Le Correspondant de 1880, p

religieux ', et ({uand beaucoup d'entre eux lont signée, moins encore pour écarter de leur tète la persécution imminente, que pour donner à leur pays un gage de plus de leur esprit de concorde, il force M. de Freycinet à se déjuger ou à se retirer.

Cependant, le ministère Jules Ferry est à peine fondé que des symptômes de discorde se manifestent dans son sein. Certains ministres voulaient aller vite, en finir au plus tôt avec les congrégations non autorisées ; d'autres prêchaient le calme, la patience. Cette divergence d'opinions se fait jour dans les harangues ministérielles, dans les circulaires, dans les communications envoyées aux journaux. Chaque matin, en ouvrant le journal, on lit : L'exécution

1. On lit dans la Quinzaine politique du Correspondant (24 novembre, p. 807; :

« Les collègues de M. de Freycinet n'ignoraient pas, avant son discours de Montauban, la négociation qu'il avait entreprise à Rome; ils n'ignorèrent pas davantage, après ce discours, l'heui'eux effet de cette négociation, la trêve que la déclaration servait à conclure : ils laissèrent à la diplomatie de M. de Freycinet toute sa liberté ; loin de la blâmer, ils s'y associèrent de cœur et d'esprit, et même quand le discours de Montauban eût éveillé dans l'opinion du parti républicain les doutes des uns et les reproches des autres, même après qu'une indiscrétion eût livré le texte de la déclaration aux mille controverses du public, ils restèrent silencieux pendant un mois, ils demeurèrent solidaires de M. de Freycinet. Rien n'était plus logique et plus loyal : en observant avec cette fidélité la politique de M. de Freycinet, c'est à eux-mêmes qu'ils se montraient fidèles. M. de Freycinet l'a, en effet, reconnu devant le Sénat, dans un aveu mémorable . Il y en a eu quelques-uns qui ont douté de Vefficacité de nieg démarches, mais il n'y en a pas eu un seul qui n'en ait vivement souhaité le succès ». — Cf. les discours de MM. de Freycinet et Buffet au Sénat, le 15 novembre 1880.

Les Congrégations non reconnues. — T. Il 16

sera pour demain, pour après-demain, pour la semaine prochaine. Toujours l'arc se tend, et la flèche ne part pas ; toujours des coups de tonnerre, dont la foudre ne sort jamais.

Le ministre de T Intérieur se montre prodig-ue de ces communications, espérant sans doute, en grossissant la voix, épouvanter les religieux, ou du moins les lasser et les amener, par la multiplicité des alertes, à déposer leurs statuts et se soumettre. L'opinion la plus accréditée prête au ministre l'intention de surprendre ses victimes par ce manèg^e, d'envahir à l'improviste leurs maisons sans défense. Peut-être aussi le ministère hésite-t-il au rhoment de frapper ; car il sent que la besogne, à laquelle il se prépare, est profondément impopulaire ; et l'émotion causée par la dispersion violente des Jésuites n'est pas çncore calmée.

Les faux départs du ministère durèrent près d'un mois, du 20 septembre au 16 octobre. Pendant ce temps les congrégations continuaient impassibles leurs œuvres de charité; pas une ne bougea, pas un moine ne pâlit. Religieux et religieuses continuèrent à prier, à travailler, à parcourir les rues ; leur tranquillité égalait l'indignation des honnêtes gens. Malheureusement, ils étaient trop confiants, ils ne se tenaient pas assez sur leurs gardes. Les ennemis profitèrent de cette insouciance en face du danger, pour démasquer leurs batteries.

Sans avertissement préalable, subrepticement, des agents de police se présentent à l'improviste, le 16 octobre chez les Carmes de la rue de la Pompe, à Passy, et chez les Barnabites de la rue de Monceaux. La chapelle était ouverte ; ils s'y introduisent furtivement ; de là ils pénètrent dans la maison, et chassent de leurs cellules et

du couvent les religneux, qui ne cèdent qu'à la force. Ce même jour, les Carmes sont expulsés dans treize départements ; et partout, par ordre du ministre de l'Intérieur, les préfets et leurs policiers, au lieu d'avouer leurs actes et de paraître sûrs de leurs droits, usent de ruse et de fraude pour atteindre leurs victimes : ils arrivent à elles, en se glissant, comme des malfaiteurs, parmi les fidèles qui fréquentent les églises du couvent. A Bordeaux, ils crochètent, sans même faire une sommation, la porte intérieure de la maison.

Après cet exploit, le gouvernement sent probablement le besoin de se reposer. Peut-être aussi organise-t-il quelque nouvel expédient pour pénétrer par surprise chez les religieux menacés. Le 17, il se contente de répandre le bruit que les Dominicains, les Franciscains et les Capucins vont être expulsés à Paris. Des agents se présentent même chez les propriétaires des maisons avoisinant le couvent des Dominicains du faubourg Saint- Honoré, et leur demandent, avec une douce insistance, si on pourra se servir de leurs maisons pour pénétrer dans le couvent. Le lendemain, ces religieux, s'attendant à être chassés, se barricadent avec leurs amis dans leur demeure ; et au lieu de s'attaquer à eux, nos fiers gouvernants font main basse, à l'improviste, sur les couvents de province qui n'ont pris aucune précaution pour se défendre : ils exécutent arbitrairement les Capucins établis à Conflans près Alberteville, les Trappistes de l'abbaye de Tamiers en Savoie et les Carmes de Mancenans près Maiche dans le Doubs, de Cadillac, dans la Gironde, de Tarasteix au diocèse de Tarbes.

Le 20, ils traînent dans la rue les Carmes de Rennes, qui n'ont pu être exécutés le 16, par suite du refus du commissaire central de se prêter à cet acte odieux et illé-

gai. Le préfet, moins scrupuleux, se montre moins difficile. C'est un ancien médecin, du nom d'André, élevé par des prêtres, neveu d'un curé, qui s'est égaré dans la politique pour y trouver fortune. Il a prouvé depuis qu'un homme qui a piétiné, par intérêt ou ^^av ambition, sur sa conscience, peut aller loin dans les voies de l'arbitraire.

M. Constans disait en parlant des congrégations : « Je les prendrai comme dans une souricière ^. » De fait, ajoute irrévérencieusement un journaliste, il se fit, pour en arriver là, crocheteur, pick-pocket et taupe. Il pensa à s'introduire dans les couvents, non seulement en se faufilant parmi les fidèles agenouillés dans le sanctuaire, non seulement en crochetant les portes intérieures sans sommation préalable, non seulement par des ouvertures faites aux murs des maisons voisines, mais encore par escalades et effraction. Ces moyens détournés et malhonnêtes égayèrent certains journaux du radicalisme pur, qui racontèrent, avec une joie féroce et avec les détails les plus minutieux, les ruses et les expédients, qu'ils qualifient d'amusants, du roué ministre de l'Intérieur. Il faut reconnaître cejDendant, à l'honneur de presque toute la presse de gauche, que, tout en applaudissant à l'expulsion des religieux, elle éprouva quelque embarras à féliciter le gouvernement des moyens employés. Les officieux balbutièrent quelques excuses, mais, à travers les excuses, perçait ce sentiment, qu un gouvernement, fort de son droit et appuyé par l'opinion, n'aurait pas éprouvé le besoin de se glisser comme un malfaiteur dans des maisons, oiî la loi l'eût autorisé à pénétrer.

Un fait incroyable et pourtant certain, malgré les démen-