Dans les abîmes du néant, — Bossuet corrige : dans

l'abîme du néant. On dirait : clans les abîmes de l'enfer,

dans les abîmes de la mer, dans les abîmes du vice;

parce que Von conçoit divers abîmes, ou si Ton veut

des abîmes de diverses profondeurs dans l'enfer, dans

la mer ou dans le vice. Mais comme il ne semble pas

qu'il puisse y avoir de degrés dans le néant, cette idée

DE Mme DE LÀ VÀLLIÈRE. 57

étant essentiellement simple, le pluriel A' abîmes semble aussi, pour cette raison, ne pouvoir pas lui convenir.

2. Tout ce qui m* inspire de me glorifier. — Bossuet dit : Tout ce qui me porte à me glorifier. La correction est délicate; peu de gens, même parmi les difficiles, s'en seraient avisés; je la crois cependant fondée en raison. Le verbe inspirer suppose, comme les verbes conseiller , exhorter, un être intelligent, ou figuré tel, qui agit avec intention. Le verbe porter a plus d'extension; il se dit de tout ce qui nous détermine à agir, de tout ce qui nous pousse à quelque chose avec intelligence ou non. Le talent, la beauté, la vivacité de l'esprit ne nous inspirent donc pas de nous glorifier, mais ils nous y portent. Il me semble, en outre, qu inspirer se dit d'un sentiment plutôt que d'une action : les avantages de l'esprit ou du corps nous inspirent de l'orgueil, de l'amour-propre, de la vaine gloire, plutôt qu'ils ne nous inspirent de nous glorifier et de nous enorgueillir. Ce sont ces raisons, la première surtout, je présume, qui ont motivé la correction de Bossuet.

3. Anéantissez dans mon cœur... tous ces talents de perdition, etc. — Le zèle de la nouvelle convertie l'emporte ici hors des limites. Désespérant de pouvoir faire son salut avec ce qu'elle appelle ses talents de perdition^ elle demande à Dieu de les anéantir : les âmes faibles sont les plus promptes à recourir aux moyens extrêmes. Bossuet corrige cet excès. La vivacité de l'esprit et les autres dons naturels ne sont jamais un mal en euxmêmes; ils sont un bien, ou plutôt une force pour le bien toujours précieuse à conserver. Le mal ne vient que du mauvais usage que nous en faisons, en les tournant à la satisfaction de nos passions. Et c'est là le sens

de la correction de Bossuet, quand il demande à Dieu d'anéantir non ces dons eux-mêmes, mais ce qui peut nous porter à nous en glorifier. Voilà le langage de la raison ; l'autre est est celui d'un cœur troublé.

Ce que dit ici Mn,e de La Valiière de la vivacité de son esprit, elle l'entendait sans doute dans le sens de saint Paul, quand il parle de la promptitude de l'esprit et de la faiblesse de la chair. Il ne paraît point, en effet, d'après le témoignage des contemporains, que ce don de conception rapide et d'expression vive et prompte, que nous appelons proprement vivacité d'esprit, ait guère dépassé chez elle la mesure ordinaire, surtout de son sexe. «Peu d'esprit, assez peu d'esprit,» disent comme de concert l'abbé de Choisy, Mlle de Montpensier et le marquis de La Fare. 11 est certain cependant qu'elle en avait d'une forme ou d'une autre. Mme de Sévigné, qui s.' y connaissait, le lui accorde avec plusieurs autres choses toutes charmantes; elle narre ainsi une visite que lui fit Mme de Montespan, aux Carmélites : « Quanto (sobriquet de Mme de Montespan) lui parla fort du frère de Monsieur (Louis XIV), et si elle voulait lui mander quelque chose, et ce qu'elle dirait pour elle. L'autre, d'un ton et d'un air fort aimable, et peut-être piquée de ce style : tout ce que vous voudrez, Madame, tout ce que vous voudrez. Mettez dans cela toute la grâce, tout l'esprit et toute la modestie que vous pourrez imaginer. » Un autre témoignage plus formel est celui d'un manuscrit français de la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, mentionné avec grand éloge par M. Léouzun Leduc, dnns ses Etudes sur la 7?//.s\s7>,etqui s'exprime ainsi, au sujet de Mme de La VaDière : « Son esprit est brillant, beaucoup de fou et

de vivacité; elle pense les chose plaisamment *. » Et la meilleure preuve peut-être sur ce point, en faveur de Mme de La Vallière, c'est la longue habitude qu'eut avec elle Louis XIV, « à qui on ne pouvait espérer de plaire longtemps, dit Mlle de Montpensier, sans avoir beaucoup d'esprit.» A coup sûr, et l'événement le montra, Mrae de La Vallière n'était point de force à lutter contre Mme de Moniespan. Mais l'esprit, qui a des formes infinies, et qui jaillissait pétillant et corrosif chez l'héritière des Mortemart, s'épanouissait doucement chez « l'humble violette » par le côté délicat et gracieux. C'était aussi le charme particulier de son visage et de toute sa personne. La Fontaine fit, dit-on, pour elle ce vers exquis :

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

Bossuet lui-même sut parler de ces choses avec son art incomparable, lorsque, voilant sous des théories générales l'histoire de sa pénitente, il montra la série des égarements que parcourt rame humaine une fois

1 Ce portrait de Mme de La Vallière étant d'une publicité récente, et pouvant servir à modifier sous plusieurs rapports l'idée qu'on se fait généralement de son caractère et de sa personne, je crois devoir le reproduire ici. « Cette fille est d'une taille médiocre et fort mince; elle « marche d'un méchant air, à cause qu'elle boite. Elle est blonde, « blanche, marquée de petite vérole; les yeux bruns, les regards lan- « guissants et passionnés, et quelquefois aussi pleins de feu, de joie et « d'esprit; la bouche grande, assez vermeille; les dents pas belles^ « point de gorge, les bras plats, qui font mal juger du reste du corps. « Son esprit est brillant, beaucoup de feu et de vivacité. Elle pense « les choses plaisamment; elle a beaucoup de solide, sachant presque « toutes les histoires ; aussi a-t-elle le temps de les lire. Elle a le « cœur grand, ferme, généreux, tendre et pitoyable. Elle est de bonne « foi, sincère et fidèle, éloignée de la coquetterie, mais plus capable

détachée de Dieu : «Elle commence, dit-il, par son corps et par ses sens... Elle se mire, pour ainsi parler, et se considère elle-même dans ce corps . elle croit voir dans la douceur de ces regards et de ce visage, la douceur d'une humeur paisible; dans la délicatesse des traits, la délicatesse de l'esprit; dans ce port et cette mine relevée, la grandeur et la noblesse du courage. » Au surplus, si les avis se partagèrent sur l'esprit de Mme de La Vallière vivant dans le monde, il n'y eut qu'une voix pour reconnaître celui de la religieuse carmélite. «Il est certain, dilMme deCaylus, que le style de la dévotion convenait mieux à son esprit que celui de la Cour, puisqu'elle a paru en avoir beaucoup de ce genre. » Mlle de Montpensier en convient aussi, avec cette mauvaise humeur qu'elle met presque toujours dans ses éloges : « Mme de La Vallière est une fort bonne religieuse, et passe présentement pour avoir beaucoup d'esprit : la grâce a fait plus que la nature, et les effets de Tune lui ont été plus avantageux que ceux de l'autre..» La partie de ses lettres, écrites des Carmélites au maréchal de Bonnefonds, témoigne de cette transformation remarquée par les contemporains : on y sent cette heureuse abondance du cœur, qui est aussi l'abondance de Fesprit>le vase coule de son trop-plein. Aussi le pieux homme de guerre qui recevait les confidences de la pieuse carmélite ne pouvait-il résister au plaisir de

« que personne d'un fort engagement. Elle aime ses amis d'une ardeur « inconcevable; et il est certain qu'elle a aimé le roi plus d'un an « avant qu'il la connût. Elle disait souvent à une amie qu'elle voudrait « qu'il ne fût point roi. » [Études sur la Russie, p. 298.) Ce portrait a cela de particulier qu'il favorise beaucoup Mme de La Vallière du côté de l'esprit et du cœur, et très-peu du coté du corps. Nous n'avons pas à le discuter ici.

les communiquer; elle s'en plaint avec une humilité charmante : «Vous êtes trop indiscret pour un directeur, lui écrit-elle un jour, et je suis presque fâchée contre vous. C'est à vous seul à qui * je rends compte de mon état intérieur, et point du tout au monde, qui est malaisé à édifier, et que j'ai trop scandalisé... Ne faites plus voir mes lettres, je vous prie, et qu'elles ne soient qu'entre vous et moi; je ne mérite ni ne veux de louanges. » Nous n'hésitons point à dire, pour notre propre goût, que ces Lettres, heureusement assez nombreuses, sont sensiblement supérieures , en style comme en piété, au livre même des Réflexions, où l'on sent sous tous les rapports le trouble et le mélange. Mais c'était dans les conversations, plus encore que dans ses lettres, que s'échappait la douce et pénétrante éloquence de son àme. Toutes les personnes qui la visitaient en revenaient ravies. c< Je l'ai vue dans les dernières années de sa vie, dit Mme de Caylus, et je l'ai entendue, avec un sonde voix qui allait jusqu'au cœur, dire des choses admirables de son état. » Les Mémoires du temps, et Mme de Sévigné en particulier, ne tarissent point à louer l'à-propos, la délicatesse et l'onction persuasive de tout ce qui sortait de sa bouche. Nous rapportons quelques-uns de ces témoignages dans les Notes qui accompagnent les lettres de Mnie de La Yallière, à la fin du volume.

Rien, peut-être, ne montre mieux combien elle était

1 Ce tour de phrase rappelle le vers de Boileau :

C'est à vous, mon esprit, à qui je veux parler. On trouve chez les écrivains du dix-septième siècle plusieurs autres exemples de ce pléonasme de syntaxe, condamné aujourd'hui, mais toléré alors, il faut le croire.

faite naturellement pour la vie intime du cloître, que de la voir s'y épanouir avec aisance, comme une fleur sous la température qui lui convient. Le grand air du monde la saisissait trop vivement, et îa faisait se resserrer en elle-même avec contrainte. Il paraît, par une de ses lettres, qu'elle avait eu dès le bas âge le pressentiment et le désir de sa vraie vocation : « Si dès mes premières années, dit-elle, je m'étais consacrée au service de Dieu, j'aurais acquis la douce habitude de louer, de glorifier son saint nom, sans qu'aucun objet eût pu me distraire de mon Seigneur et de mon Dieu; mais bien loin d'écouter la voix qui se faisait entendre à mon cœur, j'ai mis ma confiance en moi-même, et les richesses de sa grâce ont fondu en mes mains » (6 septembre 1686). L'épreuve était sans doute nécessaire à cette candide nature, pour se connaître et monter plus haut dans l'amour de Dieu, après avoir tristement éprouvé celui des hommes.

3. Les voies de voire éternité. — Les voies de l'éternité de Dieu est une expression peu intelligible. Il y a deux voies de l'éternité, selon le dogme catholique, l'une conduisant au ciel, l'autre à l'enfer. Quoiqu'on voie très-clairement de quelle éternité Mmc de La Yallière veut parler, Bossuet a jugé convenable de faire disparaître jusqu'à la possibilité de l'équivoque, en mettant à la place les voies du salut.

Texte. Donnez-moi plus de Corrigé. Donnez-moi plus de simplicité et moins de confiance simplicité et moins de confiance en ma propre raison, plus d'œu- en ma propre raison, plus d'oeuvres et moins rie lumières lui- vres et moins de lumières humaines et naturelles, de peur maines et naturelles, de peur

DE Mme DE LA VÀLLIERE.

qu'en les suivant plutôt que celles de votre grâce, je ne me perde, et qu'au lieu de devenir une humble chrétienne, mon amour-propre ne me rende véritablement qu'une philosophe mondaine, plus pleine (4) des maximes cVAristote ou de Descartes (2) que de la science de la Croix.

Oh ! que les pensées des hommes sont vaines et trompeuses, quand elles ne sont pas réglées par l'infaillible sagesse de Dieu ! par cette sagesse que le monde nomme folie, et qu'il ne connaît point; par cette sagesse que Dieu cache aux superbes, et qu'il révèle aux humbles; par cette sagesse qui se moque de la prudence humaine, et qui ne suit que les mouvements de la grâce de Jésus-Christ; enfin par cette sagesse qui produit la crainte de Dieu, et qui est le commencement et la fin de la véritable sagesse.

qu'en les suivant plutôt que celles de votre grâce, je ne me perde, et qu'au lieu de devenir une humble chrétienne, mon amour-propre ne me rende véritablement qu'une philosophe mondaine, plus remplie de fausses maximes que de la science de la Croix.

Oh ! que les pensées des hommes sont vaines et trompeuses, quand elles ne sont pas réglées par l'infaillible sagesse de Dieu !

par cette sagesse que le monde nomme folie, et qu'il ne connaît point; par cette sagesse que Dieu cache aux superbes, et qu'il révèle aux humbles ; par cette sagesse qui se moque de la prudence humaine, et qui ne suit que les mouvements de la grâce de Jésus-Christ; enfin par cette sagesse qui produit la crainte de Dieu, et qui est le commencement et la fin de la véritable sagesse.

1. Plus pleine des maximes. — Bossuet dit ; plus remplie. On peut être, en effet, plus ou moins rempli; mais on ne peut pas être plus ou moins plein,

2. Les maximes cVAristote et de Descartes. — Àristote et Descartes font un singulier effet, cités, comme ils Je sont ici, par une jeune femme du monde, qui ne les connaissait guère sans doute que de nom, et à qui le public était loin de supposer de pareilles prétentions en philosophie. Passe encore pour Descartes, qui était de mode au dix-septième siècle, même parmi les dames, comme on le voit par les perpétuelles plaisanteries

que Mme de Sévigné fait à sa fille sur «son père Descartes. » Mais Aristote! C'est encore, je présume, un souvenir emprunté aux prédicateurs. Mme de La Vallière aurait eu honte de se faire si savante. Bossuet sentit ce demi-ridicule, et il le noya dans l'expression générale de fausses maximes. Rappelons ici, pour expliquer l'étrangeté de ce passage, ce que le manuscrit français de Saint-Pétersbourg, rapporté ci-dessus, dit de Mrae de La Vallière : «Elle a beaucoup de solide, sachant presque toutes les histoires. » L'abbé de Choisy dit quelque chose d'approchant : « Assez peu d'esprit, qu'elle ne laissait pas d'orner tous les jours par une lecture continuelle. » Ce côté sérieux et studieux, qu'on ne soupçonne point généralement chez Mme de La Vallière, méritait d'être noté comme un trait qui marque la femme aussi bien que le siècle.

Texte. Ne permettez donc pas, Corrigé. Ne permettez donc mon Dieu, que je me tienne en pas, mon Dieu, que je me tienne assurance pour me voir simple- en assurance pour me voir simmcnt dégoûtée de la grossièreté plement dégoûtée de la grossiède mon péché, pendant que j'en reté de mon péché, pendant que garde peut-être toute la déli- j'en garde peut-être toute la catesse (4) et toutes les pas- délicatesse et toutes Les passions, sions.

Que je ne me llatte pas de Que je ne me (latte pas de

n'aimer plus la créature, parce n'aimer plus la créature, parce

que je ne cherche plus dans son que je ne cherche plus dans son

a mi lié que des plaisirs innocents, amitié que des plaisirs innocents.

Que je ne me flatte pas d'être Que je ne me flatte pas d'être morte à mes passions, pendant morte à mes passions, pendant que je les sens revivre plus for- que je les sens revivre plus fortement que jamais dans ce que tement que jamais dans ce que j'aime plus que moi-même, et j'aime plus que moi-même, et d'autant plus dangereusement, d'autant plus dangereusement,

DE Mme DE LA VALLIÈRE. 65

que mon amitié, qui semble vou- que mon amitié, qui semble vouloir me les justifier, m'empêche loir me les justifier, m'empêche cV écouler ma raison (2), et de de de vous écouter, e\ de suivre suivre les saintes inspirations de les saintes inspirations de votre votre grâce. grâce.

1 . J'en garde peut-être toutes les délicatesses. — M",c de La Vallière traverse, on le sent, cette première période des conversions lentes et disputées, où Von veut se persuader à soi-même qu'on ne cherche plus que « des plaisirs innocents; » où Ton renonce à ce qu'elle appelle « la grossièreté du péché, » pour en garder « toutes les délicatesses; » où l'on échange, comme elle dit quelques lignes après, « les péchés des sens contre ceux de l'esprit; » où le nom « d'amitié, » après avoir dissimulé les premiers désirs de l'amour, vient abuser encore ses dernières espérances. Mme de La Vallière prend plaisir à redire ce mot : « mon amitié... son amitié ; » mais elle se trahit tout à coup, en déclarant qu'elle «sent revivre sa passion plus fortement que jamais dans ce qu'elle aime plus qu'elle-même. » Il faut se souvenir ici, et avoir toujours présent à l'esprit que le livre de Mme de La Vallière a été écrit, jour par jour, dans l'espace de la dernière année qu'elle passa à la cour, ce Sensible , comme elle l'écrit ellemême au maréchal de Bellefonds, aux traitements différents qu'elle y éprouvait, » elle laisse tomber, à son insu, sur le papier ses impressions du moment, et l'on peut suivre de l'œil les successions rapides d'ombre et de soleil qui se font dans son àme. Louis XIV y rayonnait à l'heure où elle écrivait les lignes que nous analysons.

2. M'empêche d'écouter ma raison. — Bossuet corrige ce langage philosophique, qui sent son Descartes,

et y substitue le langage chrétien, qui veut que nous écoutions Dieu plutôt que notre raison.

Texte. Que je ne m'imagine Corrigé. Que je ne m'imagine pas être sans orgueil, sans am- pas être sans orgueil, sans ambition et sans amour-propre, bition et sans amour-propre, parce que je méprise le monde, parce que je méprise le monde, et — que{\) je ne veux devoir et lorsque je ne veux devoir qu'à mon propre mérite les dis- qu'à mon propre mérite les distinctions que la fortune me re- tinctions dont la fortune m'éfuse (2). blouit.

1 . Et que je ne veux devoir qu'à mon 'propre mérite les distinctions que la fortune me refuse. — Il n'est pas facile de voir la liaison de ce dernier membre de phrase avec ce qui précède. Le mépris que nous faisons du monde peut nous abuser, en effet, et nous persuader faussement que nous sommes exempts d'orgueil et d'ambition. Mais il n'en est évidemment pas de même du désir de ne devoir qu'à notre propre mérite les distinctions que la fortune nous refuse; car ce désir, aux yeux surtout de la morale chrétienne, est le signe même de l'orgueil, bien loin d'en être le palliatif. Bossuet a voulu certainement redresser dans ce sens la phrase boiteuse de Mme de La Vallière, en mettant lorsque à la place de parce que dans le second membre : qm je ne m'imagine pas être sans orgueil et sans ambition, parce que je méprise le monde, et lorsque (surtout lorsque) je ne veux devoir qu'à mon propre mérite les distinctions, etc.; car alors, semble-t-il dire, l'illusion sérail trop coupable. Malgré l'heureuse correction de Bossuet, la phrase garde encore un certain embarras.