LES COXCIiXI

Bourdonnais : Vitry, Branles, Cadenet, Marcillac et trois autres se trouvaient dans la chambre haute où nous avons déjà fait une pause près du Ht d'un blessé.

M. Cadenet se promenait de long en large, poussant de temps en temps un soupir d'inquiétude, et s'arrêtant quelquefois pour écouter s'il n'entendrait pas monter. Son frère, l'honorable Brantes, assis à table avec trois autres spadassins, buvait largement, en leur parlant d'une voix qu'il faisait plus grosse que de coutume , et en frappant la table du poing et du gobelet. Debout devant la cheminée, M. de Vitry, toutà-fait remis de sa blessure, apprêtait en sifflant ses bons pistolets, tandis que Marcillac, accoudé sur le chambranle, le regardait faire, et, par distraction, faisait sauter dans sa main les deux grosses balles de plomb qui devaient charger les armes.

— Il ne revient pas! disait Cadenet en rongeant ses ongles, nous rapportera-t-il l'ordre d'agir?

— C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire, mes gentilshommes, disait de son côté Brantes à ses amis, j'ai toujours répété à notre frère aine: r— Vous verrez, Albert, que vous ne finirez cette

LES co^clNI. 529

affaire qu'en appliquant le doigt sur la détente d'un pistolet.

Et Vitry fourbissait ses armes en fredonnant ce couplet d'une chanson du temps.

Que je hais ces mauvais garçons,

Qui portent l'épée en coquille,

Et vont recorder leurs leçons

Chez La Frette et chez Bouteville —

Pour moi, le giblet à la main,

Je combats contre un muid de vin !

— Singulier giblet! capitaine, dit Marcillac en riant. Giblet fait pour remplir des bouteilles à nettoyer avec ce plomb-là, apparemment , ajouta-t-il, en faisant encore sauter les balles.

— Ah! ceci , dit l'homme de guerre , c'est autre chose! c'est l'argument ad hominem^ comme on dit en sorbonne , l'ultima ratio regum , d'après le droit canon! Et je vous assure, ami, que si demain elles sont logées où je pense, il y aura du changement pour nous tous ; c'est pourtant peu de chose, mais ce plomb, je ne ris pas, peut peser dans la balance.

— Autant qu'un bâton de maréchal :pas vrai, mon gentilhomme? reprit le courtisan; je le souhaite.

550 l-ES CONCINI.

— Et moi j'y compte, dit le capitaine des gardes.

En cet instant on frappa à la porte.

^— Ah! s'écria Cadenet, c'est lui, c'est Albert!

Et il courut ouvrir. Ce n'était pas de Luynes; c'était le cordonnier Picard , vêtu en guerre , COU] me s'il se fût agi de monter encore la garde à la porte de Bussy, l'air grave et sévère ; car il voulait qu'en ce moment rien ne détournât son esprit du plaisir qu'il se promettait à satisfaire un juste ressentiment : c'était comme le gourmet quand il concentre toutes les forces de son individu vers les organes du goût, à l'aspect d'une table servie à point et depuis longtemps désirée.

— C'est notre digne Picard ! s'écria Marcillac, honneur, messieurs, honneur à la garde bourgeoise, dont voici le digne représentant!

— La garde bourgeoise! qu'elle soit la bienvenue, avec sa hallebarde et son héroïque morion! ajouta Branles avec un regard de moquerie sur l'accoutrement du martial cordonnier.

— Une alêne de taille que vous portez là, monsieur! dit Vitry. Le dieu Mars, pardieu, peut envier à saint Crépin la tournure et la mise de ses enfants.

— Dame! n'est-ce pas là notre toilette, à nous autres gens de peu? Avec cela l'on est reçu partout! répondit l'ouvrier.

Il s'apercevait qu'on avait envie de rire à ses dépens ;

— Si je me présentais au milieu de vous , mes seigneurs, en soie et chamarré d'or, vous en ririez; mais bien garni de fer,... c'est différent;... et j'y compte. Avec cette alêne de taille, comme le dit ce monsieur, ajouta-t-il en frappant le plancher du bois de sa lourde hallebarde, il n'y a ni rang ni titres qui tiennent; le meilleur bras pour la bien remuer et en donner de bons coups quand on a crié: En avant! c'est là qu'est la supériorité; et, par Notre-Dame, je ne cède celle-là à personne!

— N'est-ce pas là bien répondre? dit le pacifique Cadenet, pressé défaire disparaître toute occasion de dispute. Entrez, prenez place, mon digne monsieur Picard ; voilà de l'eau-de-vie comme on n'en boit pas à /« Pomme du Pin ; véritable grattegosier digne de vous être offert! Seyez-vous là, ptès de mon frère Brantes — — Mon frère, c'est cet excellent bourgeois,... vous savez, dont vous me vantiez, ce matin encore, le bon vin et l'accueil non moins bon, ajoutait-il en faisant signe

à Brantes de mettre quelque peu de politesse et de courtoisie dans sa réception.

Celui-ci, en effet, se leva, et approcha une chaise de la table, à côté de lui.

— Pour toi ce siège, vieux turbulent, dit-il au cordonnier. Le cri d'Jilali résonne donc à ton oreille : comment sais-tu qu'on doit demain forcer la bête?

— Ah! reprit l'ouvrier, si je suis au fait, c'est que le grand-veneur de cette chasse vraiment royale m'est venu, en passant, glisser le mot d'ordre dans le tuyau de l'oreille.

— Mon frère? dit Cadenet. .. — Bon! vous voyez, messieurs, que cela va bien : le projet tient toujours. — Ainsi, M. Albert de Luyues, brave Picard, vous a dit de passer ce soir ici ?

— Comment aurais-je su sans cela l'adresse de ce logis? Au reste, ajouta le bourgeois, je ne suis pas le seul à qui il y ait donné rendez-vous: tout-à-1 'heure j'ai été accosté, au coin de la rue, par une longue figure voilée,... une femme, un spectre, une ombre,... je ne sais lequel des trois: elle m'a demandé sa demeure, et m'a adjuré, au nom de mon salut, de la conduire vers lui.

LES C.ONCINI. 335

— Une femme! dit Marcillac en riant ; bien! notre ami mène de front l'amour et la politique : j'aime une vie bien occupée, moi.

— Et où est-elle? demanda Cadenet avec inquiétude.

— Ma foi, elle est montée avec moi, répondit Picard. Elle est là, njouta-t-il en indiquant la porte d'entrée. Cette porte se remuait doucement.

Ce ne fut qu'un cri à cette réponse : — Une femme ! voyons-la donc !

— Un instant, mes gentilshommes, dit l'honnête cordonnier, et ne prenez pas si vite feu.

Cette femme est venue en ma compagnie

Avant d'entrer ici, elle s'est mise sous ma sauvegarde , et je la défendrai de toute attaque , de toute offense. Je suis soldat, ce soir ; je suis chrétien , tous les jours : c'est vous dire qu'on respectera, devant moi, sa faiblesse et le mystère qu'elle semble vouloir garder.

— Sans doute, s'écria Cadenet, et le bourgeois a eucoreraison : il ne faut pas introduire cette femme ici ; c'est quelque espionne chargée d'écouter au profit des Italiens. Voyez quelle imprudence, elle était là;... peut-être en a-t-

554 l'Es COiNCINI.

elle déjà entendu assez pour leur donner l'éveil

sur nos espérances.

Malgré l'expression de ces craintes , Marcillac n'avait fait qu'un saut de la cheminée à la porte ; il reparut bientôt conduisant par la main la femme annoncée.

Elle était, comme l'avait dit Picard, vêtue de deuil, de haute taille et voilée ; il était impossible de dire si elle était jeune ou vieille, jolie ou laide. Son arrivée à cette heure, au milieu de la pluie et du vent , son silence profond , sa marche si lente, qu'elle semblait être le glissement d'un fantôme, ses voiles traînants, firent une véritable impression sur tous ces braves venus là pour s'entretenir d'armes, de guerre et d'un grand projet de mort pour le lendemain.

— C'est donc madame qui veut parler à mon frère? dit Brantes. Il n'avait pas assez d'imagination pour se laisser émouvoir par l'apparence du merveilleux.

— Albert de Luynes,... rue des Bourdonnais, n" 20, répondit l'étrangère.

— C'est bien l'adresse du logis où vous êtes présentement; mais celui qu'on y trouve d'ordinaire n'est point encore de retour.

LES CONCINl. 555

— J'attendrai, dit-elle, j'attendrai, et je le verrai ce soir C'est écrit là-haut — Je le verrai. Eh bien , quoi , mes beaux seigneurs , vous voilà muets autour de moi ?. . Je suis une joyeuse fille, n'est-ce pas? Ah, je me rappelle mes premières années Celui que j'attends les connaît

aussi Il m'a dit : Viens; et me voilà venue

avec de joyeux propos , des improvisations, des chants Écoutez !

Elle entonna d'une voix sourde le dies irœ. Puis elle s'abaissa lentement comme si ses jambes eussent fondu sous elle. Elle s'abaissa jusqu'au niveau du plancher, et resta accroupie ou agenouillée, au milieu de ces hommes. Ils se regardaient, se poussaient du coude, et, n'osant interrompre la psalmodie funèbre , ils disaient à voix basse :

— Singulière plaisanterie, si c'en est une!

— Quelle est ceite femme? que veut-eîJe?

— Attendrons-nous qu'Albert soit de retour pour avoir le mot de l'énigme?...

— Et en attendant , la voilà installée ici , comme chez elle, ajoutait le susceptible Cadenet. Parlez donc affaires, maintenant. Maître Picard, ajouta-t-il avec dépit, avait bien besoin de nous amener cette triste belle de nuit!

— Harnibleu, dit Vitry, nous sommes encore de bons nigauds de nous laisser prendre par cet air de l'autre monde. Il y a quelqu'un sous cet attirail de cimetière: femme ou diable, et c'est tout un,... à moins que cène soit le génie chargé de présider au jour de demain N'importe ; je saurai qui vient à un rendez-vous, en si galant équipage.

— INon, harnibleu! mon gentilhomme, vous ne le saurez pas ainsi , dit froidement le bourgeois, en étendant son bras de fer au-devant de l'inconnue. C'est un secret entre cette femme et celui qu'elle attend , et qui le respectera si ce n'est vous, son ami ! La présence de cette étrangère vous inquiète, continua-t-il en s'adressant à Cadenet. Ne peut-elle attendre ailleurs? N'y a-t-il que cette chambre ici?

— Nous l'avions oublié! Oui, là, à côté, répondit Brantes, en allant ouvrir une autre porte, il y a une pièce dont on peut bien faire un cabinet d'attente — Et si madame veut se donner la peine d'y passer, je vais lui servir d'écuyer, en l'assurant qu'elle ne sera pas troublée dans ses oremus !

En disant ces mots, Brantes prit une lumière sur la cheminée.

— Venez, venez, dit le bourgeois en relevant avec douceur la pauvre pénitente. On se rend à vos désirs : vous verrez, monsieur de Luynes, ce soir. Mais il faut venir; ne craignez rien, ajouta-t-il en se baissant à son oreille, je resterai ici.

Elle suivit en silence Brantes et Picard; ceuxci l'installèrent dans la chambre voisine, et revinrent en tirant la porte après eux.

On parla quelques minutes de cette singulière visite. Chacun à ce sujet fit ses conjectures ; puis la conversation changea d'objet; puis on s'aperçut que le favori du roi se faisait attendre bien long-temps; puis l'inquiétude, une inquiétude croissante, s'empara d'eux ; puis vint la joie au bruit des éperons du maître du logis, sur les degrés de l'escalier. On ne doit point s'étonner si ces différentes émotions effacèrent l'impression produite par la présence de l'étrangère — Elle était oubliée elle-même, totalement oubliée, quand de Luynes entra.

— Eh bien ? crièrent-ils tous en l'entourant.

— Eh bien 1 répondit-il d'un ton capable et d'un air résolu, c'est toujours pour demain.

\]nah! de joie féroce s'échappa de la poitrine de tous ces hommes ; c'-était le cri saisissant et II. 22

terrible de la bote fauve, à l'approche de sa proie.

— Oui , pour demain . messieurs , reprit de Ijuynes ; demain le roi sera réellement roi.

— Et nous, s'écria Marcillac en se frottant les mains, nous serons les amis de celui qui l'aura aidé à le devenir.

— Ah ! ce n'a pas été sans mal, mes gentilshommes, je vous prie de le croire, que cette grande détermination î^été prise, ajouta Albert en'se dépouillant de son manteau et en secouant son chapeau tout mouillé de pluie ; il a fallu batailler contre bien des si, contre bien des mais. Il paraît que les jeunes fdles, à l'approche du rendez-vous, les juges à l'aspect d'un beau présent, les prêcheurs d'abstinence en face d'un bon morceau, ne combattent plus guère la tentation ; le génie qui lève les scrupules était inoccupé, ce soir; il a fait merveilles au Louvre avec moi;..c à lui tout l'honneur du triomphe !

— Et nous l'apportez-vous , Albert, ce génie dont nous n'avons que faire , nous autres courtisans, nous l'apportez-vous? dit Vitry, dans ce coffre noir? Vous le tenez sous le bras, et ne le quittez non plus qu'une béguine son chapelet.

LES CONCINI. OJQ

— Ne plaisantez pas, Vitry ; en ce coffre gît la mine destinée à faire sauter les Concini.

— Quelle espèce de poudre y portez-vous donc? dit un autre.

— Point de poudre en vérité ; des papiers, répondit de Luynes,... papiers terribles, qu'aucun œil d'homme ne parcourra maintenant, car j'ai juré surmatête de nepas les quitter, une minute. Vous voyez ce coffre ,... eh bien, je l'ai juré encore , tant qu'il sera entre mes mains, j'aurai, sans cesse, une bonne épée au côté,

— Pourquoi?

— Pour tuer celui qui tenterait de l'ouvrir.

— Soyez tranquille, Albert, nous ne sommes pas à ce point curieux ; et pourtant nous voudrions savoir la résolution prise pour demain : c'est bien le moins que les acteurs sachent le moment de leur entrée et leur place au dénouement.

Le favori s'assit près de la table, y déposa la cassette, et, le coude appuyé sur le couvercle, après avoir avalé un verre d'eau -de -vie pour mieux rassembler ses idées, il reprit avec importance :

— Procédons par ordre. — Baron de Vitry,

O'jO LES CDNCINI.

le roi veut que demain vous repreniez votre service auprès de sa personne ; il n'a jamais mis en doute votre zèle et votre dévouement, et pour vous prouver sa confiance , il vous commande d'arrêter, lors de son arrivée au Louvre, Concino-Concini, le maréchal d'Ancre.

— Arrêter — Que cela! s'écria Brantes, l'brgane naïf du désappointement de tous ces hommes de sang.

' Luynes jeta un regard singulier à Vitry.

— Arrêter?... oui, reprit-il; on arrête toujours, bon commencement pour arriver à mieux. Vous m'entendez, baron;... l'Italien est hardi, il marche accompagné d'une suite nombreuse,

il fait mine de résister, vous avez des armes,

et alors....

— Soyez tranquille , s'écria Vitry, il résistera.

— Ce qui veut dire apparemment, reprit froidement le cordonnier Picard , que vous le tuerez s'il résiste ou non.

— C'est la même chose, mon cher monsieur, dit Marcillac impatienté.

— Pas tout-à-fait, mes beaux seigneurs, continua l'ouvrier ; c'estla petite différence qui existe entre un combat et un assassinat... Ce mot vous choque; qu'y faire? Je ne sais pas si c'est la

Li:s CONCINÎ. 7)/| I

même chose à la cour; mais pour nous il n'y a qu'un mot qui serve! Avec de la résistance, avec des épées tirées derrière Conchine et se croisant contre les vôtres ,... c'est un hasard ; au plus heureux ou au plus adroit la chance ; je comprends alors : il y a là quelque chose de hardi, de français... Et c'est comme cela, je le parierais, que l'entend notre jeune

roi Mais, sans opposition, snns danger pour

vous, à l'improviste entourer cet homme , le frapper! ah, fi donc! mais c'est un guet-apens, cela! mais c'est cela qui est italien!

— Vous parlez d'or, mon maître, dit Vitry en ricanant, et l'on aura soin de ne pas choquer votre susceptible point d'honneur. Qu'il y ait combat ou nqn, le roi sera obéi, l'Italien sera puni;... je m'en charge : à moi seul l'éloge ou le blâme du résultat de ce moment décisif! Ainsi rassurez-vous, et laissons M. de Luynes nous dire ce que nous devons encore savoir.

— Brantes,Duhallier, Persan, repritde Luynes sans faire mine d'avoir entendu un mot de la verte algarade du bourgeois, armés chacun de bons pistolets, vous suivront, Vitry, et vous aideront dans votre expédition. Le petit Dubuisson se tiendra sur la grande porte du Louvre, faisant

542 LES GONCINI.

tourner trois fois son chapeau en Tair : ce sera le signal de l'arrivée de Concini. L'on refermera les portes quand l'Italien sera entré. Les gardes de la porte sont fortifiés dès à présent de la présence de plusieurs bons soldats; je leur ai fait préparer des hallebardes; un grand nombre de gens de main et d'exécution sont mandés au Louvre pour demain; enfin, comme il faut tout prévoir, les chevau-légers de la garde recevront l'ordre de se tenir prêts à suivre le roi, et de l'attendre au bout de la galerie du Louvre, près du jardin des Tuileries. Un carrosse à six chevaux sera amené, dèslematin, aumême endroit, en cas que le coup vienne à manquer... Il ne manquera pas, je l'espère ; mais un général prudent prévoit tout, je le répète, et n'oublie pas de s'assurer une retraite. Cadenet ne me quittera pas : ses conseils pourront nous être utiles. — Marcillac, j'ai une importante mission à vous confier: je vous donnerai deux hommes sûrs, et vousguetterez dans la cour du Louvre un homme qui y viendra pour reprendre cette cassette; je vous donnerai son signalement : il est facile à reconnaître. Vous le laisserez pénétrer jusqu'à moi ; mais quand il sortira, et quand vous le verrez passer, emportant ce même coffre, faites

main basse sur lui, et reprenez ce précieux dépôt! Maintenant, retenez bien mes paroles: l'homme sera incontinent conduit à la Bastille, et la cassette remise entre mes mains;... c'est l'ordre exprès du roi.

— C'est entendu, dit Marcillac, il sera ponctuellement exécuté.

— Quant à vous, maître Picard...

— Ah! voyons donc, dit le cordonnier, ce qu'on veut faire du peuple dans tout cela.

— Le roi compte sur vous, continua de Luynes avec dignité; il désire que vous employiez l'influence dont vous jouissez dans votre quartier pour le bien de son service... Il ne sera pas mal d'émouvoir le peuple ; des hommes courront à cheval par les rues en criant : — Vive le roi! Le roi est maintenant roi. Concini est mort! Mort aux Italiens!... Votre présence à la tête des bourgeois accourus au Louvre, les discours des capitaines de quartier, dont on nous a répondu, l'arrivée du parlement, sorti tout exprès pour venir nous approuver et demander ceux qu'il faut mettre en cause et condamner, tout cela doit produire sur le bon peuple de Paris un effet...

— Dont vous pourriez bien vous passer, dit

344 LES CONCIM.

le franc Picard, interrompant le favori, puisque, voulant vaincre sans bataille, vous ne l'appelez pas, ce peuple, à vous aider... Tenez! vous m'avez l'air de vouloir du bruit autour de vous, pour étouffer quelque reproche de conscience; et, selon moi, vous avez besoin d'entendre crier bien fort : Noël aux victorieux ! pour croire vous-mêmes avoir remporté une grande victoire. Mais ce bruit, mais ces cris coûtent cher, et c'est un jeu dangereux que vous jouez, mes seigneurs, en mêlant le peuple à vos affaires, et en le réveillant pour rien.

— Pour rien! pour rien î reprit de Luynes en buvant ; il déteste les Italiens, et quand il prouverait cette haine...

— En frappant un cadavre, en insultant aux vaincus, en pillant leurs hôtels?... hein, l'entendez-vous ainsi, monseigneur? Tant pis ! car ce serait une grande pitié de ne songer au peuple que pour lui faire faire le mal!.. Au surplus, ajouta-t-il,le roi, dites-vous, connaît l'influeqce du cordonnier Picard dans son quartier;... cette influence, je la. ferai tourner au bien de son ser^ vice;... il le désire, et, pardieu, dites-le lui, je n'eus jamais d'autre pensée... Puisse tout le monde être comme moi)... El en attendant,

voici mon costume jusqu'à la fin. J'espérais, je me disais : — Il y aura quelque chose de bon à faire pour cette hallebarde;... mais vous vous chargez de tout... Soitl Au lieu d'une grande affaire de rue, ce sera un petit guet-apens de palais; ce sera un coup de poignard, à la place d'un coup de massue : à chacun son idée!... Quelque chose qui arrive, on me trouvera, je ne dis pas au plus fort du danger — il n'y en a point à espérer pour nous, — mnis partout ou il faudra réprimer la licence, empêcher les excès et faire entendre la voix de la raison... Voilà comme j'entends à présent le service du roi, moi 1

— A votre aise, mon maître, répondit de Luynes en riant; car, pour n'avoir pas à se fâcher de ces graves enseignements, il avait paru boire et chuchoter avec les autres gentilshommes. — Et maintenant, Brantes, verse à messieurs nos amis, continua-t-il, nous allons saluer, dans un choc général de verres, la liberté de notre jeune maître.

— Au roi, vraiment roi I ajouta-t-il , en élevant son verre.

— A celui qui nous a fait l'honneur de nous choisir pour l'aider à le devenir, comme le dit M. de Marcillac. reprit Vitry.

— Et puisse, ajouta le Picard en choquant son verre à le casser, puisse l'esclavage prêt à finir, ne pas recommencer bientôt. Et ce serait pire, ajouta-t-il après avoir bu, et en faisant tomber les dernières gouttes entre ses mains calleuses ; car enfin avec Gonchine, c'était pour nous un bât de plus à porter, et avec un autre, il y en aurait trois peut-être....

— Ah çà , comment l'entends-tu donc, manant raisonneur? s'écria Brantes en se levant, rouge d'eau-de-vie et de colère.

On entendit tomber une chaise dans la pièce voisine. Ce bruit empêcha l'explication.

— Malédiction! s'écria Gadenet, nous avons

tout dit, tout expliqué ici.... Et là.... à côté

il y a quelqu'un !

— Quelqu'un! s'écria de Luynes en se levant.

— Une femme, elle vous attend, Albert.

— Et nous avions tout-à-fait oublié sa présence.

— Une femme! et quelle femme ?

— Nous ne connaissons ni son nom, ni sa figure. Langage énigmatique, visage voilé de noir.... Voilà tout ce que nous avons entendu et vu d'elle.

— Et elle est là! s'écria le jeune favori. Puis, avec une subite pensée :

— Grand Dieu ! s ecria-t-il, si c'était....

11 s'avança en chancelant vers l'autre hambre, l'ouvrit, et entra.

Quoique étourdi par l'eau-de-vie de son honorable frère, il avait emporté la cassette.

Ses compagnons restèrent en silence, l'œil et l'oreille tournés vers cette porte refermée sur lui.

L'on n'entendit rien d'abord, puis une exclamation de surprise arriva jusqu'à eux; elle fut suivie d'un cri d'une autre nature , d'un cri de douleur, et d'un bruit sourd comme quand quelqu'un tombe lourdement sur le plancher.

— Que veut dire ceci? dit Cadenet en s'élançant à la porte.

Elle était fermée en dedans.

— Ouvrez-moi, mon frère!

— Ouvrez, ouvrez, Albert ! répétèrent les autres hommes, en cherchant à forcer la porte.

On ne ré{5ondit rien à l'intérieur; mais un bruit singulier s'y fit entendre.... il était semblable au déchirement de plusieurs aunes de toile.

— Qui diable est là? s'écria Brantes.

— On cherche à se sauver.... Damnation!...

serions-nous trahis?... Et mon frère!... nioa frère!... Que fait-il? qu'est-il devenu?

Et de grands coups retentissaient contre la porte, et leur bruit de tonnerre accompagnait ces paroles brèves, rapides et s'entrecroisant.

— Vous voulez entrer? dit Picard, en écartant les plus acharnés. Voyons donc un peu s'il n'y a pas moyen d'ouvrir cette porte ?

Il appuya son genou vigoureux contre le panneau d'en bas , et le poussant, il l'écarta suffisamment de son encadrement pour pouvoir insinuer le bois de sa hallebarde dans cette entrebâillure ; alors agissant comme avec un levier , il détermina la sortie des vis de la serrure. Elle vola avec elles et leurs écrous, au milieu de l'autre chambr.', et la porte s'ouvrit avec fracas.

Tous s'élancèrent.

De Luynes était étendu par terre, sans mouvement et sans connaissance. La femme avait disparu.

Tandis que les uns s'empressent autour du jeune homme, qui revient lentement à lui, les autres cherchent où peut être l'étrangère.

— Mon frère! disait Cadenet , es-tu mort? Que t'est-il arrivé? Qu'as-tu?... Reviens à toi I réponds-nous !

— C'est un coup de sang.... Voyez, il est tout violet.

— Aidez-moi à dégraffer son juste-au-corps.

— Écartons sa fraise,... il étouffe.

— Voyez sur son col la trace de ces longs doigts!

— On a donc voulu l'étrangler

— Ici, messieurs, ici , s'écria Marcillac en s'élançant à une croisée toute grande ouverte. La femme noire s'est envolée par là.

— Ou elle est descendue à l'aide de ces rideaux déchirés, ajouta Vitry, en montrant quelque chose de blanc attaché au vieux balcon de la fenêtre, et pendant au dehors.

— Alerte l continua Marcillac , le poisson est encore au bout de la ligne ;... son trajet aérien n'est pas fini,... et en dénouant ces lambeaux de toile, il se terminera d'une façon expéditive.

— Oui, oui! la maison a quatre étages....

— Joli saut ! si elle est encore à la hauteur du troisième.

— Gare là-dessous! dit Marcillac, en saisissant un des bouts du nœud entortillé autour du fer mal scellé dans le mur.

Une main vigoureuse s'oppose à l'exécution

OOO LES CONCINI.

de ce dessein, et jette loin de la croisée le courtisan efféminé.

C'est le brave ouvrier, fidèle au serment de protéger la faiblesse et de défendre la femme venue dans sa compagnie.

Un cri de fureur s'élève contre lui.

— Retire-toi, cordonnier de malheur!

— Elle sait nos projets !

— Elle doit périr!

— Arrière, arrière, mes gentilshommes! Attendez à demain pour commencer vos exploits... Un homme occis par derrière, un femme jetée par la fenêtre,... ce serait trop de gloire en deux jours !

Et de Luynes reprend ses esprits , et de Luynés s'écrie :

— Où est-elle? cherchez-lai... Qu'elle ne s'échappe pas!... c'est la sœur de Concini.

— La sœur de Concini!

— Et la cassette!... Damnation! Elle n'est plus là,. . . elle l'emporte avec elle ! Amis , qu'elle ne s'échappe pas !

Alors les lames brillent. On se pousse , on se rue, autour de la croisée; mais la hallebarde populaire écarte toutes ces épées de nobles , et

protège ce frêle tissu qui suspend encore la fugitive au-dessus d'un effrayant abîme.

— Infâme manant , tu paieras cher ton audace l

— Courage, amis, poussez! et jetons dans la rue le cordonnier et celle qu'il défend !

— Ah , vous n'y êtes pas encore, répond l'inébranlable bourgeois en continuant à défendre vaillamment son poste.

Un craquement terrible se fait entendre à la fenêtre, derrière Picard,... et un grand cri de joie succède aux imprécations des assaillants.

Picard se retourne en frissonnant; la barre supérieure du balcon, la barre où est attaché le rideau, a cédé au poids delà femme. Cette barre est arrachée du mur... Retenue un instant par les rosaces de fer remplissant le vide entre elle et le bas de la fenêtre, elle baisse, baisse, et puis disparaît, entraînée en dehors, dans la rue.

— Elle est perdue! Courons! Sois tranquille, Albert, nous allons te rapporter ta cassette !

— Pauvre femme ! s'écrie le brave bourgeois, que son ange gardien la soutienne sur ses ailes !

Puis, comme il n'est plus assailli par ces furieux, sortis en courant , il se hasarde sur l'a-

bîme ouvert devant lui et dont rien à présent ne le sépare ; il allonge la tête, et regarde en bas. La nuit est horriblement profonde ; il écoute,..il lui semble entendre les pas rapides d'une personne qui s'enfuit,... puis rien,..- rien.

— Elle a été tuée sur le coup, dit-il en se retirant, ou elle est sauvée.