Archives historiques de la Gironde, XV

2. V. l'acte de baptême, dans l'ouvrage de Communay, sur VOrmée à Bordeaux, note 1 de la page 66.

LA KOCIIEFOUCAULD

{Collection de l'auteur)

demeurèrent jusques à ce que le prince, son père, eust fait connoistre sa volonté à cet égard (1) », L'autopsie révéla que toutes les parties du corps étaient saines, à l'exception du cerveau qu'on trouva «rempli d'une pinte d'eau (2).» Epanchement méningitique, selon toute vraisemblance.

Après une pareille épreuve, plusieurs mois furent nécessaires pour le rétablissement de la santé de celle qui l'avait subie.

Mille déboires vinrent s'ajouter au chagrin que Claire-Clémence avait ressenti de cette perte. La Fronde était vaincue à Bordeaux, comme elle l'avait été à Paris. Condé voyait tous ses espoirs sombrer. « 11 fallait périr ou traiter. » Condé engagea ses partisans à se soumettre, faute de pouvoir plus longtemps tenir tête à Mazarin. Claire-Clémence et son fils, accompagnés du toujours dévoué Lenet, s'embarquèrent pour aller rejoindre le prince dans les Pays-Bas.

L'infortunée princesse n'était pas au terme de ses tribulations. Son mari n'étant pas encore rentré en grâce, elle dut lier son sort à celui de son

1. Archives départ, de la Gironde, G. 297, f* 983 (Communay citavit).

2. Lettre de Lenet à M. le Prince (Ms de la Bibl. nat., cité par Homberg et Jousselin.)

époux et mener, comme lui, une existence misérable, qui confinait presque au dénûment.

Entre temps, la princesse devenait à nouveau grosse; elle prétexta des incommodités de sa grossesse et des « hasards que les médecins appréhendent dans la suite », pour supplier très humblement le roi et la reine de l'autoriser à rentrer en France. Il fut répondu à la princesse, que les circonstances ne se prêtaient pas à la faveur qu'elle sollicitait. Elle n'eut que la ressource de faire enregistrer une protestation, en bonne et due forme, par un tabellion flamand, « afin que son accouchement hors de France ne puisse lui être imputé, ni préjudicier à l'enfant qui naîtra de sa grossesse. » Le 12 novembre (1656), Claire-Clémence accouchait d'une fille qui devait succomber au moment où elle allait atteindre sa quatrième année (28 sept. 1660).

Ce nouveau deuil tint quelque temps la princesse de Condé éloignée du monde, où elle ne fera plus que de lointaines apparitions.

On ne la voit plus qu'aux fêtes officielles, où son rang lui fait un devoir d'assister. Le reste du temps, elle se confine dans une aile de l'hôtel de Condé, où elle vit dans l'isolement, visitée de rares fois par quelques amis qui lui sont restés attachés.

Est-ce « la tristesse de cet isolement, jointe à l'amertume de tant de désillusions », qui a déterminé dans son organisme les troubles psychopathiques qui éclatent chez elle à cette période de sa vie? Avec le docteur Cullerre, nous ne le pensons pas. Que son mari lui ait donné de multiples preuves de son indifférence, voire de son aversion, nul n'y contredira; mais, comme l'écrit notre honorable confrère, « il serait peu conforme à la vérité clinique de rendre le Grand Condé responsable des défaillances qui se manifestèrent dans l'état mental de la princesse, surtout lorsqu'elle reprit, après la paix, sa place à la Cour et dans le monde. »

Nous ne devons pas oublier que Claire-Clémence de Brézé a une hérédité lourde; de plus, elle a trente-cinq ans, « l'âge où s'accentuent les travers de caractère, et où commencent souvent à se manifester les tendances psychopathiques constitutionnelles. »

les derniers jours de l'épouse du grand condé

Son caractère s'est aigri avec les années; il lui échappe « des écarts de langage qui font douter de sa raison; elle profère contre son mari des récriminations et de violentes injures ».

On commence à murmurer sur les attentions qu'elle témoigne à un de ses domestiques, un nommé Duval, à qui elle fait maints cadeaux et promet des pensions. Condé ordonne de chasser le serviteur, et cette mesure coupe court momentanément aux bruits fâcheux qui commençaient à circuler.

Mais la malignité publique reprit l'offensive, à propos d'une aventure entourée de mystère à laquelle se trouva mêlé le valet dont Condé avait

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exigé le renvoi. Que s'était-il passé? On ne le sait au juste mais voici ce qui paraît le plus probable.

Un ancien serviteur — le Duval dont il vient d'être question — était venu à l'hôtel de Condé réclamer des gages qui ne lui avaient pas été payés. Un gentilhomme au service de la Princesse, qui avait entendu la querelle en traversant Pantichambre, • s'était présenté pour faire taire l'importun. Celui-ci, pris de fureur, avait sorti son épée et le gentilhomme s'était à son tour mis en garde. Accourue aux cris, la princesse ayant voulu s'interposer entre les deux adversaires avait, au cours de l'échauffourée, reçu un coup au sein.

Là-dessus, grande rumeur. La princesse vient, dit-on, d'être assassinée! Le peuple s'attroupe, les langues travaillent. On sait bientôt, par la domesticité, le nom des deux personnages qui se sont battus : l'un est le comte Jean-Louis de Bussy- Rabutin, cousin de la célèbre épistolière; l'autre est le domestique renvoyé dont nous avons parlé. Ce dernier a été arrêté, comme il se sauvait par les jardins du Luxembourg.

Qu'ont pensé les contemporains de l'épisode? Il importe de le rechercher, pour nous faire une opinion sur les responsabilités encourues.

LOUIS rr DE BOURBON

Prince de Coude (Le Grand Conçlé) (Collection de l'auteur)

la fin de l'épouse du grand condé 357

Mme de Sévigné se montre peu réservée, et peu charitable aussi, convenons-en. Le 23 janvier 1671, elle écrivait à Bussy :

On me vient de conter une aventure extraordinaire, qui s'est passée à l'hôtel de Condé. Mme la Princesse ayant pris, il y a quelque temps, de l'affection pour un de ses valets de pied, nommé Duval, celui-ci fut assez fou pour souffrir impatiemment la bonne volonté qu'elle témoignait aussi pour le jeune Rabutin, qui avoit été son page. Un jour qu'ils se trouvaient tous deux dans sa chambre, Duval ayant dit quelque chose qui manquait de respect à la princesse, Rabutin mit l'épée à la main pour l'en châtier; Duval tira aussi la sienne, et la princesse se mettant entre-deux pour les séparer, elle fut légèrement blessée à la gorge, on a arrêté Duval et Rabutin est en fuite. Cela fait grand bruit dans ce pays-ci (Paris).

A cette missive Bussy répondait, sur un ton assez cavalier : « L'aventure de notre cousin (Rabutin) n'est ni belle ni laide : la maîtresse lui fait honneur, et le rival de la honte. »

Par Mme de Montmorency, nous savons quelques autres détails. C'est bien en venant demander insolemment un quartier de ses gages que le susdit

Duval s'était attiré la risposte vigoureuse du jeune Rabutin. Enfin, d'après une autre relation contemporaine, le valet aurait surpris la princesse et son page « dans une posture fort libre » ; celui-ci, fâché d'être vu, s'était élancé furieusement contre l'intrus, et « Madame la Princesse, voulant les séparer pour garantir Bussy (Bussy-Rabutin), qu'elle aimait, fut blessée d'une estocade ». Le Père Tixier, qui relate (1) ces particularités, prétendait les tenir de Lenet, le familier de la maison des Condé, qui les lui avait contées, un jour qu'il avait causé avec lui dans un des cloîtres de l'abbaye Saint-Germain. Dès la première heure, on avait fait « informer », par le bailli du faubourg où était situé l'hôtel, puis par le commissaire du quartier. Le Châtelet à son tour fut saisi. Le lieutenant criminel soumit à l'interrogatoire le valet de chambre, et ses réponses furent assez satisfaisantes pour qu'on le relâchât presque aussitôt. Quant à Bussy, il avait pu gagner la frontière sans être inquiété (2).

1. Trois familiers du Grand Coudé, par Jean Le.moixe et André Lichtenberger, 242 et suiv.

2. Il s'était caché d'abord, puis il s'était sauvé en Allemagne où, s'étant mis au service de l'empereur, il épousa, onze ans plus tard, une duchesse de Holstein, Dorothée- Elisabeth, fille de Philippe, duc de Holstein-Wissembourg, et veuve de Georges-Louis, comte de Zinzendorfï.

D'autres ont rapporté que l'affaire fut évoquée devant le Parlement et que, devant la Grand'Chambre et la Tourelle assemblées, Duval fut jugé et condamné aux galères, mais que l'instruction ne fut pas entière, la princesse ayant refusé de déposer. Quoi qu'il en soit, Gondé entra dans une violente colère, surtout en apprenant que Mademoiselle, celle que l'histoire connaît sous le nom de la Grande Mademoiselle, en faisait des gorges chaudes à ses dépens. Sans vouloir entendre la coupable, il prit une mesure qui accentuait plus encore, aux yeux de tous, sa faute ou son imprudence : il chassa la princesse de son logis et obtint une lettre de cachet, qui la reléguait à Châteauroux.

Comment une femme, jusqu'alors vertueuse et courageuse, après une constante et si noble résignation à l'injustice et à l'abandon, a-t-elle pu se laisser aller à une faiblesse que la disproportion d'âge entre elle et son amant présumé rend presque ridicule? Il y a là un petit problème de casuistique amoureuse que chacun peut se divertir à élucider.

Cette femme, qui était à un âge particulièrement critique, aurait-elle, alors qu'elle avait été deux fois trompée dans sa tendresse, et comme femme et

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comme mère, par un époux ingrat et par un fils dénaturé, aurait-elle, disons-nous, trahi ses devoirs conjugaux, on n'aurait pas le droit de lui en faire plus de grief qu'à d'autres héroïnes de l'époque, telles que les duchesses de Chevreuse et de Longueville, qui ont rencontré d'ardents défenseurs; encore resterait-il à prouver que l'amour de la princesse de Condé pour son jeune page n'était pas « une de ces affections maternelles, fruit ordinaire de l'automne de la vie des femmes» (1).

Un historiographe anglais (2) s'est constitué le défenseur chevaleresque de celle que, jusqu'à plus ample information, il tient pour calomniée. Il objecte l'âge de la princesse et sa réputation jusque-là sans tache. Il cite, en outre, à l'appui de son jugement, une correspondance secrète, découverte par lui aux archives de Londres, et qui présenterait l'affaire sous un jour autre que celui où nous la connaissons. Ce n'est plus le valet Duval qu'il met en cause, mais son frère qui, habitué aux bontés de la princesse, serait venu réclamer d'elle un nouveau don et, sur le refus de Mme de Condé,