Opuscules (le Fréron, tome I, pages 76 à

3. Allusion au MyriobitAon ou Biljliothéque du fameux patriarche de Constantinople, ouvrage dans lequel il consigna l'analyse critique des ouvrages qu'il avait lus pendant son ambassade en Assyrie. Ce recueil est le modèle des journaux littéraires. Les jugements de Photius^sur le caractère et le style des écrivains dont il analyse les productions sont presque toujours dictés par le goût le plus pur.

8 LKS CONFESglONS DK FRERON.

Qui SUS. ni;ilii;n' lt\s cris de conl petits auteurs,

Par Ion altique s(>l prôsorvor les lecteurs

Du uiiel assoupissant l\o toute œuvre insipide ^.. »

Ce lui j)Our déroiulri' l'abbc Dcsi'oiiluiiu's, lors de la, suppression de SCS Ofiso'vations siw les écrits modernes, on 174;}, (pic Fréron pultlia sa Lettre d'un bourgeois de Paris à un de ses atnis^.

Les paires suivantes, oraison funèl)re de son maître, appréciation inii)artiale d'nn lionnne qu'il connaissait si bien, et programme de sa vie de criticpie à lui-môme, méritent d'être citées textuellement; elles font honneur à, sa reconnaissance et à son esprit : elles sont adressées à Le Franc de Pompiirnan :

« Si quelque chose pouvaitme consoler, monsieur, de la mort de mou maître et de mou ami, ce serait assurémeut Thonueur que je reçois de lui succéder dans la place d'associé d'une académie ^ établie par vos soins, illustrée par vos talents. En attendant que je vous envoie, monsieiu*, FKlog-e historique qu(! vous me demandez de cet illustre écrivain, permettez-moi de vous adresser cette lettre, comme un monument de l'estime et de la vénération que je conserverai toujours pour sa mémoire. Je vais essayer de peindre, avec des couleurs vraies, le caractère de son

1. Opuscules de Fréron, publiés pour la première fois on 17â;j, tome I, page 80.

2. Réimprimée dans les Opuscules de Fréron, tome L pages i?09 à 228.

3. L'Académie des belles-lettres de Montauban, érigée pailettres patentes du 19 juillet 1714, données à Dunkerque.

esprit et (le son cœur, laissant à part les circonstances de sa vie et l'énumération de ses ouvrages et de ses querelles littéraires, que je placerai ailleurs.

(( J'ose dire, monsieur, et je ne crains pas d'en être démenti, que notre siècle lui a autant d'obligation que le siècle dernier en eut à Boileau. Si l'on veut même examiner sans prévention les services que ces deux auteurs ont rendus aux lettres, on conviendra sans peine que nous devons beaucoup plus à l'abbé Desfontaines, que nos pères ne durent à Despréaux, par le besoin pressant que nous avions d'un censeur judicieux et éclairé. Le règne de Louis XIY était si fertde en grands hommes, dont les écrits servaient de modèles, qu'il pouvait se passer de la critique des mauvais ouvrages. D'ailleurs, Roileau, comme poëte", n'a fait qu'effleurer les auteurs, et jeter, en passant, du ridicule sur leurs misérables productions, au lieu que l'Aristarque de nos jours est entré dans des détails aussi instructifs qu'agréables.

« Personne n'avait plus étudié que lui les règles et les raisons des règles ; personne ne les a développées avec plus de finesse, d'agrément et de clarté. Le brillant et la solidité, la justesse et la vivacité, l'érudition et le choix, la force et la légèreté, l'abondance et la précision, la délicatesse et l'enjouement, l'exactitude et la pureté du langage : voilà ce qui caractérise cette plume célèbre. Il avait le coup d'œil

10 LT.9. CONFESSIONS PK FRKKON.

infailliblo: il i^aisissait parfaitement lo ridiciilo, dans ]o goOit d'IIorare et do Lucien. 11 tirait hahilemrnt d'un ouvrage tout ee qui pouvait prrter à la plaisanterie, et tourner fà l'amusement ou à l'instruction de son lecteur. Il sni-prciiait en ([uchpic >(trte l'endroit faible qui échappait aux yeux des plus attentifs, et que l'indulgent auteur se cachait h lui-même.

« Formé dès sa plus tendre jeunesse à l'école des bons écrixains de tous les siècles, il s'était fait, sur la nature des ouvrages d'esprit , des principes invariables, dont le flambeau l'éclairait dans la lecture des écrits modernes. Avec quel courag-e et quel succès ne s'est-il pas opposé à l'irruption de ces hardis novateurs, de ces ingénieux Pygmées, ivres du fol espoir de détruire l'ancien Parnasse, d'y élever une autre montagne à leur fantaisie, et de substituer aux couleurs de la nature le vernis de l'art, à Tordes Rousseauxle clinquant des La Mothes.

« Semblable au Dragon, gardien du jardin des ITespérides, il veillait ù la porte du Temple du dont, pour empêcher l'invasion de l'ignorance et du faux bel esprit. 11 repoussait dni) bras d'airain le précieux néologisme, l'affectation du style, l'importun étalage de la fausse érudition, la ridicule recherche des idées singulières, la bizarre alliance des mots étonnés de se voir mariés, la tournure sophistique des pensées triviales : ennemis sans cesse renaissants, qu'il terrassait tonjonr< axcc de nrjuvclh's armes.

(( Mais ce qui le rendait plus redoutable à la populace des auteurs, c'est qu'eu général il ne s'écartait point des lois de l'équité. Malgré tous ses ménagements, vous sentez bien, Monsieur, qu'il ne pouvait manquer d'avoir pour ennemis les petits écrivains qu'il ridiculisait, espèce d'insectes ardents à piquer ceux qui les doivent écraser. Il n'y a que la médiocrité qui se révolte avec fureur contre un homme qui a le courage de la démasquer. L'esprit supérieur sait entendre raillerie, et se tient même honoré des critiques sérieuses ou enjouées de ses écrits.

« Comme ce siècle est malheureusement stérile en grands hommes, presque tous les auteurs se déchaînèrent contre l'abbé Des fontaines. Ils attaquèrent sa réputation, le peignirent avec les plus affreuses couleurs, le firent passer pour un mauvais citoyen, pour un sujet pernicieux à l'État, le transformèrent en aspic effroyable, en serpent envenimé. Et tel est le malheur des gens de lettres, trop et trop peu connus, que leur célébrité fait écouter avidement toutes les calomnies que la vengeance inspire à des rivaux jaloux ou à des cœurs ulcérés. Ces premières et flétrissantes impressions s'effacent difficilement. On voit même les personnes les plus raisonnables décider témérairement du caractère d'un homme (qu'ils n'ont jamais pratiqué) sur le rapport de ses vils ennemis.

« Vous découvrez maintenant, monsieur, la véritable source de tant de hainesj de fausses imputa-

IJ i.Ks Confessions ni-; kkkiion.

lions, (Iclaiil (riiorrcursct (riiiraniics publiées coiilrc iiotiT illusti'c ahbé, de tant d'injustes persécutions (|u"on lui a suscitées. Cav voici à peu près le i-aisoiiuement de laniour-pi-opi'e ollensé d'un auteur :

« L'abbé Dcsfontaijies m'a critiqué; il ui'a l'ait « Noir la fausseté, la trivialité de mes réflexions, la " marche iri'égulièrc de mes idées, le subtil galima- " lias de mon style; il a détruit le petit édifice de " i'(''putation que je m'étais bâti à force de manèges " et d'intrigues; il désabuse les esprits crédules qui ■ i-fiidaicnt hommage ù mes talents, et me rend " méprisable aux yeux même de ceux qui me res- -' pectaient; c'est donc un malhonnête homme, sans (' mœurs, sans religion.; c'est un monstre qu'il faut « étouffer. » En effet.

Qui nu'pi'iso Co/in, n'esliiue point son roi, Et n'a, selon Cotin, ni Dieu, ni foi. ni loi.

« Les auteurs critiqués sont pourtant Ncjms à bout de nuire à leur censeur. Ilslui ont fermé l'entrée aux récompenses que son mérite devait natiM'clh'nienl lui procurer. Tous les honnêtes gens n'ont pu voir sans indignation qu'il fût hi victime d'une odieuse cabale, tandis que les plus minces sujets étaient comblés dhofineurs littéraires :

Ploravere suis non respondere favorein Speratum meritis.

« Il faut convenir aussi que notre abbé était né avec des sentiments. Philosophe dans sa conduite comme dans ses principes, il était exempt d'ambition ; il avait dans l'esprit une noble fierté qui ne lui permettait pas de s'abaisser à solliciter des bienfaits et des titres.

« Le plus grand tort que lui aient fait les injures dont on Ta accablé, est c|u'elles ont quelquefois corrompu son jugement. L'exacte impartialité, je l'avoue, n'a pas toujours conduit sa plume, et le ressentiment de son cœur se fait remarquer dans quelques-unes de ses critiques. Mais pouvait-il , obsédé d'ennemis forcenés, se contenir dans les bornes de la modération? On doit pardonner quelques traits satiriques à un écrivain d'autant plus outragé , qu'il connaissait l'innocence de ses intentions. La Fontaine lui-même

De son pays l'homme le moins mordant, Et le plus doux, mais homme cependant,

ne s'est-il pas vengé par sa plume de la jalouse rage de quelques-un de ses envieux?

« Si l'abbé Desfontaines était quelquefois dur et piquant dans ses écrits, dans la société, il était doux, affable, poli, sans affectation de langage et de manières. On doit cependant le mettre au rang- de ceux dont on n'est curieux que de lire les ouvrages. Il paraissait, dans la conversation, un homme ordi-

iiiiin>. à iiKiiiis qu'on n'y agitât quelque matière de littérature et de bel esprit. Il soutenait avec chaleur ses sentiments ; mais la même vivacité d'imagination qui régarait quelquefois le remettait sur sa route, pour peu qu'on la lui fît apercevoir.

« il a\ ait le cteur excellent, plein de droiture et de probité, dégagé de basse jalousie. Les succès de ses amis le ilattaieiit autant que les siens propres; il s'intéressait à leur sort, il s'attendrissait sur leurs disgrâces comme un père. Je pourrais même vous citer, monsieur, plusieurs gens de lettres, aujourd'hui connus, qu'il a iKui-seulement aidés de ses conseils, mais soulagés de ses médiocrt^s facultés.

(» Le grand Rousseau, >l. RoUiyi et tous ceux qui s'intéressent véritablement au progrès du bon goût, dont il a suspendu la décadence, étaient du nombre de ses admirateurs et de ses amis. J'ai été au désespoir qu'un mot innocent' l'eût brouillé avec M. Piron. dont je sais qu'il faisait un grand cas. Il était inconsolable d'avoir perdu son amitié. Je dois dire aussi, à la gloire d»; M. Piron, qu'il estimait les talents iîe l'abbé Des fontaines; qu'il a été touché de sa maladie, et qu'il honore sa cendre de regrets sincères. Il avoue maintenant (jur la raison doit pleurer en lui son interprète, le bon goût son appui, les écrivains leur maître, et h' [lublir son vengeur.

1; Voyez la note de Kréroii, pages 286 et 281'.

« Ma perte, monsieur, est encore plus grande; je perds un bienfaiteur, un guide, et plus que tout cela, un ami. S'il a paru de moi quelque écrit qui ait mérité des applaudissements, si j'ai montré quelque étincelle de talent et de goût :

C'est à vous, Ombre illustre, à vous que je le dois'. »

Resté seul et libre à vingt-six ans, par la mort de son maître (174S), Fréron entreprit ses premières feuilles périodiques sous le pseudonyme de Lettres de madame la comtesse de *** sur quelques écrits modernes ^ :, la première de ces lettres est datée du l^"" septembre 1745, ce qui donnerait à penser que Fréron n'attendit pas la mort de son maître (arrivée au mois de décembre de la même année) pour voler de ses propres ailes. Mais c'est une simple question d'antidaté, et pas davantage.

Cette comtesse de "* était l'interprète de la raison et du bon goût, et elle s'exprimait avec autant d'esprit que de sel. Comme laréputation.dc plusieurs beaux esprits n'était pas ménagée dans ces feuilles, ils eurent le crédit de les faire supprimer.

Il ne parut que dix-neuf lettres; la dernière est datée du 25 juillet 1746.

Voici de quelle façou spirituelle et originale la comtesse exposait le plan de sa correspondance à une de ses amies de province, à qui elle l'adressait :

« Je vous plaindrais, madame, d'être obligée de vivre en province, si je ne connaissais votre goiit