Maimontel, à qui l'on avait roliré le l)revet du Mercure

LES CONFESSIONS DE FIîKllON. 115

cerait le public à les trouver nobles el touchantes, ou du moins qu'il les ferait jouer devant lui. Au second, au troisième, au quatrième acte, nouveaux courriers, nouveaux avantages. Enfin, le faible détachement du goût fut écrasé par la supériorité du nombre, et les barbares se virent maîtres du champ de bataille. L'armée victorieuse fît une marche forcée pour se rendre aux Tuileries, où elle déboucha par le Pont-Royal, au bruit des trompettes et des clairons \ Le Sénat TKÈs-i'Hn.osoriiiQLE fut dans un instant entouré des vainqueurs couverts de sueur et poussière. Tous pariaient en môme temps ; tous s'écriaient : Triomphe, victoire , victoire complète. Les anciens leur imposèrent silence, et, après avoir embrassé deux fois leur habile général, ils voulurent apprendre de lui-même les particularités de l'action. Le vaillant Dortidiiis en fit le récit d'un style sublime, mais inintelligible^. On eut recours au petit prestolet qui fut clair, mais plat. Ses yeux pétillaient d'allégresse. Cependant sa joie était mêlée d'un peu d'amertume ; il regrettait qu'on eût mis

1. Allusion à la comédienne Clairon, violente ennemie de Fréron qui n'avait pas pour son talent toute l'admiration que lui donnait mademoiselle Clairon elle-même.

2. Ce trait est excellent et peint bien la manière d'écrire de Diderot, qui ne sut jamais ce que c'est que le style naturel. Comme preuve de ce que dit Fi'éron, lire l'Oraison funèbre de Richardson, que Diderot amise en tête de la traduction de Clarisse //«r/owe, par Letourncur.

Wasp à la place de Fréron ; il prétendait que ce dernier nom eût été bien plus plaisant ; il ne concevait pas pourquoi on F avait 'supprimé ; il savait que Fauteur de V Année Littéraire lui-même avait demandé qu'on le laissât '. Le Sénat fut très satisfait de tout ce qu'il venait d'entendre. Le général lui présenta la liste des guerriers qui s'étaient le plus distingués. Sur la lecture qui en fut faite à haute voix, on ordonna au petit prestolet de l'insérer en entier dans sa première Gazette littéraire, avec de grands éloges pour chaque héros ; ensuite les sénateurs tendirent la main à l'un, sourirent agréablement à l'autre, promirent à celui-ci un exemplaire de leurs œuvres mêlées^ à celui-Là de le louer dans le premier ouvrage qu'ils feraient, à quelques-uns des places de courtier dans Y Encyclopédie, à tous des billets pour aller encore à tEcossaise gratis, en leur recommandant de ne point s'endormir sur leurs lauriers, et de contmuerà bien faire leur devoir; ils leur représentèrent qu'il était à craindre que la vigila)ic3 des ennemis ne profitât de leur inaction pour leur dérober le fruit de leur victoire. Après ce discours éloquent et flatteur, le Sénat les congédia, et invita à souper le général et les principaux officiers.

1. « Cette circonstance est très-vraie. Les comédiens sont témoins que je les ai [iriés de conserver le nom de Fn'-lon, et même démettre celui de Fréron, s'ils croyaient que cela pût contribuer au succès de la |)ièce. " INofe f/e Frih-rm.)

Avant ]e banquet on tira un l)pau feu d'artifice ; il y eut grande chère, un excellent concert de musique italienne, un intermède exécuté par des bouffons, des illuminations à la façade de tous les hôtels des philosophes. Un bal philosophique qui dura jusqu'à huit heures du matin, termina la fête. Les sénateurs, en se retirant, ordonnèrent qu'on eût à s'assembler aux Tuileries sur les six heures du soir pour chanter un Te Yoltarium '. »

Poussant la grandeur d'àme jusqu'au bout, Fréron nonseulement s'en tint au compte rendu modéré qu'il avait donné de l'Écossaise, mais encore Tancréde ayant été représenté le 3 septembre de la même année, il loua fort cette tragédie. Voltaire se garda bien d'en faire la remarque calomniateur, il fut ingrat, parce qu'il n'avait pas un cœur propre à comprendre dans autrui l'impartialité, — cette vertu de Thonnète homme qu'il ne connut jamais.

Quelques jours après la première représentation de VÉcossaise, parut un écrit anonyme intitulé : Anecdotes siw Fréron, écrites par un homme de lettres à un magistrat qui voulait être instruit des mœws de cet homme. Ce pamphlet dégoûtant fut attribué tout d'une voix à Voltaire : il était en effet de lui.

En présence de ce torrent d'injures sans nom, Fréron — tel que le sage chanté par Horace, — resta impassible; c'est se salir que de toucher à la boue ! Il ne répondit au public que par l'exposé de vingt ans de sa vie de critique impartial, et en 1766, il écrivait avec une noble fierté ces pages dignes d'être méditées par tout esprit sérieux :

1. L\i}î}iée littérnire, 1760, tome V, pages :?09 à 216. Lettre- IX, ;?7 juillet 1760.

118 i.r;s coxFRSSioxs de frkron.

« Il y a vingt ans que je hasardai mes premiers pas dans la carrière de la critique ; et, depuis cette époque, je vous assure, monsieur, que je ne me suis pas un instant repenti ni dégoûté d'avoir embrassé ' ce genre. J'en vis dès lors tous les dangers ; ils ne m'eifrayèrent point ; et je soutins d'un œil ferme la perspective peu riante des tracasseries, des injustices et des libelles : non par un sentiment d'indifférence ou de vanité, mais par la persuasion que le public ne prend pas des injures pour des raisons, ni des calomnies pour des faits ; par le témoignage que j'étais sûr que mon cœur me rendrait toujours ; enfin, par la connaissance du caractère des ennemis que je me ferais infailliblement.

c( De tous les êtres, qui, sur ce malheureux globe, tourmentent leur frêle existence, c'est bien (je le dis à regret) l'espèce la plus orgueilleuse et la plus ingrate. Ces gens là, monsieur, ont un amour-propre dont vous n'avez point d'idée ; c'est un amour-propre à part, cjui ne peut se comparer aux amours-propres ordinaires. Ils se croient et se disent sans façon les lumières de leur siècle, l'honneur de leur patrie, les législateurs de l'humanité, les oracles de l'univers, parce qu'ils exercent le m.écanisme, aujourd'hui si commun, de tracer quelques lignes de prose ou de poésie. Ils ignorent que le premier mérite de l'homme en société, quels que soient ses titres, ses talents et ses emnlois, o>^ de ne les afficher jamais,

et d'être simple, modeste et sensible. Je parle en général, monsieur; car il est des gens de lettres d'un commerce aimable et sûr, qui savent allier l'aménité des mœurs et les grâces de l'esprit. J'en pourrais citer ici quelques-uns, si je ne craignais que ma réticence sur les autres ne parût une satire. « Avec cette haute opinion d'eux-mêmes, dont la nature à doué le plus grand nombre des écrivains, devais-je espérer, monsieur, qu'ils me laisseraient impunément censurer leurs écrits? La critique la plus ménagée les irrite ; à plus forte raison une critique vive, comme celles que je me suis permises quelquefois, moins par envie de nuire, par humeur ou par ressentiment, que par un amour extrême pour la vérité, par une sorte d'enthousiasme en faveur du goût, par une révolte involontaire de mon esprit contre la médiocrité à prétentions , à cabales et à succès.

(( Je me suis donc attendu, monsieur, et je m'attends encore à Fanmiosité, disons mieux, à la rage des prosateurs et des rimeurs du siècle. Je conviens cependant que je n'ai pas eu la sagacité de prévoir le sublime stoïcisme de quelques gens de lettres que j'ai nourris, que j'ai vêtus, à qui j'ai prêté de l'argent qu'ils ne me rendront jamais, dont j'ai corrigé des ouvrages qui leur ont donné de la célébrité, et qui par reconnaissance ont écrit des horreurs contre moi. Au reste, ce procédé si noble est, dit-on, dans

la nature, et particulièrement dans celle des poêles qiû reçoivent tout ce qu'on fait pour eux comme uu hommage que l'on doit à la transcendance de leur génie.

(( Mes ennemis, ni ceux que je croyais mes amis, n'ont pu me nuire ; mais je leur rends justice; ils n'ont rien épargné pour y réussir ; ils m'ont servi avec un zèle, une activité, un feu, cjui ne leur laisse aucun reproche à se faire. Jusqu'ici j'ai détourné les traits éclatants ou clandestins de leur haine, tantôt déclarée, tantôt couverte ; et ma barque, toute fragile qu'elle est, s'est sauvée du naufrage. M. de Voltaire lui-même, cet aigle impérieux, qui du haut du ciel est venu fondre sur un misérable roitelet, ne ma pas fait la blessure la plus légère, le plus petit tort; je sens avec douleur combien il doit en être piqué, et je suis réellement fâché de nelui avoir pas donné, pour le moins, la satisfaction de m'ètre pendu de désespoir comme Lijcamhe : apparemment que les vers d\Arc/iiloque \wdïeni une certaine vertu strangulatoire que n'ont pas ceux de M. de Voltaire

« Je sais que je vivrais plus tranquille, si j'avais pu prendre sur moi d'admirer sans restrictiqji les grands auteurs mes contemporains, à l'exemple de quelques adroits journalistes. M. de Voltaire m'aurait écrit cent lettres de compliments, aussi flatteuses que celles qu'il adresse à tous les reptiles de notre Parnasse ; il aurait annoncé à l'Europe que Y Année

littéraire est le premier des journaux^ comme il Ta dit du JoKrnal encyclopédique \ parce qu'il y est loué chaque mois à toute outrauce. Quelque chose de plus, monsieur, vous ne vous en douteriez pas ; je serais... oui je serais au nombre des grands hommes de la nation, puisqu'il a dépendu de moi de coopérer à ce Dictionnaire merveilleux qui renferme le dépôt de toutes les connaissances humaines. Un des libraires les plus intéressés au succès de cette vaste entreprise meproposad'y travailler ; je refusai ses offres ; j"ai manqué, comme vous voyez, ma fortune , ma gloire et mon immortalité ; car vous n'ignorez pas que tous ceux qui ont prêté leurs mains à grossir la compilation de cet immense et docte répertoire , sont par là même de grands hommes. Avec ce mérite d'avance, je n'aurais eu qu'à louer l'Encyclopédie, et Dieu sait quels éloges les encyclopédistes m'auraient prodigués à leur tour. Mais ce protocole de louanges répugne à mon caractère autant qu'il ennuie le public. J'ai ma façon de penser; elle sera du moins uniforme, et l'on ne me reprochera jamais d'avoir varié, comme tant d'autres écrivains qui, croyant s'apercevoir qu'une certaine secte prenait le dessus dans la littérature, sont devenus les lâches adulateurs de gens dont ils avaient été les critiques courageux.