CHARLOTTE- CATHERINE DE LA TRÉMOILLE

Princesse de Condé (Collection de l'auteur)

d'adultère n'est venue que de la malignité des courtisans; elle a trouvé un écho complaisant auprès d'un public déjà prévenu; mais on ne la voit pas apparaître dans les pièces de la procédure, ce qui en démontre suffisamment la fragilité. Elle ne fut accréditée que longtemps après le procès.

« S'il y avait eu lieu de soupçonner la princesse d'avoir trahi la foi conjugale, a-t-on judicieusement remarqué à ce propos, avec quels transports ses ennemis auraient-ils recueilli et envenimé les moindres indices de galanterie, au moment où elle était déjà accusée d'empoisonnement! Les plus légères apparences n'auraient pas été négligées; les juges, passionnés comme ils l'étaient, auraient épuisé les tortures, pour extorquer des domestiques de la princesse l'aveu de ses désordres. On ne voit pas que des témoins se soient jamais présentés pour dévoiler le prétendu secret de la naissance du jeune prince. »

Cette autre réflexion ne porte pas moins la marque d'un esprit avisé : dans un temps où « tous les genres de dépravation étaient connus et pratiqués à la Cour », ne restait-il à la femme qui avait trahi son serment conjugal d'autre ressource que d'empoisonner celui qu'elle avait bafoué, « pour trom-

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per la vigilance d'un mari trop bon calculateur? » N'existait-il pas alors, comme de nos jours, des officines louches, où trouvaient bon accueil les femmes qui s'y présentaient pour faire disparaître les traces d'imprudences extra-conjugales?

Ce n'est donc, concluerons-nous, si la mort naturelle ne paraît pas devoir être acceptée sans réserves, ce n'est pas un crime domestique mais un attentat politique qui aurait avancé les jours de l'infortuné Condé. Nous y verrions plutôt la main d'habiles meneurs de la Ligue, que celle d'une princesse qui, en perdant son mari, voyait s'évanouir le légitime espoir de ceindre un jour son front du royal diadème.

A s'en tenir aux apparences, l'inculpation de la princesse se justifiait; et l'on comprend que le cri public l'ait accusée sur des indices assez troublants pour mettre en mouvement l'appareil judiciaire, dès les premières heures qui avaient suivi la subite disparition d'un homme plein de vie quelques heures auparavant.

Les contemporains n'ont pas mis en doute la culpabilité de Charlotte de la Trémoille; seul, le dominicain dont nous avons utilisé la relation, a nié la mort par le poison, prétendant même que

l'avis contraire avait fini par prévaloir dans le monde savant, à la suite d'une délibération de la Faculté de Montpellier; mais cette consultation, si elle a jamais existé, n'a pu être retrouvée, et c'est un argument dont les partisans de l'empoisonnement n'ont pas manqué de se prévaloir. Nous avons dit les raisons qui nous faisaient pencher pour une autre version, nous n'y reviendrons pas. Il ne nous paraît pas, toutefois, indifférent d'exposer l'état des esprits, quelques semaines après l'événement qui avait provoqué dans tout le pays une émotion que la qualité des personnages mis en cause n'expliquait que trop.

Henri IV était à Nérac, lorsque lui parvint la nouvelle de la fin soudaine de son cousin; il accourut pour apporter ses consolations à la princesse, qui venait d'éprouver une perte si douloureuse, mais à mesure qu'il se rapprochait du terme de son voyage, les impressions qu'il recueillait en cours de route modifiaient son opinion à l'endroit de sa cousine. « C'est une dangereuse bête qu'une mauvaise femme », écrit-il à son amie la comtesse de Gramont, et l'on sent, dans les épîtres.qui suivent, sa conviction, d'abord hésitante, se fortifier : nul doute pour lui que la princesse soit coupable.

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« Vous estes maintenant la fable et la malédiction de la France et comme je croy de tout le monde, jusqu'aux barbares, s'ils l'entendent », écrit à Charlotte de la Trémoille sa belle-mère, dans un accès d'indignation qu'on ne peut qu'excuser. « Il se dit, articule-t-elle avec une accablante précision, que vous aimiez avec telle passion vostre page qu'il tenoit le lieu de vostre mary, avec tant d'autres vilainies que la Cour en a horreur et ne s'entretient maintenant que aux despens de votre réputation... Hâtez-vous de vous justifier, lui conseillet-elle en terminant, il y va de votre honneur et de celui du prince, votre époux. »

Afin de calmer les murmures qui s'élevaient de toutes parts, le roi ne différa pas à donner l'ordre d'instruire rapidement l'affaire et de procéder sans délai à l'arrestation de la princesse; deux jours après, les juges décidaient de la soumettre à un interrogatoire; mais, en raison de sa grossesse, la sentence ne devait être exécutée que quarante jours après ses couches. Jusque-là l'inculpée serait séquestrée et admise à ne recevoir que la visite de quelques dames, désignées pour être présentes à l'accouchement et attester ce qui s'y passerait.

Tandis que la prisonnière méditait tristement

sur le sort qui lui était réservé, son page Belcastel, condamné par contumace, était « défait en effigie » ; quant à son intendant, après avoir subi les épreuves de la torture, il était traîné sur une claie par les rues de la ville et tiré à quatre chevaux.

Les conseillers de la princesse ne restaient pas inactils; en son nom, ils interjetaient appel, pour cause d'incompétence, de la sentence des juges locaux et obtenaient un arrêt portant que le procès sciait évoqué devant une juridiction supérieure, telle que le Parlement siégeant à Paris, ainsi qu'y avaient droit « les princes du sang royal et les pairs de France, comme au semblable (pareillement) leurs femmes. »

Mais les juges de Saintonge, s'inquiétant peu de cet arrêt, entendaient ne se point dessaisir, et leur ténacité parvint à ajourner, pendant plusieurs années, l'issue du débat. L'affaire avait été, d'autre part, suspendue, par suite d'un événement anxieusement attendu : la princesse accouchait d'un fils, le 1er septembre 1588.

Une particularité mérite d'être relevée qui, sans avoir l'importance que d'aucuns lui ont attribuée, ne laisse pas d'avoir de l'intérêt : tous ceux qui ont assisté à la naissance du prince, ont noté sa res-

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