PREFACE

Le dix-huitième siècle est peut-être l'époque la plus curieuse, la plus intéressante, la plus utile, et — j'ose le dire, — la plus indispensable à connaître; et, cependant, c'est assurément celle dont nous savons le moins l'histoire.

Quoique l'objet de nombreuses et même minutieuses recherches, le dix-huitième siècle est encore, à l'heure qu'il est, peu et mal connu; les investigations auxquelles il a jusqu'ici donné lieu n'ont guère été commencées qu'avec notre siècle, à la suite d'une terrible révolution, par des hommes qui y avaient joué un rôle, et qui, voulant s'excuser ou se disculper, ont fait de 1789 et de 1793 une conséquence nécessaire, fatale même, du règne de Louis XV.

VIII rUÉFACE.

La Ri'volulioii française ayant absorbé tonte l'attention des écrivains, — soit historiens, soit publieisles, — cette attention s'est concentrée sur les faits et la philosophie, et on a oubhé de demander à la littérature, qui est la véritable expression d'une société et d'une époque,, le mot et l'explication vraie de ce qui est encore une énigme à l'heure qu'il est, et cesse pourtant de l'être quand on a lu Fréron et quelques autres hommes qui, plongeant pour ainsi dire dans la postérité, ont voulu l'éclairer par le compte rendu, l'inventaire, le pourquoi des écrits publiés de leur temps, pour et contre la vérité religieuse, morale, historique, politique et littéraire.

Un siècle tel que celui qui produisit Voltaire et Rousseau n'est certes pas une époque ordinaire; mais, en regard et pour rétablir l'équilibre, il faut mettre Fréron, Guénée, Bergier, les apologistes catholiques, et aussi les martyrs de la vérité et du droit éternel et imprescriptible. Ce parallèle fait du siècle dernier une époque du monde, — pour nous servir de la parole si caractéristique du grand Joseph de Maistre.

Ce qui explique la passion d'études sur le dixhuitième siècle qui anime les libres penseurs