Ibid

Les Congrégations non j-econnues. — T. II. 6

ainsi qu'il l'avouait, vers cette époque, au cardinal de Bonnechose. Celui-ci « insistait auprès de lui sur les raisons politiques qui devraient empêcher le gouvernement de violer les principes de justice par l'expulsion des Jésuites et la clôture de leurs collèges et de leurs maisons. M. de Freycinet ne combattit pas les raisonnements du prélat, mais il exprima à plusieurs reprises ses embarras,,. Ces embarras venaient des engagements imprudents qu'il avait pris, de la crainte de la formidale majorité et de son chef [M. Gambetta) qui pesait sur le ministère ^ »

Le premier mois qui suivit les décrets, M, de Freycinet préféra obéir à son tempérament, peut-être aussi aux calculs de sa politique personnelle, en mettant tout en œuvre pour amener les religieux à la capitulation ; et la capitulation, c'était, de la part des Jésuites, l'évacuation sans bruit de leurs maisons, et de la part des autres congrégations, la soumission complète au second décret.

N'ayant pu obtenir du Vatican par son ambassadeur la soumission des religieux à ses fantaisies, il s'adressa directement aux religieux eux-mêmes.

Ici se place un des épisodes les plus curieux de la lutte religieuse, à cette triste époque, épisode inconnu et qui mérite d'avoir sa place dans l'histoire,

Le président du conseil avait pour ami M, G., dont le fils suivait alors les cours de l'école libre Saint-Ignace, dirigée par les Jésuites, à Paris, Un jour que cet ami lui parlait, vers le milieu d'avril, de la résolution des supérieurs des congrégations de ne pas se faire reconnaître : « Ces mes-

1. Lettre du cardinal de Bonnechose au pape Léon XIII ; 26 mars 1880. (V. sa vie par Mgr Besson, T. II, p. 667.)

sieurs font fausse route, lui répondit M. de Freycinet; le l^"" juillet, ils seront broyés. L'exécution des décrets émotionnera sans doute le pays ; mais vous connaissez les Français. , . Gela durera quinze jours ; quinze jours apxès, il viendra autre chose, et l'on n'y pensera plus. Du reste, on mettra beaucoup de douceur dans l'exécution des décrets. Quant aux Jésuites, leur nom excite une inimitié particulière et qui est innée au cœur de nos générations ». 11 revint à plusieurs reprises, et sous des formes différentes, sur ces idées auxquelles il semblait tenir, et, au courant de l'entretien, il dit que les Jésuites n'avaient rien de mieux à faire qu'à évacuer leurs maisons de leur plein gré. « S'ils sont g^énés d'argent, ajouta-t-il, et s'ils veulent se défaire de quelques-uns de leurs collèges, je les ferai acheter et rapidement par l'Etat. »

M. G. entretenait des relations assez suivies avec des religieux de différents ordres. 11 les vit, il leur rapporta ses conversations avec M. de Freycinet, il appuya sur les dispositions bienveillantes du président. Il dit en particulier aux Jésuites que « s'ils consentaient à se laisser exécuter sans esclandre, on s'arrangerait de façon à leur permettre de recourir aux tribunaux ordinaires. »

M. de Freycinet était surtout prodigue de promesses à l'égard des autres ordres religieux. De sa part, M. G. leur assura que s'ils faisaient un pas en avant, le président en ferait cent ; que la compagnie de Jésus était condamnée et que la perte des autres congrégations ne la sauverait pas. Dès lors, à quoi bon courir à la ruine en se solidarisant imprudemment avec les Jésuites? 11 disait encore : « M. de Freycinet a déclaré au nonce qu'il ne se servirait des demandes en autorisation que pour obtenir du Parlement une loi, lui permettant de conférer par décret l'apjarobation et l'existence légales. Cette loi devant bien prendre un on,

on laissera pendant ce temps les congrég-ations tranquilles, et même, si quelques-unes alors se repentent d'avoir envoyé leur demande, on la leur rendra comme si on l'avait simplement reçue en communication ^. »

M. G. ne se contentait pas de communiquer aux religieux ce qu'il affirmait être les paroles et la pensée du président du conseil, il les exhortait aussi à ne pas rejeter ses avances, à ne pas repousser toute conciliation.

Ce langage, bien intentionné, émut vivement un des délégués 2 du comité des religieux, à ce point qu'il déclara dans une réunion que la situation de l'ordre qu'il représentait allait devenir des plus critiques, et il demanda s'il n'en serait psis de même des autres congrégations. Il exposa du reste tout ce qu'il avait appris de M. G. lui-même.

Le comité, qui comprenait le grand désir de M. de Freycinet d'atténuer le jîlus possible la résistance au profit du gouvernement, ne se laissa pas ébranler. 11 répliquait avec raison : Les promesses du président ne sont-elles pas de fallacieuses avances? N'a-t-il pas pour but unique de rompre le faisceau de la résistance ? Pourra-t-il et voudra-t-il tenir ses promesses ? Ne se retranchera-t-il pas derrière l'excuse, toujours facile à invoquer, du parlement paralysant par ses haines sa bonne volonté ? Alors même que ses promesses se réaliseraient, leur réalisation sera-t-elle avantageuse à l'honneur de la religion et à l'avenir des congrégations ?

Toutes ces questions étaient de la plus haute gravité, et les réponses ne furent pas de nature à rassurer les membres du comité. Ils résolurent de ne pas déserter le terrain sur lequel ils s'étaient établis après consultations, réflexions et