PRÉFACE. IX

du dix-neuvième, c'est le besoin qu'ils éprouvent de continuer la tradition de l'erreur, du mensonge et du sophisme, qui leur est si chère; mais les catholiques, eux, ne connaissent rien de ce passé, qu'ils ont jusqu'ici trop négligé d'étudier; et cependant nous sommes les fils du dix -huitième siècle autant que ceux du moyen âge.

Or, nous ne possédons si bien le sens intime du moyen âge, que parce que, — non contents d'étudier son histoire, — nous avons pénétré dans les secrets et jusqu'aux entrailles mêmes de ses institutions, de son art, de sa littérature et de sa science.

. Il y aurait à faire, — sur la manière dont on doit étudier le dix-huitième siècle, — ce qu'un érudit de notre temps a pratiqué avec tant de sagacité pour le moyen âge. A défaut d'hommes comme les Guérard, les Paulin Paris et tant d'autres investigateurs de nos antiquités, nous avons, pour le siècle dernier, mieux encore, les contemporains mêmes, Fréron en tête, — pour ne parler que des critiques. Au lieu de procéder, comme pour les époques lointaines, par voie d'induction, il nous est ici donné de marcher de certitude en certitude, d'affirmation en affirmation.

X rRKFACE.

Cependant, malgré tant de moyens et de sources d'informations, nous ne connaissons pas la littérature du dix-huitième siècle ; à peine quelques noms, et de ces quelques noms peu d'oeuvres sont du domaine des études modernes des catholiques. En somme, on a plus lu les Lettres persanes que VEsprit des lois, les tragédies de Voltaire que sa correspondance, etc., etc., etc.

Dans cette époque si remplie, Fréron est un cicérone instruit; il en sait à fond l'histoire, et il en parle à merveille la langue, dont aucun secret ne lui est étranger : il ne dit que ce qu'il a vu; ses modèles, il les a pratiqués et connus, en quelque sorte, en déshabillé»

Du dix-huitième siècle. Voltaire n'a fait que la caricature, que l'on prend cependant pour le portrait; or, la caricature peut, tout au plus, servir de moyen de contrôle... et encore avec combien de prudence !

Fréron, lui, a peint le portrait; s'il exagère quelquefois, ce n'est que pour mieux accentuer la physionomie et lui donner un rehef qui la mette en pleine lumière.

C'est dans cette galerie de types que nous voulons introduire les gens de goût et de sens.

Il est aussi injuste de ne voir que Voltaire,