Lettre du cardinal, du 24 août, à Mgr Freppel (Ibid

4. Léon XllI au card. de Bonnechose, 21 août (Appendice, n" V).

celles-ci ne la demanderaient jamais, inclinait vers une simple déclaration. Enfin les cong-rég-ations et beaucoup de membres de l'épiscopat ne voulaient ni de l'autorisation officielle ni de la déclaration ; ils désiraient la continuation du statu quo jusqu'au vote de la loi sur les associations.

Qu allait faire le Saint-Sièg-e? Les correspondances du temps nous le montrent comme entièrement opposé à la reconnaissance, sachant pertinemment que toute démarche des cong-régations eût abouti au déshonneur, à un échec humiliant ; aussi avait-il résisté sur ce point aux promesses fallacieuses, aux menaces et aux instantes prières de l'ambassadeur français. La déclaration se présentait sous un jour moins sombre, avec un aspect moins désagréable, quelles qu'en fussent d'ailleurs les douloureuses conséquences pour le présent et les incertitudes dans l'avenir. En outre, « Elle avait pour elle, est-il dit dans la lettre pontificale du 22 octobre, l'autorité, ou les conseils, ou du moins l'assentiment des évêques de France ^ » « Enfin, ajoute la même lettre, la proposition faite spontanément par les gouvernants eux-mêmes n'avait rien de contraire ni à la doctrine catholique, ni à la dignité des ordres religieux, et elle avait cet avantage de détourner delà France un malheur redoutable, ou, du moins, semblait-il, d'enlever aux ennemis des congrégations une arme dont ils ont souvent abusé contre elles '^. » Cette arme était la prétendue opposition des associations religieuses à la forme présente du gouvernement.

Le Souverain Pontife consentit donc, malgré de très légitimes répugnances et tout en prévoyant le scandale — le

1. Lettre du 22 octobre à l'archevêque de Paris (Appendice, n" JV).