CHAPITRE ni

Uinistère du 4 février 1879. — Projet de loi relatif au conseil supérieur de l'instructioD publique et aui conseils académiques. — Projet de loi relatif b la liberté de renseignement supérieur. — Effet produit par ces deux projets de loi.

Le lendemain de l'élection de M. Jules Grévy à la présidence de la République, M. Léon Gambetta était nommé président de la Chambre des députés, et ainsi, il se séparait de la bohème politique, à laquelle il avait toujours tenu malgré tous ses efforts pour s'en détacher.

Tribun audacieux, passablemeat inculte, viveur et sceptique, méridional, d'une natiu^ fougueuse, plus faite pour agir et entraîner que pour organiser et diriger, despote par ambition, libéral par tempérament, mélange sin^ gulier d'idées généreuses et bourgeoises, ce génois fin el repu reflétait admirablement, au point de vue politiqui religieux, le parti républicain de la Chambre. Il était entré en campagne contre l'Eglise par ce cri de guerre insensé Le cléricalisme, c'est l'ennemi, u N'ayant retenu, ne servant aucun des principes, qui sont le propre de la République, il n'en gardait et n'en célébrait que le nom, parce que toute monarchie lui étant fermée, la République était le cadre nécessaire de sa fortune. Son orgueil, ses succès, son ambition envahissante, le mépris qu'il affichait de son propre parti, l'avaient amené à incliner la République vers une sorte de césarisme dont il était l'incarnation. Comme il se savait plus d'esprit, plus de talent, plus d'autorité, plus de ressources que tous les- républicains n'en

pouvaient réunir ensemble, et que cette bonne opinion qu'il avait de lui-même était encore surexcitée jusqu'à la frénésie par le zèle admirateur'de ses familiers, il y avait une certaine logique dans la dictature qu'il exerçait, à côté du pouvoir régulier *. w

Du reste, il connaissait à fond, pour les avoir beaucoup fréquentés, les gens de son entourage ; il avait étudié les instincts de chacun et savait à quelle besogne politique chacun pouvait être utilement attelé. Cette connaissance servit admirablement ses intérêts et ceux de son parti, car il désigna, il imposa même, dit-on, au président de la République, pour les réformes, les destructions et les épurations nécessaires, les hommes les plus capables et les moins difliciles en ce genre d'opérations.

Très divisés sur d'importantes questions politiques, ces hommes admettaient le même programme anticlérical. Leurs idées marquaient un mouvement prononcé vers la gauche.

M. Waddington, anglais de naissance, d'éducation et de religion, président du conseil des ministres, représentait la France auprès des puissances étrangères. M. Le Royer reçut le portefeuille de la justice. Suisse d'origine, né à Genève, petit avocat à Lyon, improvisé, au 4 septembre, procureur général près la Cour d'appel de cette ville, ce protestant franc-maçon, partisan déterminé des enterrements civils, était un des doctrinaires de la gauche républicaine, d'une hostilité absolue et brutale contre l'Eglise. Trois autres protestants faisaient encore partie du ministère : M. de Freycinet, ministre des travaux publics, sectaire doucereux; M. Léon Say, ministre des finances, et

1. F'ujuves contemporaines y par Jules Dclafossc, pp. 185 et 186.

ramiral Jauréguiberry, ministre de la marine. Venaient ensuite trois francs-maçons : M. Lepère, ministre du Commerce; le général Gresley et M. Jules Ferry, ministres, le premier de la Guerre, le second, de Tlnstruction publique.

Deux ministres, celui de Tlntérieur et des Cultes, M. de Marcère, et le général Gresley étaient membres du dernier conseil du maréchal de Mac-Mahon ; ils entrèrent lestement, sans transition, à la grande suprise de leurs amis, dans le premier conseil de M. Jules Grévy. M. de Marcère, très coni^u et apprécié des conservateurs du nord par ses doctrines politiques modérées et ses principes religieux, avait été envoyé à TAssemblée Nationale, aux élections du 8 février [1871. Il ne garda pas longtemps son poste dans le nouveau cabinet. Forcé de se retirer un mois plus tard, il céda sa place à M. Lepère, lequel, à son tour, fut remplacé à Tagriculture et au commerce par M. Tirard, protestant franc-maçon, né à Genève, bijoutier, fabriquant de bagues et de boucles d'oreilles pour l'exportation .

Le général du Barail nous fait connaître dans Afes souvenirs *, le ministre de la guerre : « Gresley, dit-il, avait longtemps servi aux côtés du maréchal de Mac-Mahon, qui le prisait fort et croyait pouvoir compter sur son dévouement le plus absolu pour traverser les mauvais jours. Quand il vint remplacer au ministère le général Borel, le maréchal lui dit : Mon vieux Gresley, je suis lans la nasse. Voulez-vous y venir avec moi ? — Bien v^olontiers, avait répondu le général, mais à la condition jue je ne frapperai point de vieux compagnons d'armes lont on réclame le sacrifice. Cette réponse est consignée dans m livre très intéressant intitulé : Souvenir de la présidence lu maréchal de Mac-Mahon^ et dans lequel M. Ernest

1. T. III, pp. 56O756I. — Nous laissons au général de Barail la rcs- )onsabilité de ses appréciations sur le général Gresley.

Daudet, un publiciste distingué et informé de première main, relate exactement les incidents qui précédèrent et amenèrent le départ du maréchal.

Ancien élève de TEcolc polytechnique, remarquablement intelligent et érudit, le général Gresley était un philosophe de la secte d'Epicure. Jovial, bon vivant, préférant aux obligations mondaines les plaisirs faciles, ce rabelaisien était porté par son éducation et son origine à se laisser facilement entamer par les théories démocratiques du jour et à servir les rancunes de M. Gambetta, comm^ il avait autrefois servi les irréprochables et correctes volontés du maréchal... Le 28 janvier, le général Gresley qui n'était entré au Conseil qu'à la condition de ne pas frapper les généraux sous les ordres ou à côté desquels il avait servi, tira de son portefeuille, à la séance, des décrets qu'il avait préparés et qui touchaient à dix commandants de corps d'armée. Cinq d'entre eux étaient déplacés, et cinq autres étaient mis en disponibilité. Le maréchal devint pâle et déclara qu'il ne signerait pas. » Le 30 janvier, il donna sa démission.

Telle était la composition du premier ministère, sous la présidence de M. Grévy ! Elle est vraiment suggestive, comme on dit aujourd'hui : cinq membres de la fi*ancmaçonnerie, quatre protestants, et, enlîn, trois étrangers, MM. Waddington, Le Royer et Tirard, sans compter le génois Gambettii, président de la Chambre des députés. N'y avait-il pas alors, dans le pays, des hommes d'Etat quelconques, de plus de valeur et de meilleur aloi que ces étrangers, à la taille de la République?

L'arrivée au pouvoir des ministres du 4 février causa, cela se conçoit, la plus saisissante et la plus pénible émotion,

aussi bien dans le monde conservateur que dans le monde religieux, d'autant plus que révolution, qui se faisait sensiblement à gauche, accusait en même temps un grand pas vers le triomphe du programme maçonnique. Ce programme est connu : écarter TEglise de Técole, des hôpitaux, de l'armée, des enterrements, de partout.

Un homme avait été choisi avec intelligence pour travailler à la réalisation de ce plan : c'est le ministre de Tlnstruction publique. Il sera vigoureusement soutenu par ses collègues, mais il jouera le premier rôle dans les événements que nous allons raconter. Aussi importe-t-il d'esquisser les traits les plus saillants de sa physionomie, d'après ceux-là mêmes qui l'ont approché de très près et qui furent pour la plupart ses amis politiques.

La gloire politique de M. Jules Ferry tient, en grande partie, à un calembour qu'il avait su s'approprier. Collaborateur au TempSy il avait publié, en 1868, une série d'articles sur l'administration financière du préfet de la Seine, le baron Haussmann, et il les réunit en un volume qui se serait vendu, probablement d'une façon très restreinte, si, à table, un journaliste, M. Béquet, ne lui avait suggéré un titre qui fit fortune : Les comptes fantastiques d' Haussmann. Ce titre valut à l'auteur des articles de chaudes félicitations ^ Deux ans plus tard, député de Paris, puis délégué à la mairie centrale, il présida l'assemblée des maires, qui décida, le 18 janvier 1871, le rationnement du pain. La mesure était commandée par les circonstances ; mais la distribution fut si mal organisée que les Parisiens « attendaient chaque jour de longues heures, sous la pluie et la neige, à la porte des boulangers. Pour

1, Les contemporains, art. Jules Ferry (1832-1893), p. 3.

Les Congrégations non reconnues. — T. L 1»

lui, il se faisait apporter du pain blanc, et il sut également toucher ses appointements de préfet de la Seine pendant le règne de la Commune * ». Cette organisation défectueuse le rendit impopulaire et lui mérita le surnom ai organisateur de la famine.

Il ne se serait jamais relevé de sa juste impopularité, s'il n'avait eu une force de ténacité, une puissance d'audace, et, selon le mot expressif du rédacteur en chef de V Univers, une platitude civique vraiment extraordinaire. Cefiu'ent là, du reste, les côtés par lesquels il attira davantage l'attention ; ils servirent aussi merveilleusement son ambition et ses intérêts, ces deux mobiles les plus puissants de tous les actes de sa vie politique ^. La Révolution française, qui parle de la sorte, ajoute : « Toujours aux affûts pour arriver, il n'est point de vigne parlementaire qu'il ne tâche de vendanger, pas de noix ministérielle après laquelle il ne saute. »

Un de ses admirateurs et amis a écrit qu'il <' existe dans l'opinion prévenue, un Jules Ferry légendaire sans ressemblance avec le Jules Ferry réel. » Et, pour nous montrer le Jules Ferry réel, il fait de lui un portrait, modèle de toutes les qualités et de toutes les vertus. Rien n'y manque : M. Jules Ferry est l'homme d'Etat éminent, l'homme privé parfait, l'homme de cœur et de bonne foi, le penseur, le philosophe, l'orateur, l'écrivain, le ministre à l'esprit libéral, aux sentiments élevés, et toujours inspirés par le bon sens et la justice -K II est à croire que bien peu de ses admirateurs auraient contresigné ce portrait.