nn<;c lUfi-miro. ITGO, tome IV, pages 145 et 1 4n

voulais (lire ; je vais, aujoiinVluii, vous donner le mot de l'cuigme; il est de mou intérêt, peut-être même il u'est pas indifférent pour l'histoire littéraire, que ce secret soit mis au jour.

« Les philosophes, M. de Voltaire k leur tète, crient sans cesse à la persécution, et ce sont euxmêmes qui m'ont persécuté de toute leur fureur et de toute leur adresse. Je ne vous parle pas des libelles abominables qu'ils ont publiés contre moi, de leur acharnement à décrier ces malheureuses feuilles..., de leurs efforts pour me rendre odieux au gouveo-nement, de leur satisfaction lorsqu'ils ont pu réussir à faire interdire mon travail, et quelquefois môme à me ravir la liberté de ma personne. Malheureusement pour eux, ces nuai^es, assemblés sur ma tête par le souflle de leur haine, se dissipaient bientôt, et, dans le moment qu'ils se flattaient d'être délivrés d'un Aristarque incommode, je reparaissais sur l'arène, avec l'ardeur d'un athlète, dont quelques blessures, que des lâches lui ont faites en trahison, raniment le courage au lieu de l'abattre.

« Ce n'était pas là le succès que mes ennemis attendaient de leurs savantes manœuvres. Le grand but qu'ils se proposaient était l'extinction d'un journal où je respecte aussi peu leur doctrine détestable que leur style emphatique, où, faible roseau, j'ai l'insolence de ne pas plier devant ces cèdres majestueux. Enfin, désespérés de ne pouvoir faire supprimer ces

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feuilles, ils formèrent le projet de les faire tomber; et vous conviendrez, monsieur, qnnndvous en serez instruit, qu'ils s'y prirent très-habilement pour couronner ce dessein d'une heureuse exécution.

(( Le détail de cette anecdote ne vous ennuiera pas.

<( Je n'ai jamais fait imprimer une ligne sans l'aveu de l'administration. Je n'ai point quitté la France , pour aller me livrer à la coupable manie d'écrire impunément des horreurs absurdes contre la religion, contre l'honnêteté publique, contre le pays qui m'a vu naître, contre mes compatriotes. Je n'ai point cherché un asile aux extrémités du royaume, afin d'être toujours à portée de prévenir, par une prom.pte fuite dans une région étrangère, les justes chàthïients dus au vil calomniateur, à l'écrivain obscène, au satyrique effronté. Si ma vie s'étend au delà des bornes ordinaires, je ne souillerai point de fiel et d'opprobre les bords de mon tombeau; je n'abuserai point de l'indulgence qu'on accorde au nombre des années, pour me permettre des infamies dont on n'aurait pas fait grâce à ma jeunesse; je ne donnerai point au monde le spectacle d'un vieillard m.écontent, chagrin, jaloux et colère; je ne finirai point mes jours dans les tortures de l'envie et dans le désespoir du bannissement. C'est au sein de ma patrie, au milieu de la capitale et de mes concitoyens, sous les yeux des dépositaires des lois de la littéra-

tiire, que j'ai pris, que je tiens et que je quitterai la plume, quand ma main tremblante ne pourra phi;^ la conduire ' .

« Un censeur, nommé par le chef de la justice, a toujours mis à mes ouvrages le sceau de son approbation. Feu M. l'abbé Trublet fut chargé, pendant longtemps, de les examiner. Mais, fatigué des plaintes importunes des auteurs qui, sans cesse, lui faisaient des reproches de mes critic|ues, il m'annonça que son repos ne lui en permettait plus la révision. Je demandai un autre censeur, et, pour le mettre à couvert des criailleries de la tourbe des écriv ailleurs, je priais le magistrat qui présidait alors à la librairie, de m'en donner un qui gardât l'anonyme. Le magistrat goûta cet expédient; mais il ajouta qu'il ne fallait pas que je susse moi-même le nom du censeur, afin que, lorsqu'il se croirait obligé de me rayer quelques traits, il fût inaccessible à mes instances pour les lui faire passer. On régla donc que ce censeur ne serait connu que du magistrat et d'une autre personne que je connaîtrais, à qui je remettrais mes articles, qui serait chargée de les donner au censeur, et de les retirer de ses mains, lorscju'il les aurait approuvés.

« Je n'eus lieu que de m'applaudir, pendant plusieurs aimées, de cet arraneement. Mais ]'ofticieu\

1. Dans celte esquisse éloqueiife er, rapide, Fn'ron fait de ^'|Jltail•e, sans le nommer, un portrait plein de vie et di' ressemblance.

médiateur s'étaut démis de cet emploi, iiii autre, que je connaissais encore, prit sa place. J'ignorais qu'il fût l'ami de mes ennemis ; ils lui firent part d'un moyen neuf et admirable, qu'ils avaient imaginé pour dégoûter le public de mon ouvrage : c'était de me renvoyer tous les articles un peu saillants, sans les faire voir au censeur, en me marquant que ce dernier leur refusait son approbation, (lette heureuse idée fut merveilleusement remplie. Toutes les fois que, dans mes extraits, je m'avisais de m'égayer aux dépens de quelque grand ou petit philosophe, le nouveau facteur me les rendait, et ne manquait pas de me dire, d'un air touché, que le censeur ne voulait pas en entendre parler. Je crus qu'on l'avait changé, et que son successeur était dévoué aux philosophes, et peut-être philosophe lui-même.

« Ce tyran invisible (car je m'en prenais à lui seul de ce genre inouï de persécution) n'admettait que les articles qui n'avaient aucun sel. Ceux qu'il rejetait, il fallait les remplacer par d'autres que j'étais obligé de faire à la hâte, et vous jugez bien, monsieur, que mon travail se ressentait de cette précipitation

« Ce cruel manège a duré près de quatre ans. Enfin, j'y soupçonnai quelque mystère. Il ne me paraissait pas naturel qu'il y eût , en France^ , un censeur assez déraisonnable pour condamner des critiques, quelquefois un peu vives <'i la vérité, mais

toujours renfermées dans les bornes prescrites. Je conliai ma pensée au magistrat, sage, honnête, inti'grc autant qu'éclairé, qui, sous les ordres de M. le chancelier, veille aujourd'hui sur le département de la librairie. Il daigna m'écouter avec intérêt, et promit de me rendre justice, .le lui laissai tous les articles qu'on avait impitoyablement proscrits. Il les fit passer à mon censeur, accompagnés d'une lettre par laquelle il hii demandait pourquoi il ne les avait pas approuvés.

« Le lendemain le censeur rapporta ces articles au magistrat, en lui protestant que jamais on ne les lui avait envoyés, que c'était pour la première fois qu'il les avait lus, et qu'il n'y trouvait rien qui lui parût devoir en empêcher l'impression. Je saisis cette circonstance pour solliciter que l'on me permît de connaître mon approbateur et de lui adresser moi-même mes ouvrages : ce cj^ui me fut accordé.

« Il y a deux ans, monsieur, que mes entraves sont brisées, et vous avez pu vous apercevoir que,, depuis cette époque, ces feuilles sont faites avec plus de soin; car je ne vous dissimule pas que je les néghgeais, dégoûté par tant de traverses. Mon censeur actuel est un homme de mérite, instruit, juste, impartial, qui ne tient à aucune secte, à aucune cabale, à aucune coterie. Cet éloge serait en pure perte pour son amour-propre, s'il en était susceptible, puisque le public ignore son nom. et qu'd n'est su

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que du magistrat et de Dioi. Ainsi Ton ne me soupçonnera pas de vouloir le séduire ; il connaît, d'ailleurs, ma faconde penser; il sait que, s'il pouvait m'échapper quelque trait de satyre odieuse et personnelle, je serais le premier à lui rendre les plus vives actions de grâce de l'avoir elFacé. Aidé de ses conseils et plein de confiance dans son équité, je suis bien déterminé, dusse -je essuyer de nouveaux orages, à continuer mon travail avec l'honnête liberté que j'ai recouvrée. Tant que le fiouvernement jugera convenable de tolérer mes efforts, ils seront employés à venger la raison, la vérité, le goût, des atteintes que leur portent le faux bel esprit et la fausse philosophie du jour'. »

Furieux de voir leurs complots déjoués, les ennemis de Fréron eurent recours à un autre moyen de ruiner son Année littéraire, en faisant courir, au commencement de l'année 1773, le bruit de la mort de son auteur. Peut-être s'imagine-t-on que la haine de Voltaire va se trouver satisfaite après cette perfide invention; on se trompe, et voici de quelles injures le patriarche de Ferney accueille celte nouvelle :

'( On nous annonce que Fréron vient de mourir; c'est une terrible perte pour les belles-lettres et la probité. On dit que tous les écrivains des- charniers, Clément à la tête, se disputent cette belle place. Elle n'en était point une, elle Test devenue. La méchanceté Ta rendue très-lucrative. J'imagine qu'il ne serait pas mal qu'on prévînt M. IcChan-