui les confirmaient expressément (1).
Mais, au moment ou Nicolle triomphait enfin complètement après une longue lutte, tous ses efforts allaient être rendus inutiles par le mauvais état de nos relations avec les Barbaresques. Les Algériens venaient de détruire le Bastion et les autres établissements marseillais en Algérie; les pirateries des corsaires d'Alger, de Tunis, de Tripoli, de jour en jour plus redoutables, n’épargnaient maintenant pas plus les Français que les sujes de l'Espagne, des états italiens ou des autres puissances. De Brèves, envoyé en mission à Tunis et à Alger à son retour de Constantinople, pour y porter des commandements du sultan et essayer d’intimider les Barbaresques, faillit échouer après avoir usé de tous les moyens de persuasion et ne put signer qu’un accommodement à moitié satisfaisant. On remarque qu'il n’y est fait aucune mention de la pêche du corail, ni des établissements marseillais. Si de Brèves ne s’en occupe pas dans ses négociations ce n’est évidemment pas qu'il ignorât l'existence de ces établissements. Durant son long séjour à Constantinople il avait eu à intervenir en faveur des compagnies du corail. Il était même chargé de solliciter à Alger le rétablissement du Bastion. On ne peut pas dire non plus que l'importance des entreprises en Barbarie lui ait échappé. Son compagnon de voyage et confident Jacques du Castel ne l'exagérait-il pas au contraire quand il écrivait dans la Relation des voyages de M de Brèves à propos de Tabarca : « Les Génevois y ont une bonne forteresse munie d'artillerie et garnie de 200 soldats, laquelle leur vaut un Pérou pour les diverses marchandises comme grains, cuirs, cires, chevaux, qu'ils y chargent à vil prix (2).
Si donc de Brèves ne s’est pas occupé à Tunis du rétablisse-
(1) Arch. des B.-du-Rh. Amirauté, registre des insinuations, fol. 116 (2m pagination). — Cf. l'enregistrement des mêmes lettres patentes du 3 mai 1603 par le Parlement de Provence, B, 3342, fol. 37. Elles sont suivies de trois arrêts du Conseil en faveur de Nicolle, en date des 13 avril et 14 octobre 1602, 8 janvier 1603,
Mt)'P::354.
ment des Marseillais à Bizerte ou sur un autre point de la régence, la seule supposition plausible c’est que Nicolle n’avait pas réussi à reconstiluer sa société et qu'il n’était pas possible de négocier en faveur d’une compagnie inexistante.
Pour les années qui suivent, l'absence de documents et d’indications est complète. Mais il est certain que Nicolle ne put parvenir à ses fins. Ce devait être un homme âgé peut-être mourut-il et ses fils abandonnèrent-ils l’entreprise ou furent-ils forcés d’y renoncer. Quoiqu'ilen soit, des lettres patentes données au nom de Louis XIIL, le 15 mars 1611, nous apprennent qu'une nouvelle compagnie avait été constituée dans les derniers temps du règne de Henri IV et nous renseignent à la fois sur son but et sur ses associés :
« Le roi dernier décédé... ayant ci devant concédé au sieur de Montherbu et ses associés la permission et pouvoir d’entreprendre la pêche du corail négoce et trafic libre des marchandises au royaume de Tunis suivant les lettres patentes qu’il en avait fait expédier et depuis fait poursuivre par son ambassadeur en Constantinople et obtenu les carles et pouvoirs du Grand Seigneur en faveur dudit Montherbu et associés portant entre autres choses pouvoir de faire et construire une place en lieu commode au royaume de Tunis pour la sécurité desdils associés, leurs commis facteurs et entremetteurs ensemble les patrons corailleurs et autres qui seront employés par eux audit négoce conformément à icelles le vice roi et divan dudit Tunis aurait donné leurs lettres d’attachou et permission pour l'exécution de tous lesquels pouvoirs. Ledit de Montherbu et associés nous ayant fait remontrer qu’ils désiraient faire partir ceux qui sont nécessaires afin d'y former établissement et entre autres le sieur de Taverny gentilhomme ordinaire de notre maison et ci-devant premier capitaine d’un régiment de nos gens de pied pour commander pour lesdits associés sous notre autorité en la place qui sera construite audit royaume de Tunis laquelle servira de retraite de sûreté pour ladite entreprise avec le sieur Bérengier, Escarron, Jacques le Roi et autres de leur compagnie nous, ayant ce que dessus bien agréable, vous mandons..….. que vous
ayez à laisser surement et librement sortir et passer lesdits sieurs de Taverny, Bérengier, Escarron, Jacques Le Roi et autres qu'ils voudront emmener avec leurs armes et bagages (1). »
Jean Audoyn, sieur de Montherbu, ainsi que les sieurs de Taverny, Escarron et Jacques le Roi, n'étaient ni de Marseille ni de la Provence. Il n'en était pas de même de Bérengier, le quatrième des principaux associés. La compagnie ligueuse l'avait employé avant 1594 et nous l'avons vu chargé d’une mission de confiance à Tunis en 1598. Ce Marseillais fut sans doute la cheville ouvrière de la nouvelle combinaison, à moins que, en présence du renoncement des Nicolle, des gens de l'entourage de la cour eussent eu l'initiative de tenter la fortune et se fussent adressés à un Marseillais au courant de l’entreprise pour les assister. Quoiqu'il en soit, il est intéressant de noter, que, dès le début du xvrr° siècle, les pays Barbaresques et la pêche du corail attiraient l'attention d’autres négociants que de ceux de Marseille. F
Jean Audoyn, le chef de la nouvelle compagnie de Tunis, qui s'intitule « notaire et secrétaire de la maison et couronne de France », n'est-il pas le même que «noble homme Etienne Audouin de Montherbu, secrétaire de la chambre du roi », l'un des associés de la compagnie formée en 1608 par les Sénès de Lyon pour relever le Bastion? (2) Au cas où il y aurait eu deux Montherbu leur présence dans deux sociétés nouvelles formées en dehors de Marseille indique qu'il y eut quelque relation entre elles à leur naissance. Peut-être est-ce l'initiative des frères Sénès qui donna à Jean Audoyn l’idée de se mettre à la tête d’une seconde entreprise.
Cette sixième compagnie de Tunis n’a pas laissé d’autres traces de son existence. Le sieur de Taverny dut exécuter son voyage de Tunis et y trouver les circonstances peu favorables. Pourtant on sait que le Marseillais Bérengier s'était acquit un grand crédit auprès des Tunisiens et devait être employé à
(1) Arch. dép. des B.-du-Rh, Amirauté. Reg. des insinuations, 308.10 .(2e pagination).
(2) Voir ci-dessus chapitre IV, p. 104.
diverses reprises dans les négociations fréquentes avec eux jusqu’après 1625. En Tunisie comme en Algérie, aucune tentative de compagnie ne devait réussir avant que la forte intervention de Richelieu n’eût mis sur un autre pied nos relations avec les Barbaresques.
Ainsi, en Algérie et en Tunisie les, dernières années du xvi* siècle avaient fait perdre les fruits de cinquante ans d'efforts. C'était le funeste résultat de l'anarchie et des désordres de cette terrible époque de la Ligue qui avait accumulé tant de ruines dans le royaume. L’insolence même des Barbaresques ne s’était-elle pas accrue lorsque l'anarchie et la ruine des finances avaient rendu pour longtemps impuissante la marine française? Il ne fallait pas déplorer seulement la perte des résultats acquis; les progrès de l'influence française avaient été arrêtés pour longtemps. Après une longue série de vicissitudes on peut dire que, vers 1690, les entreprises françaises étaient moins solidement établies en Algérie et en Tunisie que cent ans auparavant. Pourtant tout l’effort de notre diplomatie et de notre marine avait été maintes fois employé en leur faveur depuis 70 ans. Les succès des compagnies du corail du xvr* siècle avaient été d'autant plus intéressants et méritoires qu'ils avaient été entièrement dus à l'initiative privée. Pas une seule fois elles n'avaient eu recours à l'intervention royale en Barbarie pour défendre leurs intérêts. Jamais elles n'avaient sollicité ces visites des vaisseaux du roi qui devaient être renouvelées si souvent dans le cours du xvar* et du xvur siècle.
