ISABELLE DE LIMEUIL

née de La Tour

de la reine, que parente, meuil apparbranche de la gue, séparée, de celle de vergne, éteinlainc de la de Catherine Elle passait d'humeur fa-

rouche, éloignant prestement les godelureaux qui essayaient de lui conter fleurette, jusqu'au jour où la reine-mère lui donna l'ordre de s'humaniser. Se prêtant aux vues de Catherine, Isabelle se laissa courtiser par Condé; elle y prit d'autant plus de goût, que le prince était, à cette époque, d'aspect très séduisant.

Si l'on s'en réfère au délicieux portrait placé en tête de l'Histoire des princes de Condé, on s'explique que l'amour se soit mis de la partie. « Rien de plus

gracieux que cette tête fine, qui se détache d'une haute fraise bouffante. Les cheveux, relevés droits, agrandissent ce beau front; dans ces yeux au regard si pénétrant, l'énergie est tempérée par une douceur presque féminine; les narines sont sensuelles; la moustache retroussée laisse entrevoir cette bouche spirituelle, dont on redoutait les moqueuses réparties (1). »

Un pasquin du temps disait de Condé :

Ce petit homme tant jolly, Toujours cause et toujours rit, Et toujours baise sa mignonne; Dieu gard'de mal le petit homme!

Le joli prince n'offrit qu'une molle résistance aux manœuvres d'une séductrice experte en son art. D'ailleurs, au dire de Brantôme, bien placé pour en juger, Louis de Bourbon « aymoit autant la femme d'autruy que la sienne, tenant fort du naturel de ceux de la race de Bourbon, qui sont aussi fort d'amoureuse complexion ». Condé, en s'attaquant à Isabelle de Limeuil, espérait que cette aventure serait sans lendemain, qu'elle aurait tout juste la durée d'un caprice; il se trouva bientôt

1. Isabelle de Limeuil, par Hector de La Ferrière. (Revue des Deux Mondes, 1er décembre 1883.)

engagé dans un de ces liens dont on a peine à se détacher.

Isabeau passait pour une fille joyeuse, exubérante; la trouver roucoulante, mendiante d'amour, fit croire à son soupirant qu'elle était véritablement éprise de lui. Il s'enflamma d'autant mieux, qu'il s'attribua une transformation pour le moins inespérée, découvrant soudain à la belle mille qualités, quoique le peintre des galanteries de l'époque nous la dépeigne maigre et sèche, ce que ses images ne contredisent point.

L'idylle fut brusquement interrompue par le départ du prince. Qui va à la chasse perd sa place, dit le proverbe. Condé subit le sort commun : il eut des remplaçants et en nombre. Il apprit son infortune, joua l'habituelle comédie des bouderies et des raccommodements, se relâchant à la longue de ses fureurs premières, inclinant aux indulgences, dont les amoureux sont prodigues. Il en fut ainsi jusqu'au voyage projeté par la reine-mère à travers la France, du nouveau roi et de tout le cortège imposant qui le devait encadrer, la suite des gentilshommes, l'escadron volant des trois cents dames de Catherine, entre lesquelles Isabeau de la Tour tenait une des premières places.

Sur tout le passage, ce lurent tournois et banquets, bals où alternèrent branles et pavanes.

A Dijon, la troupe royale fit halte; la municipalité l'avait retenue par une fête d'un éclat exceptionnel. Après les danses, qui s'étaient prolongées très avant dans la nuit, chacun avait regagné son appartement, le silence et l'ombre avaient succédé aux lumières et au brouhaha, quand, tout à coup, un bruit insolite se produisit, une plainte comme d'une femme en gésine! Qui pouvait à cette heure et en un tel lieu?... Ce n'était qu'un innocent qui faisait son entrée quelque peu bruyante dans le inonde, un courtisan futur qui s'annonçait à cris stridents. Plus prosaïquement, Isabelle de Limeuil venait d'accoucher d'un gentil marmouset. On devine l'esclandre : la reine, blême de rage contenue; la coupable, le regard bas, pitoyable, implorant miséricorde; la foule des seigneurs et des dames accablant de brocards l'infortunée qui jouait l'étonnement, comme s'il lui arrivait un malheur immérité. Abandonnée de tous, de tous honnie, Isabeau n'était pas au bout de ses tourments.

Sur ces entrefaites, on portait contre elle une terrible accusation, de celles qui entraînent, quand elles se vérifient, les pires châtiments. Elle a tenté,

articule un médisant, d'empoisonner un de ses anciens amants, le prince de la Roche-sur-Yon, qui l'avait quittée pour convoler en justes noces; pis encore, elle a médité de faire disparaître la régente elle-même! En expiation de tels crimes, que la prison s'ouvre sans délai; nulle considération d'humanité ne saurait tenir devant l'énormité d'un pareil forfait.

Isabelle de Limeuil fut placée sans retard sur une civière, hissée sur un chariot, et sans craindre les heurts des routes défoncées, conduite, sous bonne escorte, au monastère des Cordelières d'Auxonne. L'ordre avait été si secrètement et si rapidement exécuté, que personne à la cour, pas même Condé, n'avait pu s'apercevoir de ce qu'était devenue la jeune femme.

D'Auxonne la détenue fut transférée à Lyon; c'est au cours de cette excursion forcée, qu'elle écrivit au prince une missive désolée, dont l'orthographe n'est ni pire ni meilleure que celle du temps, mais dont les sentiments sont de toutes les époques. Cette lettre, heureusement retrouvée dans les archives du château de Sully, a échappé à la sagacité de l'historien des Condé; elle est assez belle pour mériter de prendre place dans les anthologies, à

côté des épîtres d'une Lespinasse ou d'une Aïssé.

Mon cœur, si jaraays vous m'avez fait cet honneur de ra'aymé, il faut que vous me le montrié à cette heure, car si vous n'avez pitié de moy, je me voy la plus malheureuse créature du monde. La Reyne m'anvoy en lyeu ou je croy que je seré pour le reste de ma vye. La fason que l'on me meyne avec soldats pour ma garde et comme si j'étaiy une personne qui eu gaygné la mort. Or je nay espérance qu'en Dyeu et vous. Je vous supplie très humblement que vous me veuilles secourir. Il serait bon que vous écriviés à Mme de Savoye et luy fassiés pryere qu'elle me veuille fayre tant que la Reyne me pardone. Je m'asure que vous ne me lerres (laisserez) point et feray que je seray en lyeu ou j'auray tant d'honeur que de vous voyr. C'est la plus grande envye que j'ay et seray désespérée si je n'ay ce byen-là. Car je vous suys plus fidèle et plus affectyonnée esclave que je fus jamays. Et plus mes tourmens sont grans plus je vous adore et reconay pour mon Dyeu et créateur. Vous aurez souvenance de vostre povre créature et me ferès ceste faveur de m'aymé comme vous m'avès promis. Anvoyés vers le pays de Lyonais pour voyr ou je seré. Je crois que je nan seray guères loin. Faistes tant que j'ay de vos nouvelles, car je n'ay de consolation que quan jan reçoy, et croyès que si vous avès en moy fydélité jusqu'à la mort, je vous la garderay, vous suplyant avoir vostre fils et moy pour recommandés. Hellas! mon cœur, souvenés vous que vous m'avès donné la foy. Ne soyès point parjure et que les paynes que jandure vous fassent avoyr pytié de moy. Mettes moy en lyeu que pour le moins avant que je meurre je vous puisse voyr. N'ayès point un autre cœur que moy ou bien devant faite moy mourir, car j'ayme myeux mouryr mourant en votre bonne grâce que de vyvre et de voyr une autre jouyr de ce que vous me deves quy est syl vous plast vostre cœur. Mon cœur ne m'abandonès point et croyès que je nay

auttre Dyeu que vous. Bien quan pansant à vous l'on mey meyne toute la nuyt, rien ne me fera changé d'afectyon et ce voulant je vous bèse un mylion de foys les pies et les mains. Adyeu mon cœur ayès pytié de moy.

Comme si la malheureuse n'était pas assez accablée, on articulait contre elle une accusation nouvelle. Le prince de la Roche-sur-Yon n'était pas la seule victime promise à sa vengeance; le même crime devait, disait-on, amener la perte du vieux Montmorency et servir l'ambition de Gondé, qui aspirait à la charge de connétable. Mais l'accusée se défendit avec tant de sincérité, avec tant d'ingénuité, qu'elle entraîna la conviction de ses juges, lesquels ordonnèrent sa mise en liberté immédiate. Désormais, elle pouvait rejoindre le père de son nouveau-né, qui, après deux mois d'une fragile existence, avait rendu sa petite âme au Créateur...

Condé était, à ce moment, retenu auprès de sa femme, de plus en plus dolente. Après maintes et maintes péripéties qu'il serait oiseux de conter (1), les deux amants parvenaient à se rejoindre.

1. Cf. l'étude, déjà citée, de M. Hector de La Ferrière, et un travail paru dans le Bulletin du Bibliophile, à la suite de la publication, par le duc d'AuMALE, dans la Philobiblion Society (Société des Bibliophiles anglais) de l'Information contre Isabelle de Limeuil; (sans date, sans nom de lieu ni d'imprimeur; in-8 de 106 pages).