PREFACE. XV

faut non-seulement savoir quels esprits l'ont haï, mais aussi quels coeurs l'ont apprécié et aimé. Le roi Stanislas et sa digne fille, Marie Leczinska, le dauphin, l'épiscopat et le clergé, ont été les protecteurs déclarés du grand critique ; grâce à eux, ses feuilles ont pu continuer,

— quoique à travers la haine de Voltaire, des encyclopédistes et delà tourbe littéraire d'alors,

— à défendre la religion, la morale, le goût et le sens commun...

Ce qui constitue le vrai, l'immense mérite de Fréron, c'est qu'il n'a jamais cédé à la colère dans sa polémique contre des ennemis qui, à défaut de raisons, l'accablaient d'injures. « Tu te fâches, donc tu as tort », était ce que l'on eût pu dire, et ce que répondait Fréron à ses contradicteurs.

Ainsi, la haine des sophistes, la sympathie des âmes honnêtes, le calme dans la polémique, — voilà ce qui distingue la vie et le caractère de l'illustre critique. Il eut la gloire de partager l'opinion publique entre Voltaire et lui; il eut de son côté tous les amis de la religion et les hommes de goût.

C'est à ceux qui comprennent quelles ruines lamentables ont amoncelées dans les intelli-

XVI ruÉFACE.

gences, et sur le sol môme de notre pays, les doctrines pcrlidonicnt flalteuscs des apôtres de rincrédulitéetdu matérialisme, que nous offrons ces pages ; elles leur reviennent de droit. Ils y trouveront, — et ce ne leur sera pas une médiocre consolation et un petit encouragement, — la personnalité et la parole franche, sincère, éloquente parfois, spirituelle, incisive, convaincue toujours, d'un des nombreux défenseurs de la vérité et du goût , à cette époque agitée qu'on nomme le dix-huitième siècle.

Puissent ces pages et cette publication même dissiper une erreur trop accréditée même chez les esprits les plus honnêtes de notre temps, — c'est que la Vérité a vu sa cause abandonnée ou mal servie, alors que le sophisme cherchait à la saper de tous côtés. Mensonge ténébreux que l'on ne saurait assez démasquer ! Jamais la Vérité n'a manqué de défenseurs; à aucune époque son camp n'a été déserté; toujours de vaillants soldats ont bravé pour l'amour d'elle les plus terribles épreuves... Fréron est un de ces soldats.

Cn. BARTHÉLÉMY.

lii aucètre de Frérou. — Jeau-Baptiste Rousseau. — Le futur ciilique. — Débuts de l'abbé et du chevalier. — Il a pour maître Desrontaines. — Reconnaissauce du disciple. — Ses liaisons littéraires. — Souvenirs intimes sur l'abbé Desfoutaines. — Lettres de madame la comtesse de... trois étoiles. — Correspondance entre deux femmes d'esprit, au siècle dernier. — Le poëte Roy, correspondant de la comtesse '**. — Anecdotes sur la Bretonne mademoiselle Malcrais de la Vigne. — Uue mystification littéraire et féminine. — Fréron au donjon de Vincennes. — Lettres sur ijiielques écrits de ce temps. — L'n songe allégorique. — Genus irritabile vatiim.— Échange de lettres entre Marmontel et Fréron, à propos de Denys le Tyran. — Voltaire fait complimenter Fréron. — L'aspic de Vaucanson. — Encore le poëte Roy. — Profession de foi de Fréron. — Épigramrne sur l'abbé de la Porte. — Parallèle entre les prédicateurs et les critiques. — Portrait de Voltaire. — Fréron éditeur des œuvres du grand Racine.

Élie-Catheriiie Fréron naquit àQuimper, en 1719, d'une {"amille honnête et alliée, — comme il nou.s l'apprend luimême, — par sa mère, h. celle de Malherbe :

« J"ai rhoniieur... d'appartenir à cet illustre poëte. On conserve encore dans ma l'amille le recueil de ses œuvres , cju'il en\ oya kii-mème à un de ses

2 LK? CONFESSIONS DK FKKRON.

pi'Di'hes parents établi m r{rotai;iic. C'est dans cet exemplaire ([n'd!! m'a. [>(»nr ainsi dire, montré àlire; ce siuit au iiinins les premiers vers ([ne j'ai appris par cœur'. »

Fréroii fil ses études chez les Jésuites, où il (inmia de bonne heure une idée de ses talents. Ses maîtres furent le l)èrc lîrumoy et le père Bougeant, (jui lui inspii'èreut \v, s^oùl de la belle littérature et lui ineul(|uèrenl les i)rincipes de la saine critique, basée sur l'adMiiraliou intelligente et rétléchic des grands modèles de ranli(piile et du siècle de Louis XIV, Après avoir terminé ses classes avec honneur, le jeune Fréron professa pendant quelque temps avec succès au collège de l>oiiis-le-Gran(l, à Paris, un des plus célèbres de ceux que dirigeait si brillamment la compagnie de Jésus.

C'est pendant son st'jour chez les Jésuites, au noviciat et au collège de Louis-le-Grand, — en 1733, — qu'il arriva à Fréron une occasion éclatante de montrer sa vocation et son gûùt de critique, d'une façon très-remarquable; il n'avait alors que seize ans.

« Le célèbre Père Bnimoy... m'honorait de son amitié, et daignait, de concert avec le Père Bougeant^ me guider dans mes études. J'aimais la poésie avec passion, et le Père Brumoy ne Taisait

1. Opuaadps ào. Fréron, tome I, page 36:>, et \'Amu':o lifféraire^ 1757, tomo VII, page 1<)7. Poésirs do MnlhPrhe, édition iii-K", 1.757. i< Léditeur et le libraire méritent foute la reconnaissance du public, .le leur dois en mon particulier des remerciements personnels. L'honneur que j'ai d'appartenir au grand Maihi.Tbe, du côté de ma mère, me l'cnd plus intéressante et plus précieuse cette édition de ses Poésies, que j'ai sues par cœur dés mon enfance, et où jai appris à lire. »

qu'enflammer cette ardeur, en me parlant sans cesse de Rousseau qui lui écrivait souvent. Le Pindare de la France lui fit parvenir une ode en manuscrit, qu'il venait de faire sur la paix, en le priant de la lire d'un œil sévère et de lui marquer les défauts qu'il y trouverait. Le Père Briimoy me montra cette ode, et me força de lui dire ce que j'en pensais. .J'osai lui citer les endroits qui me déplaisaient. Il envoya ses notes à Rousseau qui l'en remercia, et quelque temps après lui adressa une autre copie, corrigée d'après ses observations. Cette seconde leçon, beaucoup meilleure que la première, n'était pas encore assez digne d'un poète aussi renommé : autres changements indiqués. Le docile Rousseau refît cette ode jusqu'à trois fois, et la mit en état de tenir sa place parmi les plus belles de son Recueil ^ »

En 1739, se sentant entraîné vers une vocation qu'il devait illustrer, — celle de la critique littéraire, — il quitta le collège, témoin de ses premiers succès et ayant fait connaissance de l'abbé Desfontaines, il lui demanda d'être associé à ses travaux-. Fréron avait alors vinct ans.