FRANÇOISE D 'ORLEANS-ROTHELIN

Princesse de Condé Email dt Léonard Limosin (Louvre)

grands coups du destin, qui avait traversé, avec un calme et une douceur héroïques, les plus terribles dangers et les plus tragiques événements, s'était trouvée faible et sans défense devant des souffrances purement domestiques. Epuisée par des grossesses répétées, heureuse, malgré tout, de porter dans ses flancs débiles les rejetons d'un prince du plus noble sang, qu'elle aimait en dépit de tous les outrages qu'elle en avait reçus, elle arrivait au terme de l'existence sans en avoir savouré d'autres fruits que l'amertume.

Condé, tout attristé qu'il se fût montré au chevet du lit où sa femme reposait de l'éternel sommeil, retombait bientôt sous le joug de celle dont le souvenir ne s'était jamais effacé de son cœur. Mais il ne pouvait rester fidèle, même dans l'infidélité : bientôt il entamait une nouvelle intrigue avec Marguerite de Lustrac, veuve du maréchal de Saint-André, à laquelle, pour son honneur, il ne donna point suite.

Devenir l'époux de la maréchale, qui jouissait d'une immense fortune, c'était jouer un rôle qu'en tout temps l'on a justement stigmatisé. C'est pour couper court à de folles espérances, qu'il résolut de

se remarier. On lui destina un moment l'infortunée reine d'Ecosse, Marie Stuart; le bruit courut aussi d'un mariage avec la très belle duchesse de Guise. C'était à qui se mettrait en campagne pour trouver à Condé une seconde épouse. Son choix finit par se fixer sur Mlle de Longueville, d'une beauté remarquable, au dire des contemporains, en dépit d'une légère infirmité (1), et qui avait l'avantage aux yeux du prince de faire profession, comme Condé, de la religion prétendue réformée.

La nouvelle princesse ayant appris que Mlle de Limeuil possédait un très beau portrait du prince, qu'elle avait reçu au temps de leur folle équipée, exigea qu'il fut réclamé à la dame; celle-ci ne mit à s'exécuter que mauvaise grâce; mais elle se vengea non sans esprit de celui qui l'avait si lestement

1. Elle avait, dit-on, une jambe plus courte que l'autre, comme Anne de Bretagne. « On dit, ajoute Brantôme (VII, 309), qui rapporte ce détail, que « l'habitation de telles femmes en est fort délicieuse pour quelque certain mouvement et agitation qui ne se rencontre pas aux autres». La seconde femme de Louis de Condé était, dit-on, très belle : elle avait les beaux yeux de sa mère (id., IX, 357). Celle-ci, jeune fille au temps du roi François, avait fait tourner bien des têtes, mais l'amour l'avaït conservée. A soixante—dix ans, Brantôme la dit encore très désirable, « hors que le visage luy rougissoit un peu » ; mais ses yeux étoient toujours « aussi prests à blesser que jamais ».

délaissée. Laissons à Brantôme le soin de narrer cette plaisante aventure.

« Ceste dame en eust un grand crevecœur, mais pourtant elle avait le cœur si grand et si haut, encore qu'elle ne fust point princesse, mais d'une des meilleures maisons de France pourtant, qu'elle luy renvoya tout le plus beau et le plus exquis (des cadeaux) où estoit le plus beau miroir avec la peinture dudict prince : mais avant, pour le mieux décorer, elle prit une plume et de l'encre, et luy ficha dedans de grandes cornes au beau mitan du Iront; et délivrant le tout au gentilhomme, luy dit : « Tenez mon amy, portez cela à vostre maistre et que je lui envoyé tout ainsy qu'il me le donna, et que je ne luy en ay rien osté n'y adjousté quelque chose du depuis; et dites à cette belle princesse, sa femme... qui l'a sollicité de cette orde et sordide lésine qu'il fait à cette heure, je veux qu'elle sache que si les galants de sa mère en eussent fait autant et lui eussent redemandé ce qu'ils lui avaient donné pour coucher avec elle, elle serait aussi pauvre d'affiquets et de pierreries que dame qui soit à la Cour. Or, à cette heure, je lui quitte encore ceux-ci; qu'elle en fasse des pâtés et des chevilles, si bon luy semble, ou des parures pour ses entrelassés jambons. »

r.Ks CONDÉ *

On juge de quelle humeur le prince accueillit le galant message!

La reine-mère, revenue de son courroux, avait fini par rendre sa faveur à Isabelle; et pour lui en marquer témoignage, elle la mariait avec un de ses protégés, le Lucquois Scipion Sardini (1). La séduisante maîtresse de Condé, la jolie nymphe qui avait révolutionné par ses charmes la cour de Catherine, devenue, sur le retour, sèche, ridée, couperosée, fera mourir à petit feu le peu intéressant mari qu'on avait contraint à lui donner son nom et sa fortune. Quant à Condé, il devait avoir une fin moins bourgeoise; quelques années après sa seconde union, il tombait frappé d'un coup déloyal, au combat de Jarnac, en 1569.

On connaît l'épisode. Tandis qu'on lui présentait son casque, le cheval de la Rochefoucauld lui brisait d'une ruade l'os de la jambe. Déjà, il avait eu un bras fortement contusionné dans une chute. Domptant la douleur, il avait voulu quand même revenir à l'assaut; mais à nouveau désarçonné, son cheval tué sous lui, il était demeuré adossé à un arbre, un

1. On voit, aujourd'hui encore, dans le quartier des Gobelins, quelques vestiges du somptueux hôtel habité par le ménage Sardini : c'est la Boulangerie des hôpitaux.

Photo Giraudon MARIE STUART, en 1559

Dessin de Clouet (Bibliothèque Nationale)

genou en terre. Il tenta encore de se défendre, mais il sentit ses forces l'abandonner. C'est alors, qu'apercevant deux gentilshommes, auxquels il avait naguère rendu service, il les appelle, lève la visière de son casque et leur tend ses deux gantelets. Les deux cavaliers mettent pied à terre, jurent de risquer leur vie pour sauver celle du prince; d'autres se joignent à eux. Bientôt surgit la cavalerie royale. Les premiers détachements avaient passé outre, quand un officier, apprenant le nom du personnage qui est si entouré, s'écria avec rage : « Tue ! tue ! mordioux! » Puis «'retournant brusquement son cheval, il revient au galop, et d'un coup de pistolet, tiré par derrière, il brise la tête du héros. Le cadavre, chargé sur un âne, « bras et jambes pendantes », fut transporté à Jarnac, poursuivi des grossiers quolibets de Monsieur et de ses favoris.

Bizarre retour des choses d'ici-bas, Condé eut à subir, après sa mort, les outrages de celle que, de son vivant, il avait traîtreusement abandonnée.

Au printemps de 1569, Mme de Sardini cheminait en Guyenne, allant rejoindre son mari, fermier des Tailles à Bordeaux. Ses bagages et ses voitures s'étaient déjà heurtées aux troupes de l'Amiral et du duc d'Anjou, quand un funèbre cortège, surgis-

sant soudain, l'obligea elle-même à s'arrêter. Un homme exsangue, l'œil exorbité, était jeté sur le ventre en travers d'une ânesse. Quelques soldats appartenant à la garde du duc d'Anjou, à moitié pris de boisson, suivaient en chantant; d'autres venaient à la suite, la tête basse, qui geignaient silencieusement : c'étaient des prisonniers huguenots, qui pleuraient leur chef, perdu pour les revanches futures. La troupe s'arrêta devant le logis de celui qui sera couronné plus tard sous le nom de Henri III.

Le cadavre, enveloppé d'un grossier linceul, venait d'être apporté dans une salle basse, à fins de reconnaissance : formalité superflue, mais destinée à dissiper tout soupçon de substitution. Chacun fut invité à dire s'il reconnaissait dans cette masse informe, sanguinolente, Monseigneur 1 prince de Condé. Mme de Sardini, naguère Isabelle de Limeuil, fut appelée à son tour à se prononcer les dents serrées, les yeux secs, elle se pencha sur le corps, le considéra un bon moment, puis lit un geste en murmurant : A pagato! Il a expié! Le duc d'Anjou la remercia d'un sourire; puis, l'accompagnant jusqu'à sa litière, avec toutes les marques du respect dues a une aussi « belle et honneste » dame,

il prit congé d'elle, en lui souhaitant bonne route Pendant deux jours, les restes du prince furent laissés dans une salle basse, exposés aux injures de l'air et aux plates insultes des courtisans. Le duc d'Anjou, « qui associait déjà les apparences d'une étrange piété à des sentiments antichrétiens et à des vices contre nature », voulait faire édifier une chapelle, sur le lieu même où avait été commis l'assassinat; on lui fit comprendre que ses intentions pourraient être mal interprétées; il consentit enfin à remettre le cadavre de l'infortuné Condé aux mains de son beau-frère, le duc de Longueville, qui fit inhumer ses restes à Vendôme, dans la sépulture de ses ancêtres.

Ainsi finit ce prince, sur lequel l'historien accrédité de la famille a porté un jugement sobre et sévère, mais qui nous semble de tous points équitable : « Il fut dissolu et scandaleux dans ses mœurs; il agita sa patrie, dont il ouvrit les portes à l'étranger; il combattit contre le roi et il eut le malheur de quitter la religion de ses pères : voilà les ombres du tableau. Nous ne prétendons pas le justifier; mais nous dirons que, dans ses vices et dans ses fautes, comme dans ses vertus et ses belles actions, il fut beaucoup de son pays. »

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HENRI Ier DE BOURBON

De la nombreuse lignée provenant des deux mariages de Louis 1er de Bourbon, il ne restait à sa mort que trois enfants du premier lit : Henri, né en 1552; François, prince de Conty (1), né en 1558. Charles, le futur cardinal de Bourbon, né en 1562, survivait du second lit. Charles, le futur chef de la maison de Bourbon-Soissons, Louis et Benjamin de Bourbon, étaient encore au berceau.

Seuls, Henri, prince de Condé, et Charles de Bourbon-Soissons feront souche; encore la descendance de celui-ci s'étcindra-t-elle à la troisième génération; deux lilles provenant d'un petit-fils, naturel mais légitimé de Charles de Bourbon,