PRÉFACE. XIII

Les souvenirs intimes et anecdotiques — dont on est si curieux, à juste titre ; car ils sont la meilleure révélation des hommes et des choses d'une époque, — abondent dans cette publication; et, en lui donnant un prix inestimable, impriment en même temps à sa contexture le laisseraller plein de naturel, de charme, de piquant, et à la fois de bonhomie d'une causerie. Cet attrait est immense, et il fait complètement défaut à la plupart des cours de littérature parus jusqu'à ce jour.

Les rapprochements, qui naissent comme d'eux-mêmes entre le siècle dernier et le nôtre, impriment d'ailleurs à ces pages un intérêt tout particulier d'actualité que peu de livres ont, de nos jours, comme celui-ci, la bonne fortune de présenter.

Mais, ce n'est pas assez, — quoique ce soit déjà beaucoup, — de faire connaître le mérite du grand critique ; l'auteur dont l'esprit anime ces pages, l" homme mêtne, comme dit BufFon, l'homme dont ces pages reflètent la vie, que sait-on de lui? Presque rien, tout compte fait. Il nous a semblé qu'il serait à la fois utile et intéressant de connaître ce qu'était rhom?n.e.

XIV rUKFACE.

Fréron nous offre clans sa vie ainsi que dans son œuvre,

L'accord (l'un l)eau talent et d'un beau caractère;

il fut, il est resté un caractère digne d'être étudié, et dont l'examen, loin de l'amoindrir, comme cela n'arrive, hélas! que trop souvent, le grandit encore.

Fréron n'a besoin que de la vérité ; cette vérité nous l'avons cherchée dans ses nombreuses feuilles où, pendant près de trente ans, il a tenu ses lecteurs au courant de ses impressions et de ses appréciations des œuvres littéraires et polémiques de son temps. Groupant, — selon l'ordre chronologique, — tous ces fragments et les soudant entre eux, nous sommes arrivés à recomposer les Confessions^ ou, comme disent les Anglais, V autobiographie de Fréron. Nous n'avons pas besoin d'insister sur l'intérêt, le charme, l'instruction qui résultent d'un essai de ce genre, dans lequel se reflète, — ainsi qu'en un miroir fidèle, — la figure du critique dont jusqu'ici on ne connaissait que la caricature.

« N'a pas des ennemis qui veut, » a-t-on dit avec raison. Pour bien apprécier un homme, il