LE MARÉCHAL DE RANTZAU

(Collection de l 'auteur)

compris, ce qui n'était pas pour rehausser son prestige aux yeux de ce dernier.

Méritait-elle, néanmoins, l'aversion que celui-ci ne cessa, par la suite, de lui manifester? Sur un point, les témoignages ne concordent pas : « Du côté de la beauté et de l'esprit, Claire-Clémence n'avait rien qui la mît au-dessus du commun (1). » Plus équitable, peut-être, dans ses jugements, Mme de Motteville reconnaît qu'« elle n'était pas laide », qu'elle avait même « les yeux beaux, le teint beau, la taille jolie... Elle parlait spirituellement, quand il lui plaisait de parler ». Si elle n'eut pas le talent de plaire à tous, elle eut des vertus éminentes, qui s'affirmèrent par la suite et compensèrent ce que la Providence, dans l'inégale et souvent injuste répartition de ses dons, lui avait refusé : ces vertus seront le courage, le dévouement et la fidélité qu'elle gardera à son mari dans l'adversité, le zèle qu'elle témoignera pour ses intérêts et ceux de son fils, toutes qualités qui, à défaut de gratitude, auraient dû lui concilier une sympathie bienveillante. Mais, à considérer cette

1. « L'année d'après son mariage, écrit Mlle de Montpensier dans ses Mémoires, elle fut envoyée au Couvent des Carmélites de Saint-Denis, pour lui faire apprendre à lire et à écrire, durant l'absence de monsieur son mari. »

vie, du commencement à la fin, affligée de tous les genres de douleurs et d'humiliations, on est tenté d'accuser une fatalité implacable, quelque chose comme une conspiration des événements et du sort.

Les infortunes de Claire-Clémence ont commencé avec ses premières années, mieux encore j pourrait-on dire, dès avant sa naissance : n'étaitelle pas, en effet, marquée, dès sa conception dans le sein maternel, du sceau indélébile de l'hérédité morbide?

Qui était son père? Un de ses contemporains va nous le peindre en pied, et si le modèle n'est pas | flatté, il paraît du moins assez ressemblant.

M. de Brézé, avant de devenir gouverneur de ' l'Anjou et maréchal de France, avait été, dans sa i prime jeunesse, capitaine des gardes du corps de Marie de Médicis. Il avait ensuite quitté la Cour pour les camps; il avait servi aux armées, sinon avec éclat, du moins avec assez de distinction pour être nommé ambassadeur du roi de Suède entre deuv. campagnes. Comment fut compromise une carrière qui s'annonçait par d'aussi brillants débuts? Il suffit à une femme de basse condition, mais dont la beauté et la rouerie suppléaient à tout ce qui lui manquait sous d'autres rapports, d'entrer dans la

vie de ce seigneur libertin et fantasque, pour le transformer en un personnage falot et sans consistance.

Etant capitaine des gardes, il s'était rendu à des bains dans les Pyrénées, où le hasard lui avait fait rencontrer un prêtre catalan, qui avait avec lui deux petits garçons, que les galères d'Espagne avaient capturés sur les côtes d'Afrique. Il se les fit adjuger, prenant l'un pour son laquais, l'autre, pour lui porter son fusil à la chasse. C'est ce dernier, du nom de Dervois, qu'il mit en apprentissage chez un tailleur d'Angers, où il s'éprit d'une belle fille qui travaillait au linge dans une boutique située vis-à-vis. On chuchotait bien que la demoiselle avait eu quelques aventures, qu'« elle avait suivi un homme jusqu'en Lorraine », mais Dervois, que l'amour rendait indulgent, ne voulut rien entendre à ces ragots et le mariage se conclut.

Le seigneur de Brézé possédait, près de Saumur, le château de Milly : c'est là que le jeune couple fut installé. Comme la femme était « propre et jolie », qu'elle s'entendait à tenir une maison, elle ne fut pas longue à gagner les bonnes grâces de son maître. Elle prit bientôt assez d'ascendant sur lui pour diriger tyranniquement son intérieur.

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C'était la seule créature devant laquelle, si impérieux qu'il fût, cédait toujours le maréchal.

Nul n'était d'humeur plus bizarre que le sire de Brézé; à bien des lieues à la ronde, il était connu comme tel. N'était-ce pas lui qui avait imaginé de mettre sur la porte de son manoir de Milly ; Nulli nisi vocati? Certain jour, quelques avocats de la contrée s'étant présentés pour lui parler, il leur fit dire comment ils pouvaient être assez osés pour lui rendre visite sans avoir été mandés, et s'ils n'avaient pas lu l'inscription liminaire. — Assurément, Monseigneur, répliqua l'un des membres de la mission, nous avons bien compris que vous ne receviez que les avocats. C'était jouer sur les mots, mais c'en fut assez pour dérider notre gentilhomme, qui prêta dès ce moment une oreille complaisante à la requête. On cite d'autres traits, moins divertissants que celui-là, à l'actif du maréchal, comme de s'être défait du mari de sa maîtresse, lequel, sans être trop encombrant, commençait à lui devenir importun. Ce gêneur ayant fait quelques observations à sa femme sur son genre de vie, son maître l'aurait mis à la chasse dans un poste périlleux, et il fut tué à l'affût, « le maréchal étant de la partie ». La preuve de ce meurtre par préméditation